Baisse de la libido, sécheresse vaginale et sautes d'humeur extrêmes. Ce sont là quelques-uns des symptômes que les femmes ressentent souvent pendant la ménopause.

Pour beaucoup, ces changements peuvent commencer jusqu'à dix ans avant la ménopause, période connue sous le nom de périménopause.

Suzan a une quarantaine d'années et vit à Vancouver, au Canada. Elle est en pleine périménopause et dit que « les rapports sexuels sont devenus trop douloureux. J'ai toujours du désir sexuel, mais la douleur me décourage. Je n'étais pas sûre de ce qui se passait et, pour être honnête, j'ai mis du temps à en parler à mon médecin ».

Avec l'augmentation de l'espérance de vie, les femmes peuvent s'attendre à vivre environ un tiers de leur vie après la ménopause. La ménopause est le moment où les règles d'une femme s'arrêtent en raison de la baisse du taux d'hormones. Elle marque la fin des années de reproduction d'une femme et peut entraîner de nombreux changements physiques et psychologiques.

Le Dr Aziza Sesay, médecin généraliste et défenseure de l'éducation à la santé au Royaume-Uni, explique que la sécheresse vaginale, qui peut entraîner des rapports sexuels douloureux, est le résultat direct d'une baisse du taux d'œstrogènes. Mais comme dans de nombreuses cultures, il est tabou pour les femmes de parler de leur vie sexuelle, elle explique qu'« il y a encore des femmes qui croient que les rapports sexuels douloureux sont normaux et qu'il est de notre responsabilité, en tant que femmes dans des relations hétérosexuelles, d'endurer cette douleur pour plaire à nos hommes ».

Le Dr Aziza explique qu'en raison de ces croyances, de nombreuses femmes ne viennent pas directement la voir pour aborder ces problèmes. « Elles risquent de continuer à souffrir en silence », ajoute-t-elle.

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Hormones et symptômes cachés

L'œstrogène est l'hormone responsable de la libido, au même titre que la testostérone que les ovaires libèrent également. Lorsque ces niveaux d'hormones commencent à baisser, les femmes voient leur désir sexuel se modifier.

Rosie a 45 ans et vit en Allemagne. Elle a subi une hystérectomie à l'âge de 30 ans après qu'on lui a diagnostiqué un cancer des ovaires.

L'intervention a entraîné une ménopause forcée précoce. Elle explique à la BBC que les changements qu'elle a subis ont été radicaux. « J'aimais beaucoup le sexe et tout d'un coup, cela a disparu, je ne ressentais plus aucune stimulation physique. »

DR. Nazanin Maali, psychologue et sexologue en Californie, explique que la plupart du temps, les femmes ménopausées viennent la voir en raison d'un manque de désir et de douleurs pendant les rapports sexuels. « Dans de nombreux cas, elles se sentent bloquées. »

Mais il y a aussi beaucoup de femmes qui veulent avoir des relations sexuelles, mais qui ne sont tout simplement plus intéressées par les rapports sexuels avec pénétration », explique-t-elle.

Mais il n'y a pas que la sécheresse vaginale ou la baisse de la libido qui rendent les rapports sexuels moins désirables pour les femmes à ce stade de leur vie. Pour Yas, 49 ans, qui vit au Royaume-Uni, les infections urinaires récurrentes sont la raison pour laquelle elle a perdu tout intérêt pour le sexe.

Elle déclare à la BBC : « J'ai perdu tout intérêt pour le sexe parce qu'à chaque fois, c'est suivi d'infections terriblement douloureuses ». Elle ajoute que pendant longtemps, les médecins n'ont pas diagnostiqué ce problème comme étant lié à la ménopause.

DR. Sesay explique que les infections urinaires sont également un effet secondaire de la baisse des niveaux d'œstrogènes. « Les gens pensent à l'œstrogène, et ils pensent aux règles ou à l'aspect reproductif, mais l'œstrogène est une hormone extraordinaire qui agit dans tout le corps, des follicules pileux à la peau. »

L'œstrogène est responsable de la lubrification du vagin et de l'urètre et une baisse de l'œstrogène rend le tissu autour de l'urètre mince et sec et plus enclin aux infections », dit-elle.

Dans de nombreuses cultures, la sexualité des femmes est définie comme étant purement liée à la reproduction et il existe donc une idée fausse selon laquelle la vie sexuelle des femmes est terminée après la ménopause.

DR. Maali ajoute que le fait de valoriser les femmes pour leur jeunesse peut rendre cette phase de leur vie difficile et que « certaines femmes éprouvent un sentiment de deuil ».

Mais elle dit aussi qu'elle a des clientes « qui commencent à avoir les meilleures relations sexuelles de leur vie après la ménopause ».

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Quels sont les traitements disponibles ?

Selon le Dr Maali, « tous ces défis liés à la ménopause ont des solutions et il existe de nombreuses interventions médicales et non médicales qui peuvent aider les femmes à continuer à avoir une vie sexuelle active et à trouver plus de plaisir ».

Haldita, 65 ans, vit à Londres et sa vie sexuelle a commencé à s'épanouir avec la ménopause, qui a coïncidé avec son divorce. Elle raconte à la BBC : « Je me suis séparée à 43 ans et mes symptômes de périménopause ont commencé à 45-46 ans. Je me suis dit : « Hourra ! Je suis enfin libre. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à avoir une vie sexuelle très saine et très excitante ».

Lorsqu'il s'agit de raviver les flammes de la passion, le principal conseil de DR. Maali est de « réévaluer votre scénario sexuel ». Elle explique que nous avons tous « une image de ce à quoi le sexe devrait ressembler et de ce qu'est le bon sexe, mais à mesure que notre corps change, nous devons mettre à jour et changer ce scénario mental, à cette étape de votre vie, demandez-vous ce qu'est le bon sexe pour moi ».

Elle insiste également sur les préliminaires et l'exploration du plaisir sans pénétration. « Les changements dans les tissus vaginaux peuvent entraîner une diminution de la sensibilité à cet endroit ; l'introduction de jouets sexuels comme les vibrateurs peut donc être utile.

Si les symptômes de la ménopause affectent votre vie sexuelle, le Dr Aziza Sesay vous conseille de « chercher de l'aide et, si nécessaire, de changer de médecin, de ne pas abandonner et de ne pas être gênée ».

Selon le Dr Sesay, « le traitement hormonal substitutif (THS) est la première solution. Il se présente sous différentes formes : le patch, le gel, la pilule.

Certaines personnes ne sont pas autorisées à utiliser des hormones qui passent dans le sang, comme les pilules, mais il existe toujours des hormones topiques qui peuvent être utilisées directement sur le vagin ».

Neda, qui vit en Nouvelle-Zélande, ne pouvait pas prendre de pilules de THS à cause de son cancer. « Mais on m'a donné un produit topique lorsque j'ai insisté sur le fait que je voulais un THS pour améliorer ma vie sexuelle. Le diagnostic d'un type de cancer agressif a fait que les médecins n'ont pas donné la priorité à ma vie sexuelle », explique-t-elle.

Le Dr Aziza précise qu'il existe également des traitements en vente libre, comme les lubrifiants et les crèmes hydratantes vaginales, mais elle conseille vivement de vérifier les ingrédients pour déceler d'éventuelles sensibilités.

Pour celles qui souffrent d'un affaiblissement des muscles du plancher pelvien, il existe une physiothérapie du plancher pelvien. Mais ce qu'elle suggère à toutes les personnes, qu'elles soient ménopausées ou non, c'est de « changer de mode de vie ». Faites de l'exercice, mangez des fruits et des légumes, réduisez votre consommation d'alcool ou arrêtez-la complètement. Ne fumez pas. Maintenez votre poids.

Le Dr Sesay est une fervente partisane de l'autogestion de la santé : « Prendre soin de soi n'est pas égoïste. Essayez d'éliminer le stress de votre environnement. Les femmes essaient souvent d'en faire trop, comme si elles étaient Superwoman. Demandez de l'aide et si vous n'aimez pas demander de l'aide, acceptez au moins celle qui vous est offerte.».