Shruthi a grandi dans les contreforts des montagnes verdoyantes des Ghâts occidentaux dans l'État du Kerala, dans le sud de l'Inde, et a vu des glissements de terrain toute sa vie.
"Les glissements de terrain font partie de chaque saison de mousson. Je n'aurais jamais pensé que ce serait aussi destructeur”, a-t-elle déclaré à la BBC.
Mais dans la nuit du 30 juillet, une avalanche de boue a enseveli son village. Chooralmala a été l'endroit le plus touché du district de Wayanad. Le nombre de personnes qui auraient été tuées varie entre 250 et 400.
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"Quand je suis retournée dans mon village, j'ai pu voir un gros rocher recouvrant l'endroit où se trouvait ma maison. Je suis devenu si émotive et je suis tombée en syncope.”
La jeune femme de 24 ans est partie pour son travail au moment du désastre et a échappé à une mort certaine.
Les glissements de terrain tuent des milliers de personnes chaque année et détruisent des biens valant des milliards de dollars americains à travers le monde.
Les scientifiques ont une compréhension claire des causes des glissements de terrain et expérimentent des systèmes d'alerte précoce avec un certain succès.
Ils estiment que même si nous parvenons à prédire avec précision le moment où un glissement de terrain est susceptible de se produire, il sera difficile de prévoir le mouvement des débris qui est la principale cause de décès et de destruction.
Qu'est-ce qui déclenche un glissement de terrain ?
Des glissements de terrain peuvent survenir lorsque la pente ne peut plus résister à la force de gravité ou à des déclencheurs externes tels que de fortes pluies, l'érosion de la base d'une pente qui se produit dans les zones côtières et des modifications de la résistance du matériau dues aux intempéries."Un glissement de terrain est un mouvement de masse de matériaux, tels que des roches, de la terre ou des débris, sur une pente. Ils peuvent se produire soudainement ou plus lentement sur de longues périodes”, explique le British Geological Survey.
La Banque mondiale estime qu'environ 400 000 glissements de terrain sont déclenchés chaque année par de fortes pluies et 130 000 sont causés par des tremblements de terre.
L'Organisation mondiale de la Santé affirme qu'en trois décennies, de 1988 à 2017, les glissements de terrain ont causé 18 000 décès et touché 4,8 millions de personnes dans le monde.
Certains chercheurs soutiennent que la dévastation causée par les glissements de terrain est sous-estimée.
"En règle générale, j'enregistre environ 450 glissements de terrain qui causent des pertes en vies humaines dans le monde chaque année, l'Asie du Sud étant la région la plus touchée. Ils font environ 4 500 morts au cours d'une année typique, mais parfois c'est beaucoup plus élevé”, explique le professeur Dave Petley, spécialiste de la terre et vice-chancelier de l'Université de Hull au Royaume-Uni.
Climate change and human factors
The World Health Organization warns climate change and rising temperatures will trigger more landslides in mountainous areas with snow and ice.Prof Petley says building roads and dams in the mountains are the biggest contributors. [Mega projects change natural drainage systems. Cutting slopes to construct roads makes slopes more unstable.]
“Poor quality of road building is the biggest problem.” Prof Petley explains.
“We are also losing forests in a significant way.”
Deforestation and construction activities did contribute to landslides in Kerala state.
Shruthi and her community knew the area was vulnerable after a deadly landslide already killed 17 people in 2019. Like most families in her village they lived there for generations and didn’t want to move.
“We didn’t took that warning seriously,” admits Shruthi.
“If we had a specific warning, which said when and where the landslide would happen, we wouldn’t have stayed back,” she says.
Prédire les glissements de terrain
L'agence spatiale américaine, Nasa, a cartographié les zones vulnérables à travers le monde et la maison de Shruthi dans les Ghâts occidentaux et la région himalayenne font partie des zones à risque.Kala Venkat Uday enseigne à l'Institut indien de Technologie (IIT), dans l'Himachal Pradesh. Son campus dans la ville de Mandi est situé dans une vallée et entouré par le majestueux Himalaya.
” Je vois des glissements de terrain de ma fenêtre", dit-il.
En 2017, il y a eu un glissement de terrain majeur près du campus de l'IIT dans lequel 48 personnes ont été tuées. L'incident a eu un impact, pendant longtemps, sur le scientifique de 39 ans.
Il a conçu un dispositif d'alerte précoce capable de surveiller des indicateurs météorologiques clés tels que la température, l'intensité lumineuse et l'humidité. Il dispose également d'un pluviomètre. Il y a un accéléromètre qui peut prédire le mouvement de la terre en dessous.
L'instrument coûte 3500 $ et il doit être enterré à faible profondeur.
“En six ans, nous avons prédit 100 glissements de terrain localisés. Nous utilisons l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique. Nous obtenons plus de données et sommes convaincus que cet appareil sera en mesure de prédire 99,8% des glissements de terrain au moins une heure à l'avance.”
Le système d'alerte précoce est déployé dans plus de 60 endroits le long des routes. Les données sont traitées en temps réel et en cas de signe de danger, la circulation est arrêtée sur les tronçons vulnérables de la route.
Cet appareil peut prédire les mouvements dans une pente particulière.
Défis Scientifiques
Le British Geological Survey affirme qu'il est très difficile d'évaluer les risques sur une vaste zone à pentes multiples."Bien qu'il y ait eu des progrès significatifs dans notre capacité à prévoir les glissements de terrain, des recherches sont encore nécessaires pour améliorer notre compréhension et développer de meilleurs modèles de prévision.”
En raison de la nature difficile de notre paysage, explique-t-il, un degré d'imprévisibilité restera toujours.
Les satellites peuvent désormais prédire un mouvement de pente de trois millimètres. Cependant, il n'est toujours pas suffisant de projeter lorsqu'une pente va s'effondrer.
Parfois le mouvement du rock s'accélère puis s'arrête, ajoute le professeur Dave Petely. En Norvège, les habitants des contreforts du mont Mannen ont été évacués 18 fois avant que le glissement de terrain ne se produise finalement.
La quantité de roches et de débris qu'un glissement de terrain apportera est également difficile à calculer car elle dépend de la distance parcourue entre le point de déclenchement et le point d'impact et de la nature de la colline.
“À Wayanad, les pentes elles-mêmes étaient connues pour être potentiellement instables, mais c'est l'écoulement du glissement de terrain sur huit kilomètres ou plus en aval qui a causé la catastrophe. C'est vraiment difficile à prévoir”, souligne le professeur Petely.
Prévention des glissements de terrain
Hong Kong a montré qu'il est possible de réduire la mortalité et la destruction. Le territoire a mis en place un système d'alerte aux glissements de terrain en 1977. Les décès dus aux glissements de terrain ont considérablement diminué depuis le milieu des années 1980, et Hong Kong n'a signalé aucun décès depuis 2008."Hong Kong dispose d'un réseau de quelque chose comme 100 pluviomètres plus le radar pluviométrique pour faire une prédiction précise et fiable”, selon Petley.
Il ajoute que nous pouvons également intervenir pour arrêter ou atténuer l'impact des glissements de terrain. Il s'agit souvent de drainer l'eau d'une pente.
“Une technique importante consiste à renforcer la pente, ce qui peut parfois signifier d'y insérer des ancrages ou des clous.”
L'érection de barrières comme des barrages de contrôle pour capturer les débris fait également partie d'un plan de prévention. Le Japon utilise déjà ces méthodes, dit Petley.
“Il existe des techniques très bien établies et très efficaces pour gérer les pentes. Mais ils sont vraiment chers”, précise-t-il.
Sauver des vies
De nombreux pays en développement n'ont pas les ressources nécessaires pour construire des barrières de protection ou sont en mesure d'évacuer les personnes.De retour à Wayanad, Shruthi avait plus de douleur à endurer. Alors qu'elle revenait d'une cérémonie commémorative pour ses parents et ses proches, elle a été impliquée dans un accident de la route dans lequel son fiancé a été tragiquement tué.
Son village qui abritait autrefois 1000 personnes est maintenant enseveli sous les débris. L'ancienne école et le vieux quartier de Shruthi ont disparu. Un village pittoresque transformé en déchets.
Comme le glissement de terrain s'est produit au milieu de la nuit sans aucun avertissement, dit Shruthi, sa famille n'a eu aucune chance de s'échapper. Elle espère qu'un jour les scientifiques trouveront une solution pour prévenir ce genre de catastrophes.
