Le démantèlement brutal de l'aide étrangère des États-Unis a suscité des inquiétudes au niveau mondial quant à la question de savoir qui comblera le vide.
Alors que la principale agence d'aide à l'étranger du gouvernement américain se retire de ses engagements de longue date, de nombreux acteurs des secteurs de la politique et de l'aide se demandent si Pékin, qui considère le développement comme un outil de puissance douce, ne va pas prendre le relais.
La Chine a déjà jeté son dévolu sur le Cambodge où, depuis des décennies, l'aide internationale a aidé le gouvernement cambodgien à éliminer les mines terrestres datant de la guerre qui continuent de tuer et de blesser des civils.
Une semaine seulement après que l'administration Trump a mis fin à l'aide étrangère, le Centre cambodgien de déminage (CMAC), chargé de déminer le pays, a annoncé que la Chine s'était engagée à verser 4,4 millions de dollars pour contribuer à la poursuite du projet pendant un an, à compter de mars 2025.
Ce développement reflète l'opportunité pour la Chine de capitaliser sur le retrait soudain des États-Unis pour renforcer son « soft power » et améliorer les liens avec les pays du Sud en Afrique, en Amérique latine, en Asie et en Océanie.
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Si la réponse immédiate de la Chine au Cambodge est notable, elle n'indique pas nécessairement une intention plus large de reprendre les responsabilités des États-Unis en matière d'aide, ni la capacité de Pékin à combler le vide laissé par les États-Unis, selon les experts.
Pékin joue néanmoins un long jeu en encourageant le déclin de l'Occident, et la décision de Donald Trump de réduire l'une des principales présences américaines à l'étranger fait le jeu de Xi Jinping.
Le modèle d'aide de la Chine : une approche différente
La Chine est un acteur majeur du développement mondial. Selon AidData, un laboratoire de recherche du College of William & Mary en Virginie, la Chine a dépensé 1,34 billion de dollars entre 2000 et 2021, contre 1,24 billion de dollars pour les États-Unis entre 2001 et 2023, ce qui fait d'elle le premier bailleur de fonds du développement mondial.Les dépenses d'aide de la Chine ont augmenté de manière exponentielle dans le cadre de l'initiative Belt and Road (BRI), l'initiative de politique étrangère emblématique du président Xi Jinping, visant à relier la Chine et le monde par le biais d'investissements et d'infrastructures, lancée en 2013.
La Chine a formalisé ses efforts d'aide en 2018 avec la création de l'Agence chinoise de coopération internationale pour le développement (CIDCA), l'équivalent chinois de l'USAID.
Toutefois, le modèle d'aide de Pékin diffère considérablement de celui de Washington.
Selon AidData, de 2012 à 2021, alors qu'environ 80 % de l'aide américaine était accordée sous forme de subventions, sans attente de remboursement, seulement 3 % de l'aide chinoise était basée sur des subventions. La Chine offre principalement des prêts ou des crédits à l'exportation, ce qui fait d'elle le plus grand créancier officiel des pays en développement.
Contrairement à l'aide américaine, qui s'est fortement concentrée sur la santé et l'aide humanitaire, la Chine a historiquement donné la priorité à l'investissement dans des projets d'infrastructure, d'énergie et d'exploitation minière à grande échelle.
La BRI illustre cette approche en stimulant la croissance économique par le biais d'infrastructures plutôt que par une aide financière directe.
Pékin qualifie cette approche de « coopération Sud-Sud », axée sur l'échange de ressources et de connaissances entre les pays du Sud. Elle se démarque de l'Occident dans son modèle d'aide et a accusé l'Occident d'utiliser l'aide pour s'ingérer dans les affaires intérieures d'autres pays.
Ses détracteurs affirment toutefois que l'aide de la Chine passe souvent sous silence le respect des droits de l'homme, l'une des conditions fondamentales du financement américain.
La Russie, par exemple, est sanctionnée par l'Occident pour son invasion de l'Ukraine, mais elle est l'un des principaux bénéficiaires des fonds de développement chinois. De même, la Chine a continué à investir dans les infrastructures au Sri Lanka, même après que Washington a suspendu son aide pendant la guerre civile sanglante qui a ravagé le pays.
La Chine est-elle prête à assumer le rôle de l'Amérique dans le domaine de l'aide ?
De nombreux experts affirment qu'il est peu probable que la Chine remplace le rôle de l'USAID. « La Chine ne comblera pas le déficit d'aide dollar pour dollar en utilisant les mêmes outils que les gouvernements occidentaux », a déclaré Samantha Custer, directrice de l'analyse des politiques chez AidData. « Il existe une différence philosophique fondamentale.Au-delà de la philosophie, la logistique constitue un défi majeur. Les États-Unis ont passé des décennies à construire un vaste réseau d'aide mondiale grâce à des partenariats avec des ONG, des gouvernements et des communautés locales.
La Chine ne dispose pas de cette infrastructure. Jingdong Yuan, de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, a déclaré : « La mise en place de ce réseau prend des années, voire des décennies ».
Les contraintes économiques constituent un autre obstacle. Les dépenses d'aide annuelles de la Chine ont culminé à 125 milliards de dollars en 2016, soutenues par la vigueur de son économie. Depuis, elles ont diminué, revenant aux niveaux de 2008 en 2021, en partie à cause du ralentissement de son économie.
Dans un contexte de malaise économique à l'intérieur du pays, Pékin pourrait avoir du mal à justifier auprès de son peuple l'augmentation de l'aide humanitaire à l'étranger, alors que sa population est en proie à des difficultés. Selon Deborah Brautigam, professeur à l'université Johns Hopkins, « il n'y a tout simplement pas de pression intérieure pour ce type de dépenses à l'heure actuelle ».
La participation de la Chine et des États-Unis à l'aide mondiale n'est pas un jeu de bascule où le retrait de l'un se traduit immédiatement par une augmentation de la contribution de l'autre. Au contraire, l'histoire récente suggère qu'il est peu probable que la Chine augmente de manière significative son aide humanitaire.
En 2023, par exemple, lorsque l'USAID a suspendu son aide alimentaire à l'Éthiopie pour des raisons de corruption, la Chine n'a pas augmenté de manière significative sa propre contribution à l'aide alimentaire à l'Éthiopie pour combler le vide, malgré ses liens étroits en matière d'infrastructures.
« La Chine a eu de nombreuses occasions d'intervenir », a déclaré Salvador Santino Regilme, professeur associé à l'université de Leiden. « Mais il s'agissait surtout de rhétorique et, en termes de projets matériels, la Chine n'a jamais vraiment comblé une lacune importante.
Le long jeu : La stratégie d'influence mondiale de la Chine
Si la Chine ne comblera peut-être pas le vide laissé par l'USAID en matière d'aide humanitaire, elle n'a cessé d'accroître son influence mondiale par le biais de stratégies à long terme.L'USAID a reconnu l'approche de Pékin et a déjà mis en place une équipe spécialisée dans la lutte contre l'influence de la Chine.
Mettant en garde contre les effets à long terme de la suspension de l'aide, Francisco Bencosme, ancien conseiller principal de l'USAID pour les questions relatives à la Chine, a prévenu que « tout un écosystème » avait été perturbé et que la Chine avait déjà pris contact avec des partenaires de l'USAID tels que le Népal et le Cambodge.
« Il ne s'agit pas d'un interrupteur que l'on peut allumer et éteindre », a-t-il ajouté.
Ses inquiétudes se répercutent à Washington. Les experts affirment que la suspension soudaine d'une aide essentielle dont dépendent tant de personnes dans le monde fait le jeu de la Chine. Elle permet à Pékin de renforcer son discours selon lequel la Chine n'est pas n'importe quel partenaire, mais le partenaire privilégié du monde.
« La Chine en a déjà profité en ne faisant rien », a déclaré M. Custer d'AidData. « La construction d'une image positive vient de la remise en question de la fiabilité de l'Amérique.
Au-delà de l'image, les dépenses importantes de la Chine dans le développement des infrastructures au cours des deux dernières décennies ont conquis de nombreux cœurs dans le Sud. En se présentant comme un partenaire « sans ingérence », Pékin a réussi à vendre son modèle de développement à de nombreux pays.
Qu'il s'agisse de la « diplomatie des stades », où la Chine construit et finance la construction de stades dans toute l'Afrique, ou de la construction de mégaports en Amérique latine, Pékin a cherché à se positionner comme un partenaire incontournable pour les grands projets de développement.
La condition cruciale que la Chine impose à son financement du développement est toutefois son insistance sur le principe de la « Chine unique », en vertu duquel Pékin revendique la souveraineté sur Taïwan.
Selon un récent décompte, 70 pays, principalement du Sud, ont souscrit à ce principe. Les analystes estiment que cette diplomatie financière a contribué à déplacer les alliances de Taïwan vers le continent.
« Le monde multipolaire que les dirigeants chinois souhaitent depuis longtemps est en train de voir le jour, et l'administration Trump ne fait qu'accélérer ce processus », a déclaré le professeur Brautigam.
Il faudra peut-être attendre des années après la suspension de l'USAID pour que Pékin envisage sérieusement de tenter de remplacer les États-Unis en tant que fournisseur d'aide mondiale. D'ici là, cependant, la stratégie constante et à long terme de la Chine lui permet de récolter une partie des bénéfices.
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