Une reine rusée oscille entre diplomatie et guerre et reste au pouvoir pendant des décennies. Une famille allemande présente ses excuses pour le génocide commis par ses ancêtres. Une féministe militante affronte l'homme le plus puissant du pays et le paie de sa vie. Un président refuse l'aide du FMI parce qu'il pense que « ceux qui vous nourrissent vous contrôlent... ».

Toutes ces histoires ont un point commun : elles se sont produites en Afrique, et il est fort possible que si vous avez grandi en Amérique latine, vous n'en ayez jamais entendu parler.

Mais il ne s'agit pas d'un vide exclusif à notre région.

Malgré leurs liens étroits avec le continent africain, Astrid Madimba et Chinny Ukata nous étaient également inconnus jusqu'à récemment.

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Astrid est née en République démocratique du Congo et a grandi dans le Devon, au Royaume-Uni. Pour elle, l'histoire de l'Afrique s'est résumée, pendant sa scolarité, à quelques cours sur l'Égypte ancienne et à quelques faits sur la traite intercontinentale des esclaves.

Un jour, alors qu'elle visitait une exposition sur l'histoire de l'Afrique à travers l'art au Victoria & Albert Museum de Londres, elle s'est rendu compte du peu de connaissances qu'elle avait sur son pays natal.

Lorsqu'elle en a parlé à son amie Chinny, née au Royaume-Uni de parents nigérians, celle-ci a allumé son ordinateur et lui a répondu : « Qu'est-ce qu'on va faire ?

C'est ainsi qu'est né en 2020, quelques jours avant que la pandémie de Covid ne paralyse le monde, "It's a continent", un podcast qui tente - selon leurs propres termes - de « démêler l'histoire de l'Afrique, un pays à la fois » pour briser l'idée de l'Afrique comme une entité monolithique, sans traditions et identités diverses.

Le podcast a été transformé en 2022 en un livre du même nom qui emmènera Astrid et Chinny en Amérique latine pour la première fois, où elles participeront au Hay Festival Arequipa qui a lieu entre le 7 et le 10 novembre.

Entre le colonisateur et le colonisé

« Ayant grandi au Royaume-Uni, nous avions l'impression que les cours d'histoire n'abordaient pas la plupart des événements survenus pendant l'Empire britannique, dont les conséquences sont encore présentes aujourd'hui. Nous avons donc essayé d'apprendre ce qu'on ne nous avait pas enseigné », explique Chinny à BBC Mundo dans un café du quartier londonien de Paddington.

« Et nous avons essayé de présenter ces informations d'une manière qui nous convienne, car l'histoire peut parfois être un peu écrasante. Mais nous ne savions même pas par où commencer », ajoute Astrid, assise à côté de lui.

Elles s'étaient rencontrées il y a quelque temps lors d'un stage où elles étaient les deux seules femmes noires. Cette première complicité allait bientôt déboucher sur de nombreuses autres similitudes entre les deux, notamment leur amour des podcasts.

Elles ont donc suivi ensemble un cours de production de podcasts au journal britannique The Guardian et, en mars 2020, elles ont lancé le premier épisode, « Nigeria's Civil War ».

Dans la préface du livre, Chinny - qui s'identifie comme une Nigériane britannique - raconte comment, dès ce premier podcast, elle a essayé de comprendre le rôle du Royaume-Uni dans la situation actuelle du pays de ses ancêtres (le Nigeria était une ancienne colonie britannique), qui a contraint ses parents et de nombreuses autres familles à émigrer.

« Nous sommes britanniques parce que nous avons grandi ici, mais je n'ai aucun problème à critiquer tout ce que la Grande-Bretagne a fait », explique Chinny à BBC Mundo.

« Mais nous critiquons aussi ce que certains pays africains ont fait », ajoute Astrid, qui se décrit comme une Congolaise britannique.

Les pratiques les plus néfastes du colonialisme et sa poursuite par certains dirigeants africains sont en effet une constante dans leur travail. Ils les ont regroupées en deux grands thèmes : « Le manuel du colonisateur » et « Le manuel du despote ».

1. LES INSTRUCTIONS DU COLONISATEUR

« C'est amusant parce que, qu'il s'agisse de la France, de la Grande-Bretagne ou de l'un des autres grands colonisateurs, ils font tous fondamentalement la même chose », explique M. Chinny.

Ce schéma culmine lors de la conférence de Berlin (1884-1885), au cours de laquelle les puissances européennes se sont partagé le continent.

Sur une carte aux frontières rectilignes et artificielles, elles ont rassemblé différents peuples et ethnies sur un même territoire, utilisé la religion comme « outil de civilisation » et dressé les communautés les unes contre les autres afin d'exploiter les ressources naturelles de ces régions.

Mais parfois, ce catalogue d'abus coloniaux se dépasse lui-même, avec des atrocités telles que celles commises par les hommes du roi Léopold au Congo belge (décrites dans des romans tels que « Au cœur des ténèbres » de Joseph Conrad et « Le rêve du Celte » de Mario Vargas Llosa).

Moins connu est le génocide commis par l'Allemagne en Namibie, plus de 30 ans avant l'holocauste nazi, auquel Chinny et Astrid consacrent un chapitre de leur livre.

Entre 1904 et 1907, des colons allemands - dirigés par le major Lothar von Trotha - ont assassiné, torturé et affamé des milliers d'hommes des ethnies Herero et Namaqua dans des camps de concentration qui seraient utilisés plus tard - avec des variantes - contre les Juifs, les Tziganes, les homosexuels et les soldats ennemis sous le nazisme.

« Des tragédies similaires à celles qui se sont produites en Europe ont eu lieu en Afrique. Je ne comprends donc pas pourquoi il est si difficile de parler de ce qui s'est passé en Afrique », déclare M. Chinny.

Si les Nations unies ont reconnu ce qui s'est passé comme un génocide en 1985, l'Allemagne ne l'a fait qu'en 2016. En 2007, la famille Von Trotha a accepté l'invitation des chefs de tribus Herero et s'est rendue dans la région d'Omaruru pour présenter ses excuses.

« Dans leur livre, Chinny et Astrid posent la question suivante : « Pouvez-vous imaginer faire quelque chose de si horrible que vos descendants doivent s'excuser pour vos actes 100 ans plus tard ?

Dirigeants tués

Les italiques sont utilisés pour exprimer dans le texte l'étonnement, l'indignation ou la tristesse qu'Astrid et Chinny ressentent en racontant l'Afrique, ce qui dans le podcast est plus facile à élucider grâce aux tons de voix, à l'intonation et même aux silences.

BBC World leur a demandé quelles étaient les histoires qui les avaient le plus surpris ou questionnés lors de leurs recherches sur le continent africain.

L'une des questions qui s'est posée, admettent-ils, est de savoir ce qui se serait passé si, après l'indépendance des nations africaines, les puissances coloniales avaient laissé gouverner des leaders comme Patrice Lumumba ou Thomas Sankara, qui ont été sauvagement assassinés.

« Les puissances colonisatrices ont essayé de maintenir leur contrôle, le cas de Lumumba est clair », explique Astrid.

Patrice Lumumba a lutté pour l'indépendance de la République démocratique du Congo vis-à-vis de la puissance coloniale belge, indépendance qui a finalement été obtenue en 1960, année au cours de laquelle 17 nations africaines sont devenues indépendantes.

Mais sept mois après l'indépendance et sa nomination au poste de premier ministre du pays, le 17 janvier 1961, il a été abattu et son corps dissous dans de l'acide avec l'autorisation des autorités belges (il était également visé par la Central Intelligence Agency, CIA, des États-Unis).

Le cas de Thomas Sankara, qui a également été assassiné, est différent car il a réussi à diriger son pays, le Burkina Faso, pendant au moins quatre ans (1983-1987), au cours desquels il a combattu l'influence étrangère et tenté de rendre sa nation autosuffisante.

Sankara est arrivé au pouvoir à la suite d'un coup d'État avec une idéologie anticoloniale et panafricaniste qui l'a conduit à rejeter l'influence du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque mondiale.

« Celui qui vous nourrit vous contrôle », a déclaré le chef militaire, qui a adopté un mode de vie austère, a refusé que son portrait soit affiché dans les lieux publics et a troqué la luxueuse flotte de voitures officielles contre la Renault 5, le modèle le moins cher du pays.

« Ses possessions se résumaient à quatre bicyclettes, trois guitares, un réfrigérateur et un congélateur cassé », écrivent Chinny et Astrid à son sujet, ajoutant : “Il s'octroyait un salaire équivalent à 450 dollars, ce qui faisait de lui le président le plus pauvre du monde” (un surnom qui, des années plus tard, sera appliqué à l'Uruguayen José “Pepe” Mujica).

Sankara a également été l'un des premiers dirigeants africains à s'exprimer sur les droits des femmes, a été félicité par l'Organisation mondiale de la santé pour ses programmes de vaccination de masse et a lutté contre la désertification, mais durant son règne, il a également interdit les syndicats et les partis politiques, et des exécutions extrajudiciaires ont eu lieu.

Un autre coup d'État a mis fin à son règne et à sa vie. Son corps a été découpé en morceaux et abandonné dans une tombe de fortune.

Son successeur, Blaise Campaoré, peu après son entrée en fonction, a contracté un prêt massif auprès du FMI.

2. LE MANUEL DU DESPOTE

Mais tous les leaders n'ont pas fini comme Lumumba et Sankara.

Astrid et Chinny soulignent - également en italique - la phrase qui termine le chapitre consacré à Robert Mugabe (l'homme qui a dirigé le Zimbabwe pendant 37 ans, de 1980 à 2017), qui jette un doute sur les trajectoires de certains présidents africains après la décolonisation :

« Soit on meurt en héros, soit on vit assez longtemps pour se voir devenir un méchant ».

Mugabe a commencé sa carrière comme le grand combattant de l'indépendance, en s'attaquant à la minorité blanche de son pays, alors appelé Rhodésie, et s'est ensuite perpétué au pouvoir en déployant tout l'appareil répressif de l'État.

« Beaucoup de ces territoires ont été forcés d'accepter le concept d'un seul pays et les dirigeants de la décolonisation ont dû partir de là sans savoir exactement comment ces gens étaient maintenus ensemble », explique Astrid à BBC World.

« Un certain nombre de ces despotes ont répété ce qu'ils avaient vu faire par les colonisateurs et ont adopté certains de ces comportements », ajoute-t-elle.

« Certains d'entre eux ont copié le mépris de leur propre peuple, pensant que le pays leur appartenait. C'est très triste », poursuit Mme Chinny.

« Ce sont également des nations très jeunes. Le Nigeria a fêté ses 64 ans d'indépendance. C'est l'âge de mes parents. C'est très récent. Cela fait aussi partie de l'instabilité », réfléchit-il.

Fille du Nil

Un autre aspect qui a surpris les deux chercheuses est le rôle des femmes dans les luttes pour l'indépendance et le développement ultérieur de leurs pays.

« Regardez l'histoire de l'éco-activiste Wangari Muta Maathai au Kenya, qui est devenue la première Africaine à recevoir le prix Nobel de la paix (en 2004) », explique Astrid.

« En voyant ces femmes, je pense à moi, à l'âge de 6 ou 7 ans, quand je n'avais pas vraiment d'exemples ou de modèles de femmes dans mon héritage africain. Et ce sont ces histoires que je veux raconter », ajoute-t-elle.

Wangari s'est attaquée au grave problème de la déforestation dans son pays, qui a commencé avec l'exploitation des ressources naturelles du Kenya par la puissance coloniale britannique.

Son initiative de planter des arbres et d'autonomiser les communautés a été considérée comme une menace par le président kenyan Daniel Arap Mol et elle a subi des arrestations, des menaces et des passages à tabac, jusqu'à ce que sa lutte lui permette d'obtenir un poste au sein du gouvernement local et une reconnaissance internationale.

Comme l'écrivent Astrid et Chinny, « les pays occidentaux ne détiennent pas le brevet du féminisme ; de nombreux mouvements féministes aux intérêts sociaux variés ont vu le jour sur le continent africain ».

L'une des plus intéressantes s'est déroulée en Égypte, où Doria Shafik est née en 1908, alors que son pays était sous influence britannique.

En avance sur son temps, Doria Shafik a étudié la philosophie à Paris. Son premier acte politique remonte au milieu des années 1930, lorsqu'elle est devenue la première femme musulmane à participer au concours de beauté Miss Égypte, où seules les Égyptiennes d'origine européenne ou appartenant à la communauté chrétienne copte étaient en lice.

En 1945, elle fonde le magazine Bint al-Nil (Fille du Nil), qui deviendra bientôt un parti politique féminin.

« Ici, en Égypte, notre lutte acharnée n'est pas contre le jeu ou l'alcool, mais pour défendre la jeune femme qui veut entrer à l'académie d'ingénierie ou d'agriculture, la femme éduquée qui veut participer à la vie publique ou qui veut exercer le droit constitutionnel de voter », écrit-elle en 1948.

Sa lutte a abouti à l'adoption du droit de vote des femmes le 16 janvier 1956, mais ses grèves de la faim contre le gouvernement l'ont mise en conflit avec l'homme le plus puissant d'Égypte (et d'Afrique du Nord), Gamal Abdel Nasser.

Shafik est assignée à résidence et le président Nasser interdit la mention de son nom dans la presse. L'activiste a passé 18 ans dans cette situation jusqu'à ce qu'elle meure le 20 septembre 1975 en se jetant du balcon de son appartement du Caire.

Reine, diplomate et héroïne militaire

Interrogées par BBC Mundo sur le personnage historique qu'elles auraient aimé connaître personnellement, Astrid et Chinny s'accordent toutes deux sur une femme : la reine Nzinga des royaumes de Ndongo et de Matamba.

Appelée par les auteurs « la protectrice de l'Angola », Nzinga est une sorte d'idole pour sa capacité à naviguer dans les méandres du pouvoir.

« En résistant à la colonisation portugaise, elle a joué ses cartes de manière très intelligente », rappelle Chinny.

Née vers 1583, fille du roi Ngola Kiluanji de Ndongo, cette femme fut une diplomate avisée qui n'hésita pas à se muer en chef militaire - elle était très habile avec les armes - pour affronter la puissance coloniale pendant des décennies.

Mais elle apprend aussi la langue portugaise, accepte de se faire baptiser (sous le nom de Dona Anna de Souza) et n'hésite pas à exploiter les rivalités coloniales en cherchant à s'allier avec les Néerlandais.

« C'est un personnage très difficile à déchiffrer », explique Astrid.

« Lors de nos recherches, nous avons constaté que tout ce qu'elle faisait pouvait être interprété de multiples façons. Mais ce serait formidable de pouvoir s'asseoir avec elle et de comprendre ce qui se passait dans ces pays avant la colonisation, car la décolonisation est très récente, mais nous avons une grande histoire qui remonte à très longtemps », ajoute-t-elle.

Ces histoires que Chinny et Astrid récupèrent ne sont pas seulement un voyage dans le passé mais aussi des éléments clés pour comprendre des phénomènes actuels comme la migration africaine vers l'Europe (au Royaume-Uni, une ancienne ministre de l'intérieur -Suella Braverman- a même parlé d'une « invasion de la côte sud » du pays).

A cela, les auteurs répondent dans l'avant-propos de leur livre :

« Supposons que le grand public sache tout ce que le continent africain a perdu au profit de l'Europe. Si c'était le cas, je doute que la rhétorique anti-migration soit aussi séduisante.

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