La Russie a déclenché une "panique folle" en évacuant une ville proche de la centrale nucléaire contestée de Zaporizhzhia, selon un responsable ukrainien.

La Russie a demandé à la population de quitter 18 localités de la région de Zaporizhzhia, dont Enerhodar, près de la centrale, avant l'offensive prévue par Kiev.

Le maire ukrainien de Melitopol, Ivan Fedorov, a déclaré qu'il y avait des attentes de cinq heures alors que des milliers de voitures quittaient les lieux.

L'organisme de surveillance nucléaire des Nations unies a mis en garde contre le risque d'un "accident nucléaire grave".

Dans le cadre de l'émission Newshour de la BBC, Rafael Grossi, directeur de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), a déclaré que l'évacuation des résidents à proximité de l'installation nucléaire indiquait la possibilité de combats violents entre les forces russes et ukrainiennes autour de la centrale.

Bien que les réacteurs ne produisent pas d'électricité, ils sont toujours chargés de matières nucléaires.

M. Grossi a ajouté qu'il avait dû traverser un champ de mines lorsqu'il avait visité la centrale il y a quelques semaines.

Auparavant, l'AIEA avait prévenu dans un communiqué que la situation sur le site de Zaporizhzhia "devenait de plus en plus imprévisible et potentiellement dangereuse".

Le personnel d'exploitation se trouve toujours sur le site, mais l'AIEA se dit "profondément préoccupée par les conditions de plus en plus tendues, stressantes et difficiles pour le personnel et leurs familles".

Les experts de l'AIEA présents sur place ont été informés que l'évacuation annoncée des habitants de la ville voisine d'Enerhodar, où vivent la plupart des employés de la centrale, avait commencé.

Vendredi, le chef de la région, Evgueni Balitski, installé par la Russie, a déclaré que "ces derniers jours, l'ennemi a intensifié le bombardement des localités proches de la ligne de front".

"J'ai donc pris la décision d'évacuer en premier lieu les enfants et les parents, les personnes âgées, les personnes handicapées et les patients des hôpitaux", a-t-il écrit sur les médias sociaux. .

L'AIEA a déjà émis des avertissements concernant la sécurité de la centrale - dont la Russie s'est emparée dans les premiers jours de son invasion l'année dernière - après que des bombardements ont provoqué des coupures d'électricité temporaires.

En mars, l'AIEA a indiqué que la centrale fonctionnait avec des générateurs diesel pour faire fonctionner les systèmes de refroidissement vitaux, après que les lignes électriques aient été endommagées.

Depuis que la Russie a lancé son invasion en février 2022, les effectifs de la centrale ont diminué, selon l'AIEA, "mais la direction du site a déclaré qu'ils restaient suffisants pour assurer la sécurité de l'exploitation de la centrale".

Les forces russes occupent une grande partie de la région de Zaporizhzhia, mais pas la capitale régionale, qui se trouve juste au nord-est d'Enerhodar, de l'autre côté du réservoir de Dnipro.

Dimanche, l'état-major ukrainien a déclaré que des civils étaient évacués vers les villes de Berdyansk et de Prymorsk, situées plus loin à l'intérieur du territoire tenu par la Russie.

Le maire en exil de Melitopol, Ivan Fedorov, a écrit sur Telegram que les magasins des zones évacuées étaient à court de marchandises et de médicaments.

Il a également indiqué que les hôpitaux laissaient sortir les patients dans la rue, craignant que l'approvisionnement en eau et en électricité ne soit interrompu si l'Ukraine attaquait la région.

Il a également affirmé que les deux tiers des convois d'évacuation - prétendument composés de civils - étaient constitués de troupes russes en retraite. La BBC ne peut pas vérifier cette affirmation.

"L'évacuation partielle qu'ils ont annoncée va trop vite, et il est possible qu'ils se préparent à des provocations et (pour cette raison) se concentrent sur les civils", a ajouté M. Fedorov.