Le renversement de Bachar el-Assad dimanche a marqué la fin non seulement de ses 24 ans de présidence, mais aussi de plus de 50 ans de pouvoir de sa famille en Syrie.

Avant que M. Assad ne prenne le pouvoir en 2000, son défunt père, Hafez, avait été président pendant trois décennies.

Aujourd'hui, alors que les rebelles menés par le groupe militant islamiste Hayat Tahrir al Sham (HTS) forment un gouvernement de transition, l'avenir du président déchu, de sa femme et de ses trois enfants est incertain.

Ils se trouvent en Russie, où on leur a offert l'asile, mais qu'est-ce qui les attend ?

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Pourquoi Assad s'est-il réfugié en Russie ?

La Russie a été un allié fidèle d'Assad pendant la guerre civile en Syrie et possède deux bases militaires importantes dans ce pays du Moyen-Orient.

En 2015, la Russie a lancé une campagne militaire aérienne pour soutenir Assad, ce qui a fait pencher la balance de la guerre civile en faveur du gouvernement.

Selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme, un groupe de surveillance basé au Royaume-Uni, plus de 21 000 personnes, dont 8 700 civils, ont été tuées dans les opérations militaires russes au cours des neuf années suivantes.

Cependant, distraite par sa guerre en Ukraine, la Russie n'a pas voulu ou n'a pas pu aider le gouvernement Assad à arrêter l'offensive éclair des rebelles après qu'elle ait commencé fin novembre.

Quelques heures après la prise de Damas par les forces rebelles, les médias d'État russes ont annoncé que M. Assad et sa famille étaient arrivés à Moscou et qu'ils se verraient accorder l'asile pour des « raisons humanitaires ».

Toutefois, lorsque des journalistes ont interrogé le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, sur le lieu où se trouvait M. Assad et sur sa demande d'asile, il a répondu : « Je n'ai rien à vous dire ... pour l'instant. Bien sûr, une telle décision [d'accorder l'asile] ne peut être prise sans le chef de l'État. C'est sa décision.

Les liens d'Assad avec la Russie, et plus particulièrement avec Moscou, sont bien documentés.

Une enquête menée en 2019 par le Financial Times a révélé que des membres de la famille élargie d'Assad avaient acheté au moins 18 appartements de luxe dans la capitale russe afin d'éviter que des dizaines de millions de dollars ne sortent de Syrie pendant la guerre civile.

Par ailleurs, le fils aîné d'Assad, Hafez, est doctorant dans la ville ; un journal local a publié la semaine dernière un article sur la thèse de doctorat du jeune homme de 22 ans.

Au milieu du chaos du week-end, la télévision d'État russe a rapporté que des responsables à Moscou étaient en pourparlers avec « l'opposition armée syrienne » pour sécuriser les bases et les missions diplomatiques russes.

Qui sont la femme et les enfants d'Assad ?

Assad est marié à Asma, une ressortissante britannique et syrienne qui est née et a grandi dans l'ouest de Londres de parents syriens.

Asma est allée à l'école et à l'université à Londres avant de devenir banquière d'investissement.

Asma s'est installée à plein temps en Syrie en 2000 et a épousé Assad à peu près au moment où il a succédé à son père à la présidence.

Nesrin Alrefaai, professeur invité à la London School of Economics and Political Science (LSE), a déclaré à BBC News qu'Asma « a un passeport britannique, elle pourrait donc retourner au Royaume-Uni » plutôt que de rester en Russie.

« Cependant, les États-Unis ont imposé des sanctions à son père, le Dr Fawaz al-Akhras, qui se trouve également en Russie », a-t-il ajouté, suggérant qu'Asma pourrait vouloir rester à Moscou pour le moment.

Selon le journal britannique Mail Online, des voisins ont déclaré que le père d'Asma, cardiologue, et sa mère Sahar, diplomate à la retraite, souhaitaient se rendre à Moscou pour « réconforter » leur fille et leur gendre.

Assad et sa femme ont trois fils : Hafez, l'étudiant en doctorat, Zein et Karim.

Selon un rapport du département d'État américain remis au Congrès en 2022, la valeur nette de la famille élargie d'Assad se situe entre 1 et 2 milliards de dollars, tout en précisant qu'il est difficile de l'estimer car ses avoirs « seraient dispersés et cachés dans de nombreux comptes, portefeuilles immobiliers, sociétés et paradis fiscaux extraterritoriaux ».

Selon le rapport, Bashar et Asma entretiennent « d'étroites relations de patronage avec les principaux acteurs économiques de la Syrie, utilisant leurs sociétés pour blanchir l'argent provenant d'activités illicites et acheminer des fonds vers le régime ».

Le rapport indique également qu'Asma avait « une influence sur le comité économique chargé de gérer la crise économique actuelle de la Syrie » et qu'elle avait pris des décisions importantes concernant « les subventions aux produits alimentaires et aux carburants, le commerce et les questions monétaires ».

Elle exerçait également une influence sur le Fonds de développement syrien, par lequel transite la majeure partie de l'aide étrangère destinée à la reconstruction des zones contrôlées par le régime.

En 2020, Mike Pompeo, alors secrétaire d'État, a affirmé qu'Asma était « devenue l'un des profiteurs de guerre les plus notoires de Syrie » avec l'aide de son mari et de sa famille.

Un autre haut fonctionnaire de l'administration Trump l'a décrite comme le « chef d'une famille d'affaires » et un « oligarque » qui était en concurrence avec le cousin de Bachar, Rami Makhlouf.

Ce dernier est l'un des hommes les plus riches de Syrie et le désaccord familial est devenu public après qu'il a publié des vidéos sur les médias sociaux pour se plaindre du traitement qui lui était réservé.

Assad pourrait-il faire l'objet de poursuites pénales ?

Après la chute de la dynastie Assad, la secrétaire générale d'Amnesty International, Agnès Callamard, a déclaré que les Syriens avaient été soumis à ce qu'elle a appelé « un catalogue horrifiant de violations des droits de l'homme qui ont causé des souffrances humaines indicibles à grande échelle ».

Il s'agit notamment « d'attaques à l'arme chimique, de bombes à barils et d'autres crimes de guerre, ainsi que d'assassinats, de tortures, de disparitions forcées et d'exterminations qui constituent des crimes contre l'humanité ».

Elle a appelé la communauté internationale à veiller à ce que les personnes soupçonnées d'avoir enfreint le droit international et d'avoir commis d'autres violations graves des droits de l'homme fassent l'objet d'une enquête et soient poursuivies pour leurs crimes.

Mardi, le chef des rebelles islamistes en Syrie, Abou Mohammed al-Jolani, a déclaré qu'il identifierait tous les hauts responsables du régime déchu qui ont été impliqués dans la torture de prisonniers politiques.

Il a également déclaré que son soi-disant gouvernement syrien du salut chercherait à rapatrier les fonctionnaires qui ont fui vers un autre pays.

En France, des juges d'instruction ont demandé un mandat d'arrêt contre M. Assad pour complicité présumée de crimes contre l'humanité et de crimes de guerre dans le cadre d'une attaque chimique meurtrière en Syrie en 2013, en vertu du concept juridique de compétence universelle.

Il est peu probable qu'Assad quitte la Russie pour un pays où il pourrait être extradé vers la Syrie ou tout autre pays susceptible de l'inculper.

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