Comment les contraceptifs hormonaux affectent le cerveau et l'humeur

Des millions de femmes dans le monde utilisent à un moment ou à un autre des contraceptifs hormonaux.

Bien qu'ils soient principalement utilisés à des fins contraceptives, de nombreuses personnes utilisent également des contraceptifs hormonaux pour gérer une variété de symptômes liés à la menstruation, des crampes à l'acné en passant par les sautes d'humeur.

Cependant, chez 10 % des femmes, les contraceptifs hormonaux peuvent augmenter le risque de dépression. Les hormones, notamment les œstrogènes et la progestérone, sont essentielles à la santé du cerveau. Comment la modification des niveaux d'hormones par les contraceptifs hormonaux affecte-t-elle la santé mentale ?

Je suis une chercheuse qui étudie les neurosciences du stress et des processus liés aux émotions. J'étudie également les différences entre les sexes en matière de vulnérabilité et de résistance aux troubles mentaux.

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Comprendre comment les contraceptifs hormonaux affectent l'humeur peut aider les chercheurs à prédire qui subira des effets positifs ou négatifs.

Comment fonctionnent les contraceptifs hormonaux ?

Aux États-Unis et dans d'autres pays occidentaux, la forme la plus courante de contraception hormonale est la « pilule », une combinaison d'œstrogène et de progestérone synthétiques, deux hormones impliquées dans la régulation du cycle menstruel, de l'ovulation et de la grossesse.

Les œstrogènes coordonnent la libération programmée d'autres hormones et la progestérone maintient la grossesse.

Cela peut sembler contradictoire : pourquoi les hormones naturelles nécessaires à la grossesse empêchent-elles également la grossesse ? Et pourquoi la prise d'une hormone réduit-elle les niveaux de cette même hormone ?

Les cycles hormonaux sont strictement contrôlés par les hormones elles-mêmes. Lorsque les niveaux de progestérone augmentent, des processus sont activés dans les cellules qui empêchent la production de progestérone supplémentaire. C'est ce qu'on appelle une boucle de rétroaction négative.

L'œstrogène et la progestérone contenus dans la pilule quotidienne, ou d'autres formes courantes de contraception telles que les implants ou les anneaux vaginaux, entraînent une diminution de la production de ces hormones par l'organisme, les ramenant à des niveaux observés en dehors de la fenêtre fertile du cycle.

Cela perturbe le cycle hormonal soigneusement orchestré qui est nécessaire à l'ovulation, aux menstruations et à la grossesse.

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Effets des contraceptifs hormonaux sur le cerveau

Les contraceptifs hormonaux n'affectent pas seulement les ovaires et l'utérus.

Le cerveau, et plus précisément une zone appelée hypothalamus, contrôle la synchronisation des niveaux d'hormones ovariennes. Bien qu'elles soient appelées « hormones ovariennes », les récepteurs des œstrogènes et de la progestérone sont également présents dans tout le cerveau.

Les œstrogènes et la progestérone ont des effets très variés sur les neurones et les processus cellulaires qui n'ont rien à voir avec la reproduction. Par exemple, les œstrogènes jouent un rôle dans les processus qui contrôlent la formation de la mémoire et protègent le cerveau des dommages. La progestérone aide à réguler les émotions.

En modifiant les niveaux de ces hormones dans le cerveau et le corps, les contraceptifs hormonaux peuvent moduler l'humeur, pour le meilleur ou pour le pire.

Interaction avec le stress

Les œstrogènes et la progestérone régulent également la réponse au stress, c'est-à-dire la réaction de lutte ou de fuite de l'organisme face à des défis physiques ou psychologiques.

La principale hormone impliquée dans la réponse au stress (le cortisol chez l'homme et la corticostérone chez les rongeurs, abrégée en CORT) est une hormone métabolique, ce qui signifie que l'augmentation des niveaux sanguins de ces hormones dans des conditions de stress entraîne une mobilisation accrue de l'énergie provenant des réserves de graisse.

L'interaction entre les systèmes de stress et les hormones reproductives est un lien crucial entre l'humeur et les contraceptifs hormonaux, car la régulation de l'énergie est extrêmement importante pendant la grossesse.

Qu'advient-il donc de la réponse au stress d'une personne qui prend des contraceptifs hormonaux ?

Lorsqu'elles sont exposées à un facteur de stress léger - comme mettre un bras dans l'eau froide, par exemple, ou se lever pour faire un discours en public - les femmes qui utilisent des contraceptifs hormonaux présentent une augmentation plus faible de la CORT que les non-utilisatrices.

Les chercheurs ont observé le même effet chez les rats et les souris : lorsqu'ils étaient traités quotidiennement avec une combinaison d'hormones imitant la pilule, les rats et les souris femelles présentaient également une suppression de la réponse au stress.

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Lien avec la dépression

Les contraceptifs hormonaux augmentent-ils le risque de dépression ? La réponse courte est que cela varie d'une personne à l'autre. Mais pour la plupart des gens, probablement pas.

Il est important de noter que ni l'augmentation ni la diminution des réponses au stress ne sont directement liées au risque ou à la résistance à la dépression.

Mais le stress est étroitement lié à l'humeur, et le stress chronique augmente considérablement le risque de dépression.

En modifiant les réponses au stress, les contraceptifs hormonaux modifient le risque de dépression après le stress, ce qui se traduit par une « protection » contre la dépression pour de nombreuses personnes et par un « risque accru » pour une minorité de personnes.

Plus de 9 personnes sur 10 qui utilisent des contraceptifs hormonaux ne verront pas leur humeur ou les symptômes de la dépression diminuer, et beaucoup verront leur humeur s'améliorer.

Mais les chercheurs ne savent pas encore qui sera exposé à un risque plus élevé. Les facteurs génétiques et l'exposition antérieure au stress augmentent le risque de dépression, et des facteurs similaires semblent contribuer aux sautes d'humeur liées à la contraception hormonale.

Actuellement, les contraceptifs hormonaux sont souvent prescrits sur la base d'essais et d'erreurs : si un type de contraceptif provoque des effets secondaires chez une patiente, un autre type de contraceptif avec une dose, une méthode d'administration ou une formulation différente pourrait être préférable.

Mais le processus « essayer et voir » est inefficace et frustrant, et de nombreuses personnes abandonnent plutôt que d'opter pour une autre option.

L'identification des facteurs spécifiques qui augmentent le risque de dépression et une meilleure communication sur les avantages de la contraception hormonale au-delà de la contraception peuvent aider les patientes à prendre des décisions plus éclairées en matière de soins de santé.

*Natalie C. Tronson est professeur associé de psychologie à l'université du Michigan (États-Unis).

*Cet article a été publié dans The Conversation et reproduit ici sous la licence Creative Commons. Cliquez ici si vous souhaitez lire la version originale.