Il y a 80 ans, les troupes soviétiques libéraient le camp de la mort nazi d'Auschwitz-Birkenau. Certains des derniers survivants seront rejoints par les dirigeants du monde entier le 27 janvier pour commémorer les 1,1 million de personnes qui y ont été assassinées.

Les derniers survivants sont aujourd'hui pour la plupart nonagénaires et c'est peut-être la dernière année où l'un d'entre eux pourra assister à la cérémonie.

En un peu plus de quatre ans et demi, l'Allemagne nazie a systématiquement assassiné au moins 1,1 million de personnes à Auschwitz, construit dans le sud de la Pologne occupée, près de la ville d'Oswiecim.

Auschwitz était au cœur de la campagne nazie visant à éradiquer la population juive d'Europe, et près d'un million des personnes qui y sont mortes étaient juives.

Parmi les autres victimes se trouvaient des Polonais, des Roms et des prisonniers de guerre russes.

• Les hôpitaux psychiatriques utilisés pour faire taire les critiques de la Chine
• Conflit dans l'Est de la RD Congo : Kinshasa ordonne au Rwanda de cesser ses activités diplomatiques en RDC
• Le mystère macabre de la mort de Geli Raubal, la nièce d'Hitler et "son véritable amour"

Lorsque l'Armée rouge est entrée prudemment à Auschwitz le 27 janvier 1945, il ne restait plus qu'environ 7 000 prisonniers. Des dizaines de milliers d'autres avaient déjà été contraints de partir à pied dans des « marches de la mort », alors que les nazis se repliaient vers l'ouest.

Le prisonnier italien Primo Levi était allongé dans un hôpital du camp, atteint de scarlatine, lorsque les libérateurs soviétiques sont arrivés.

Les hommes jetèrent « des regards étrangement gênés sur les corps étendus, sur les cabanes abîmées et sur nous, les rares encore en vie », écrira-t-il plus tard dans ses mémoires sur l'Holocauste, La Trêve.

« Ils ne nous ont pas salués, ils n'ont pas souri ; ils semblaient oppressés non seulement par la compassion, mais aussi par [...] le sentiment de culpabilité qu'un tel crime puisse exister.

« Nous avons vu des gens émaciés, torturés, appauvris », a déclaré le soldat Ivan Martynushkin à propos de la libération du camp de la mort, externe. « Nous pouvions lire dans leurs yeux qu'ils étaient heureux d'être sauvés de cet enfer.

Qu'est-ce que l'Holocauste ?

Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en Allemagne en 1933, ils ont commencé à dépouiller les Juifs de tous leurs biens, de toutes leurs libertés et de tous leurs droits en vertu de la loi. Après l'invasion et l'occupation de la Pologne par l'Allemagne en 1939, les nazis ont commencé à déporter les Juifs du Troisième Reich vers certaines régions de Pologne, où ils ont créé des ghettos pour les séparer du reste de la population.

En 1941, lors de l'invasion allemande de l'URSS, les nazis ont véritablement entamé leur campagne d'extermination. Les nazis parlent de leur invasion comme d'une guerre raciale entre l'Allemagne et le peuple juif, ainsi que la population slave et les Roms.

Des groupes de soldats allemands appelés Einsatzgruppen ont traversé les terres nouvellement conquises en Europe de l'Est pour massacrer des civils. À la fin de l'année 1941, ils avaient tué 500 000 personnes et, en 1945, ils en avaient assassiné environ deux millions, dont 1,3 million de Juifs.

Derrière les lignes, les commandants nazis expérimentent des moyens de tuer en masse. Ils craignaient que le fait de tirer sur des gens soit trop stressant pour leurs soldats et ont donc imaginé des moyens plus efficaces de tuer.

Dès 1939, des fourgons à gaz expérimentaux ont été utilisés pour tuer des handicapés mentaux en Pologne. Des vapeurs toxiques étaient pompées dans un compartiment scellé pour asphyxier les personnes qui s'y trouvaient. Dès l'hiver 1941, les nazis ont construit leur première chambre à gaz et leur premier crématorium à Auschwitz.

Les dirigeants nazis se sont réunis en janvier 1942 à la conférence de Wannsee pour coordonner le massacre industriel - ce qu'ils ont appelé la « solution finale à la question juive » - en tuant l'ensemble de la population juive européenne, soit 11 millions de personnes, par extermination et travail forcé.

Qu'est-ce que Auschwitz ?

Auschwitz était à l'origine une caserne de l'armée polonaise située dans le sud de la Pologne. L'Allemagne nazie a envahi et occupé la Pologne en septembre 1939 et, dès mai 1940, a transformé le site en prison pour prisonniers politiques.

L'officier nazi devenu commandant du camp de concentration, Rudolf Höss, a apporté la devise Arbeit Macht Frei - le travail rend libre - d'un autre camp où il avait travaillé, à Dachau en Allemagne.

Ce mensonge infâme demeure aujourd'hui encore au-dessus de l'entrée du camp qui fut connu sous le nom d'Auschwitz I.

Au fur et à mesure que la guerre et l'Holocauste progressaient, le régime nazi a considérablement agrandi le site.

Les premières personnes à être gazées furent un groupe de prisonniers polonais et soviétiques en septembre 1941.

Le mois suivant, les travaux ont commencé dans un nouveau camp, Auschwitz II-Birkenau. C'est là que se trouvent les immenses chambres à gaz où des centaines de milliers de personnes ont été assassinées avant novembre 1944, ainsi que les fours crématoires où leurs corps ont été brûlés.

Birkenau allait devenir le plus grand des six camps de la mort nazis. Trois autres, à Belzec, Sobibor et Treblinka, ont également été achevés en 1942.

Le premier transport de Juifs vers Auschwitz II-Birkenau a été effectué en mars 1942 par 999 femmes et jeunes filles en provenance de Slovaquie, immédiatement suivies par des déportations en provenance de France, puis des Pays-Bas et de Belgique. En 1944, 12 000 Juifs étaient assassinés chaque jour.

La société allemande de produits chimiques IG Farben a construit et exploité une usine de caoutchouc synthétique à Auschwitz III-Monowitz. D'autres entreprises privées, telles que Krupp et Siemens-Schuckert, ont également exploité des usines à proximité, afin d'utiliser les prisonniers comme main-d'œuvre servile. Primo Levi et Elie Wiesel, lauréat du prix Nobel, ont tous deux survécu au camp de concentration de Monowitz.

Lorsque Auschwitz a été libéré, il comptait plus de 40 camps et sous-camps.

Comment fonctionnait Auschwitz ?

Des personnes venues de toute l'Europe ont été entassées dans des wagons à bestiaux sans fenêtres, sans toilettes, sans sièges et sans nourriture, et transportées à Auschwitz.

Là, elles sont triées entre celles qui peuvent travailler et celles qui doivent être immédiatement tuées.

Ces dernières reçoivent l'ordre de se déshabiller et d'être envoyées dans les douches pour l'« épouillage » - un euphémisme utilisé pour les chambres à gaz.

Les gardes de ce que l'on appelle l'« Institut d'hygiène » lâchaient alors de puissantes boulettes de gaz Zyklon-B dans les chambres scellées et attendaient que les gens meurent. Cela prenait environ 20 minutes. Les murs épais ne pouvaient cacher les cris de ceux qui suffoquaient à l'intérieur.

Ensuite, les Sonderkommandos - d'autres prisonniers, généralement des Juifs contraints de travailler pour les gardes ou d'être tués - enlevaient les membres artificiels, les lunettes, les cheveux et les dents avant de traîner les cadavres vers les incinérateurs. Les cendres des corps étaient enterrées ou utilisées comme engrais.

Les effets personnels des personnes gazées et de celles envoyées au travail étaient triés dans une partie du camp appelée « Canada », ainsi nommée parce que le pays était considéré comme une terre d'abondance.

Qui étaient les victimes ?

Les gardes SS ont cherché à dissimuler leurs crimes alors que les troupes soviétiques se rapprochaient, et ont tenté de détruire leurs nombreux registres de prisonniers, ce qui rend difficile la quantification complète du nombre de victimes.

Depuis, les études universitaires s'accordent à dire qu'au total, près de 1,3 million de personnes sont arrivées à Auschwitz. Environ 1,1 million d'entre elles y sont mortes.

Les Juifs de toute l'Europe sous contrôle nazi constituaient la grande majorité des victimes. Près d'un million de Juifs ont été assassinés à Auschwitz.

La population juive de Hongrie en est un exemple concret. En l'espace de deux mois seulement, entre mai et juillet 1944, la Hongrie a transporté 420 000 des 437 000 Juifs qu'elle a envoyés à Auschwitz.

Des dizaines de milliers de Juifs hongrois sont envoyés chaque jour à Auschwitz. Les trois quarts d'entre eux sont tués à leur arrivée.

Quelque 75 000 civils polonais, 15 000 prisonniers de guerre soviétiques, 25 000 Roms et Sinti, ainsi que des témoins de Jéhovah, des homosexuels et des prisonniers politiques ont également été mis à mort par l'État allemand dans le complexe d'Auschwitz.

Que s'est-il passé lors de la libération d'Auschwitz ?

Les autorités allemandes ont ordonné l'arrêt des gazages et la destruction des chambres à gaz et des crématoires à la fin de l'année 1944, alors que les troupes soviétiques avançaient vers l'ouest. Le stock d'objets de valeur volés dans le secteur canadien est expédié en Allemagne peu après.

Déterminés à effacer les preuves de leurs crimes, les nazis ont ordonné aux 56 000 prisonniers restants de marcher vers l'ouest jusqu'à d'autres camps de concentration, tels que Bergen-Belsen, Dachau et Sachsenhausen. Ceux qui étaient trop malades pour marcher ont été laissés sur place ; ceux qui ont été distancés au cours de la marche ont été tués.

Les forces soviétiques n'ont trouvé que quelques milliers de survivants lorsqu'elles sont entrées dans le camp le 27 janvier 1945, ainsi que des centaines de milliers de vêtements et plusieurs tonnes de cheveux humains. Les soldats ont rappelé plus tard qu'ils avaient dû convaincre certains survivants que les nazis étaient vraiment partis.

Elie Wiesel a déclaré plus tard, dans un discours prononcé à l'occasion du 50e anniversaire de la libération, que les crimes nazis à Auschwitz « ont produit une mutation à l'échelle cosmique, affectant les rêves et les efforts de l'homme ».

« Après Auschwitz, la condition humaine n'est plus la même. Après Auschwitz, rien ne sera plus jamais pareil ».