Lorsqu'un assassin russe notoire et un correspondant de presse américain sont montés à bord d'avions distincts en Turquie jeudi, cela a marqué le point culminant d'un échange de prisonniers secret et spectaculaire entre la Russie et l'Occident, qui était en préparation depuis des années.
L'origine de cet accord, qui concerne deux une vingtaine de prisonniers, remonte à 2022. Mais les négociations en coulisses entre la Russie, les États-Unis et quatre pays européens se sont accélérées au début de l'année, avant de s'intensifier ces dernières semaines, à mesure qu'un accord final se profilait à l'horizon pour toutes les parties.
Ces négociations ont été parfois fébriles et éprouvantes. Elles ont également eu lieu alors que les tensions entre les États-Unis et la Russie montaient en flèche à cause de la guerre en Ukraine. "C'est l'aboutissement de nombreux cycles de négociations complexes et laborieuses qui se sont déroulés sur de très nombreux mois", a déclaré peu après l'échange Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale qui a joué un rôle essentiel dans la conclusion de l'accord.
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Les États-Unis et la Russie avaient négocié la libération de Brittney Griner, la star américaine du basket-ball qui avait été arrêtée pour possession d'huile de cannabis et envoyée dans une colonie pénitentiaire russe. Elle a finalement été libérée plus tard dans l'année, dans le cadre d'un échange très médiatisé contre le célèbre trafiquant d'armes russe Viktor Bout.
Mais au cours de ces discussions, ont indiqué les responsables de la Maison Blanche, la Russie a clairement fait savoir qu'elle souhaitait également obtenir la libération du tueur à gages Vadim Krasikov, qui purgeait une peine de prison à vie en Allemagne pour avoir abattu un homme dans un parc très fréquenté de Berlin, sur ordre direct du Kremlin.
M. Sullivan a indiqué à son homologue allemand que la Russie cherchait à obtenir la libération de M. Krasikov et a demandé si Berlin envisagerait de le libérer en échange d'Alexei Navalny, militant anti-Poutine et leader de l'opposition, détenu en Russie.
L'Allemagne s'est toutefois montrée réticente à libérer un tueur à gages qui avait commis un meurtre aussi effronté sur son propre sol.
Si M. Sullivan n'a pas obtenu de réponse définitive de Berlin, les conversations initiales de 2022, tant entre les États-Unis et la Russie qu'entre les États-Unis et l'Allemagne, ont contribué à ouvrir la voie à l'accord plus vaste et plus complexe conclu ces dernières semaines sur la piste d'atterrissage étouffante d'un aéroport turc.
En effet, les deux parties ont indiqué, du moins dans une certaine mesure, ce qu'elles voulaient.
La Russie a clairement indiqué qu'elle voulait Krasikov. Et Washington ne voulait pas seulement Navalny, mais aussi Paul Whelan, un ancien Marine qui a été emprisonné pour espionnage en Russie en 2018.
Les premiers éléments d'un accord d'échange potentiel ont alors commencé à prendre forme - mais il restait encore un long, très long chemin à parcourir.
Fin mars 2023, un journaliste du Wall Street Journal, âgé de 31 ans et originaire du New Jersey, a été arrêté par des agents des services de renseignement russes alors qu'il était en voyage de reportage. Sa détention a suscité un concert de condamnations de la part des États-Unis et de leurs alliés.
Un jour plus tard, le Président Biden a chargé M. Sullivan de conclure un accord qui lui permettrait, ainsi qu'à M. Whelan, de rentrer chez eux.
Les États-Unis ont contacté directement la Russie. La communication a alors commencé pour de bon, selon les responsables de la Maison Blanche, et les ministres des Affaires étrangères des deux pays se sont entretenus au téléphone.
Mais les conversations sont rapidement passées de ces diplomates de haut rang aux services secrets de renseignement, ce que les États-Unis hésitaient à faire, car M. Gershkovich était accusé d'espionnage et Washington craignait que l'implication de la CIA ne fasse qu'alimenter ces allégations.
Alors que les rouages de ces négociations tendues tournaient à la fin de l'année 2023, les États-Unis ont compris que la libération du tueur à gages Krasikov était la clé de tout accord réussi, selon de hauts fonctionnaires de la Maison Blanche. Des offres ont été faites à la Russie qui n'incluaient pas l'assassin de 58 ans. Elles ont toujours été rejetées.
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Selon les responsables de la Maison Blanche, tout accord potentiel dépendait absolument de la libération de Krasikov par l'Allemagne.
La position de Moscou, ont-ils dit, était en définitive que ses espions emprisonnés devaient être restitués en échange des Américains qu'elle accusait d'espionnage.
C'est dans cette optique que les États-Unis se sont efforcés de trouver d'autres espions russes détenus par leurs alliés, qui pourraient faire partie d'un accord majeur. Selon le Wall Street Journal, des fonctionnaires américains, des diplomates et des employés de la CIA ont parcouru le monde à la recherche de gouvernements amis disposés à libérer des prisonniers correspondant à cette description.
Un signe de leur succès est apparu jeudi, lorsque des Russes ont été libérés de prisons en Pologne, en Slovénie et en Norvège.
En février de cette année, le Chancelier allemand Olaf Scholz a rencontré le président Biden à la Maison Blanche. Selon le compte rendu fourni par les fonctionnaires de la Maison Blanche jeudi, ils ont discuté des options pour un échange incluant toutes les personnes clés : Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.
La Russie a également envoyé des signaux positifs. Lors d'une interview avec Tucker Carlson, ancien animateur de Fox News, début février, Vladimir Poutine a parlé de M. Gershkovich. "Je n'exclus pas que M. Gershkovitch puisse retourner dans son pays", a-t-il déclaré.
Comme l'écrit Steve Rosenberg, rédacteur en chef de la BBC pour la Russie, il s'agissait d'une allusion très publique et non subtile : Moscou était ouvert à un accord.
La libération d'Alexei Navalny a-t-elle été discutée?
Mais le 16 février 2024, quelques jours seulement après cette interview et la réunion à la Maison Blanche entre le chancelier Scholz et le président Biden, et avant qu'une offre ne puisse être faite aux Russes, l'accord potentiel s'est effondré dans des circonstances tragiques.Le prisonnier le plus en vue qui aurait pu être inclus dans l'échange, Alexei Navalny, est mort dans sa cellule de prison sibérienne à l'âge de 47 ans. Ses partisans et ses proches, ainsi que de nombreux dirigeants étrangers, ont imputé sa mort à M. Poutine. Les autorités russes ont déclaré qu'il était mort de causes naturelles.
Alors que l'on ne savait pratiquement rien des négociations au moment de sa mort, la collègue de M. Navalny, Maria Pevchikh, a déclaré publiquement qu'il avait été proche d'être libéré en échange de M. Krasikov.
BBC News n'a pas été en mesure de vérifier ses affirmations de manière indépendante à l'époque. Le Kremlin, quant à lui, a publiquement nié qu'un accord potentiel avait été proche.
Mais jeudi, la Maison Blanche a confirmé qu'elle avait travaillé pour inclure M. Navalny dans l'accord, qui a finalement permis de libérer trois personnes qui avaient travaillé avec l'opposant.
"L'équipe a eu l'impression que le vent s'était envolé", a déclaré M. Sullivan, visiblement ému, en décrivant l'impact de la mort de M. Navalny.
La mère et le père de M. Gershkovich, par une coïncidence spectaculaire, rencontraient M. Sullivan à la Maison Blanche le jour où la mort de M. Navalny a été annoncée.
Conscient de l'importance de la nouvelle et du risque qu'elle représentait pour les négociations, il leur a dit que la suite allait être "un peu plus mouvementée".
L'accord potentiel a dû être restructuré et les États-Unis et l'Allemagne se sont regroupés.
La Vice-présidente Kamala Harris a ensuite tenu deux réunions importantes pour aider à maintenir un échange potentiel sur la bonne voie, a déclaré un haut fonctionnaire de l'administration à la BBC.
Elle a assisté à la conférence de Munich sur la sécurité à la mi-février, où elle a souligné l'importance de la libération de Krasikov auprès du Chancelier Scholz.
Elle a également rencontré le Premier ministre slovène, où se trouvaient deux prisonniers russes identifiés par les États-Unis comme étant hautement prioritaires pour Moscou. Ils ont tous deux été libérés jeudi.
Au printemps, le nouvel accord, qui n'incluait plus M. Navalny, a pris forme à la Maison Blanche. En juin, Berlin a accepté d'échanger Krasikov.
Selon M. Sullivan, M. Scholz a dit au Président Biden : "Pour vous, je vais le faire".
L'accord a été soumis à la Russie.
Moscou a réagi il y a plusieurs semaines, à la mi-juillet, en acceptant les termes de l'accord et la libération des personnes figurant sur la liste et détenues dans les prisons russes.
Mais alors que les négociations atteignaient leur phase finale, la politique intérieure s'en est mêlée, M. Biden subissant d'énormes pressions au sein de son propre parti démocrate pour qu'il mette un terme à sa candidature à la réélection en novembre, après une piètre performance lors des débats.
Selon M. Sullivan, à peine une heure avant que M. Biden n'annonce, le 21 juillet, qu'il ne se représenterait pas, il était en train de téléphoner à son homologue slovène pour finaliser l'échange de prisonniers.
Comme pour tout échange de prisonniers à fort enjeu, l'accord n'était pas garanti, même si les avions étaient alignés et les itinéraires de retour des prisonniers finalisés.
"Nous avons retenu notre souffle et croisé les doigts jusqu'à il y a quelques heures", a déclaré M. Sullivan jeudi après-midi.
Le Président Biden a ensuite posté une photo des Américains libérés ensemble dans un avion en partance pour le sol américain, accompagnée d'une courte légende. "Ils sont en sécurité, libres, et ont commencé leur voyage de retour dans les bras de leurs familles.
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