"J'ai passé 30 ans en tant que thérapeute de tueurs

Avertissement - cet article contient des détails que certains lecteurs pourraient trouver dérangeants

Dans la soirée du 20 août 1989, les frères Erik et Lyle Menendez sont entrés dans le salon de leur maison de Beverly Hills, où leurs parents regardaient un film (L'espion qui m'aimait) et les ont abattus à bout portant avec un fusil de chasse. Ils ont été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle et, pendant des années, leur histoire a été largement occultée.

Puis, en septembre, ils sont revenus à la une suite à la diffusion d'une série dramatique et d'un documentaire Netflix sur ce qui s'est passé. Aujourd'hui, leur dossier fait l'objet d'un réexamen en raison de nouveaux éléments de preuve qui n'ont pas été présentés lors de leur procès.

A lire aussi sur BBC Afrique:

Les enfants peuvent-ils être psychopathes ?
Quels sont les symptômes de l'anxiété et en quoi diffère-t-elle de la dépression ?
Le tueur en série qui « chassait » les Noirs dit que la police l'a encouragé

Lundi dernier, 28 ans après leur dernière apparition au tribunal, les frères ont participé par téléconférence à une audience depuis la prison, au cours de laquelle leur tante a plaidé en faveur de leur libération. « Je pense qu'il est temps pour eux de rentrer chez eux », a-t-elle déclaré.

Leur oncle, quant à lui, a qualifié les frères de « sang-froid » et pense qu'ils devraient rester derrière les barreaux à vie.

Ce qui m'a frappé, alors que je suivais le déroulement de cette affaire, c'est la façon opposée dont les différentes personnes, y compris les membres de leur propre famille, les ont dépeints. Les frères Menendez, pour reprendre le nom de la série Netflix, sont-ils vraiment des « monstres » ? Ou est-il possible qu'ils aient changé, comme le prétend leur tante ?

Au cours de mes 30 années d'expérience en tant que psychiatre judiciaire et psychothérapeute travaillant dans des hôpitaux psychiatriques et des prisons à travers le Royaume-Uni, dont Broadmoor, j'ai parlé à des centaines de criminels ayant commis de terribles délits pour tenter de les aider à assumer leurs responsabilités.

Certains pensent qu'il s'agit d'une tâche impossible. On m'a déjà demandé : « Mais on ne peut pas les aider ? Ne sont-ils pas nés ainsi ? » L'implication étant que seul un monstre anormal peut infliger des dommages terribles à une autre personne - ou que les tueurs, de Rose West à Harold Shipman, de Lucy Letby à Peter Sutcliffe, ne sont en quelque sorte pas humains.

Certes, lorsque j'ai commencé à travailler dans ce domaine, j'ai supposé que les personnes ayant commis des actes violents et meurtriers étaient très différentes du reste d'entre nous.

Mais je ne le pense plus.

Ce que j'ai appris, c'est que les véritables causes des esprits violents - un sujet que j'examine dans les conférences Reith, qui sont diffusées en quatre épisodes sur Radio 4 - ne sont pas dépeintes dans les séries policières ou les transcriptions de procès.

La réalité est bien plus complexe que de qualifier quelqu'un de simplement « mauvais », comme je l'ai découvert de première main.

Le tueur en série « vulnérable ».

En 1996, peu après avoir commencé à Broadmoor tout en terminant ma formation de psychothérapeute, j'ai pris en charge un patient appelé Tony. Il avait tué trois hommes et décapité l'un d'entre eux.

J'avais lu de nombreux articles sur les tueurs en série, mais à l'époque, il n'existait que peu de conseils sur la manière de parler à l'un d'entre eux ou de lui proposer une thérapie, et une partie de moi se demandait si cela servait à quelque chose. Comment saurions-nous s'il allait « mieux » ?

Il était en prison depuis dix ans et avait récemment été poignardé avec une brosse à dents aiguisée par trois autres détenus. Une tentative de suicide avait suivi.

Lors de notre première séance, le silence s'est installé. Il s'est croisé les bras et a évité de croiser mon regard. Lorsqu'il a levé la tête, ses yeux étaient si sombres qu'ils semblaient presque noirs. Il souffrait de dépression et de cauchemars. « Je me disais que c'était paisible ici », dit-il finalement, rompant le silence. « Il y a un homme dans la chambre à côté de la mienne qui n'arrête pas de crier dans la nuit.

Il lui a fallu des mois pour parler de son cauchemar récurrent. Dans ce cauchemar, il étrangle un jeune homme qui se transforme en son père. Cela nous a amenés à discuter de ses délits, de sa famille et du fait que, enfant, Tony avait subi de violents sévices de la part de son père ; à son tour, il s'est mis à brutaliser les autres.

Plus tard, j'ai appris que l'homme « dans la pièce d'à côté » qui criait la nuit était Tony lui-même. J'ai suggéré qu'il criait peut-être les choses qu'il ne pouvait pas exprimer. Il s'est pris le visage dans les mains, étouffant sa voix. « Non... je ne veux pas », admit-il. « Je ne peux pas être aussi faible».

J'ai travaillé avec Tony pendant 18 mois et j'ai fini par éprouver de la compassion et du respect pour son honnêteté, même si je gardais à l'esprit le terrible cortège de destructions qu'il avait causé. Le fait qu'il ait lui-même demandé cette thérapie était également un signe qu'une partie de lui était prête à être vulnérable.

Cette première expérience m'a appris que, quelle que soit leur histoire, si les gens - y compris les tueurs en série - sont capables d'être curieux de leur esprit, il y a une chance que nous puissions donner un sens au désordre.

Personnes malveillantes contre esprits malveillants

Lorsqu'il s'agit de tueurs en série, on suppose généralement qu'il s'agit de psychopathes, mais je n'étais pas convaincu que cela s'appliquait à Tony. Il est peu probable que les psychopathes demandent de l'aide, car ils ne veulent pas faire quelque chose qu'ils considèrent comme humiliant, de sorte que, sur cette seule base, Tony n'aurait pas répondu aux critères, puisqu'il avait demandé une thérapie.

Les psychopathes que j'ai rencontrés au cours de ma carrière n'étaient ni exceptionnellement brillants, ni socialement capables, ni du tout charmants. En général, ils manquent tellement d'empathie qu'ils ne voient pas l'effet qu'ils ont sur les autres.

Et contrairement à ce que l'on croit souvent, très peu de tueurs sont en fait des psychopathes, en particulier les auteurs d'homicides familiaux comme les frères Menendez.

L'histoire de Tony a également mis en lumière le rôle que l'adversité de l'enfance peut jouer dans les crimes violents. Les frères Menendez ont fait valoir qu'ils avaient été victimes d'abus physiques et sexuels de la part de leur père, une défense qui a été contestée devant le tribunal avant qu'ils ne soient condamnés à la prison à vie.

Pourtant, une proportion importante de la population a subi de graves traumatismes pendant l'enfance - jusqu'à 10-12 % des personnes au Royaume-Uni selon certaines études - mais un nombre bien plus faible commet des actes de violence criminelle.

D'où la question suivante : qu'est-ce qui fait que certaines personnes réagissent aux traumatismes de l'enfance par la violence, alors que d'autres ne le font pas ? Se pourrait-il que ces personnes soient effectivement des « monstres » ? Ou, comme l'ont dit certains de mes patients : « J'ai fait des choses maléfiques, mais est-ce que cela fait de moi quelqu'un de maléfique ? »

Il n'existe aucune preuve scientifique que les gens naissent « mauvais ». Et d'après mon expérience, il n'existe pas de personne malveillante, mais des états d'esprit malveillants.

En général, je commence donc ma réponse en disant qu'il est possible pour quiconque d'entrer dans cet état d'esprit, qui est dominé par des émotions ordinaires de haine, d'envie, d'avidité et de colère.

Au fond de nous, la plupart d'entre nous sont capables de cruauté, mais les facteurs de risque qui poussent certaines personnes à passer à l'acte avec une violence extrême sont spécifiques. Ils sont un peu comme les chiffres d'un cadenas de bicyclette. De même que tous les chiffres doivent s'aligner pour que le cadenas s'ouvre, plusieurs facteurs de risque sont généralement réunis avant que la violence n'éclate.

More from InDepth

L'infirmière qui a aidé à capturer son ami tueur en série (et a inspiré le nouveau film de Netflix)
L'arrestation d'un tueur en série présumé au Kenya suscite des interrogations

Les facteurs de risque les plus courants sont le fait d'être jeune et de sexe masculin (avec des taux plus élevés d'agressivité et d'impulsivité), d'être intoxiqué par des drogues et de l'alcool, d'avoir des antécédents de conflits et d'éclatement de la famille, et d'avoir des antécédents de violation des règles pénales. Un état d'esprit paranoïaque dû à une maladie mentale peut également constituer un facteur de risque, bien que cela soit plus rare.

Le facteur de risque de meurtre le plus important est toutefois la nature de la relation avec la victime, en particulier les antécédents de conflit relationnel. Il est bien connu que les femmes sont le plus souvent tuées par leur partenaire masculin ou des membres de leur famille, et que la plupart des enfants sont tués par leurs parents ou beaux-parents. Les meurtres d'étrangers sont rares, et il s'agit généralement de cas où les auteurs souffrent de graves troubles mentaux.

Les deux premiers chiffres qui s'alignent sur le cadenas de la bicyclette pourraient donc être d'ordre sociopolitique, et les deux suivants pourraient être spécifiques à l'auteur du crime.

Le dernier chiffre qui déclenche l'ouverture du cadenas peut être un événement survenu entre la victime et l'auteur - qu'il s'agisse d'un commentaire désinvolte, d'une action perçue comme une menace ou de quelque chose d'aussi simple qu'un mauvais résultat au football. (Selon une étude de l'université de Lancaster, les violences domestiques augmentent de 38 % lorsque l'équipe d'Angleterre perd).

Lorsque le verrou de la bicyclette se met en place, ce qui se déchaîne est souvent une vague d'émotions accablantes qui déforme la façon dont la personne voit les choses.

La bonne nouvelle, c'est qu'au cours des 20 dernières années, les taux d'homicide ont baissé au Royaume-Uni et ailleurs, ce qui s'explique en grande partie par l'évolution de certains de ces facteurs de blocage des bicyclettes.

« La baisse des taux d'homicide depuis 2004 au Royaume-Uni - qui s'est également produite aux États-Unis, en Espagne, en Italie et en Allemagne - est en partie due à des changements dans les modes de vie, tels que la réduction des beuveries et de la consommation de cannabis chez les adolescents », explique le professeur Manuel Eisner, directeur de l'Institut de criminologie de l'université de Cambridge.

« C'est aussi en partie l'influence de technologies telles que les téléphones portables et les caméras de vidéosurveillance, qui renforcent la surveillance et les possibilités de trouver de l'aide en cas de danger.

En outre, il attribue cette baisse à des changements plus larges, notamment le renforcement des normes culturelles s'opposant aux brimades et à la violence à l'encontre des femmes, des filles et des enfants.

Bien qu'il existe une minorité de personnes dont l'esprit ne peut être changé - qui représenteront toujours un risque -, en prêtant attention aux récits déformés dans la majorité des cas, nous pouvons trouver des moyens de changer ces esprits violents pour de bon.

Empathie radicale : prévenir la violence

En 2004, j'ai rencontré un homme, Jack, qui avait tué sa mère alors qu'il avait une vingtaine d'années. À l'époque, on avait découvert qu'il souffrait de schizophrénie paranoïaque et on l'avait envoyé à l'hôpital pour qu'il y reçoive un traitement.

Plus tard, il a rejoint un groupe de thérapie que j'animais à l'hôpital Broadmoor. Au cours des séances d'une heure, les membres du groupe, qui avaient tous tué des membres de leur famille alors qu'ils souffraient de troubles mentaux, discutaient de la manière dont ils pourraient éviter la violence à l'avenir. Jack ne semblait pas toujours engagé, mais au bout d'un an environ, juste après qu'un autre membre ait parlé de ses regrets passés, il a pris la parole brusquement.

« J'aimerais pouvoir m'excuser auprès de ma mère pour ce que j'ai fait », a-t-il déclaré. « Je sais que j'étais malade mental, mais j'aimerais pouvoir lui dire à quel point je suis désolé et qu'elle puisse me pardonner. J'espère qu'elle comprendra à quel point je regrette ce que j'ai fait.

En se voyant dans la peau d'autres délinquants, certains membres du groupe ont pu comprendre comment il était possible de se faire des illusions en pensant que quelqu'un devait mourir, et comment les vagues de colère, de honte et de peur pouvaient les amener à mal interpréter les actes et les paroles.

Jack a semblé plus engagé après cette journée et sa santé mentale s'est suffisamment améliorée pour qu'il puisse être transféré dans un hôpital moins sécurisé afin de poursuivre sa réadaptation.

La thérapie de groupe prend du temps, mais par la suite, de nombreux autres hommes ont été jugés suffisamment sûrs pour être transférés dans des centres de traitement moins sécurisés, ce qui est un signe d'amélioration et quelque chose que nous ne faisons que si nous déterminons que leur risque de récidive est négligeable. Plus important encore, ils ont également appris à prendre leurs responsabilités.

Jack m'a aidé à comprendre que les personnes qui tuent ne sont pas des monstres sans cervelle nés ainsi. C'était un homme ordinaire qui avait fait une chose extraordinaire, comme beaucoup d'autres.

Rien de tout cela n'excuse la violence - et chaque crime violent est une tragédie pour tous ceux qui y sont impliqués - mais il n'est pas utile de rendre les gens monstrueux. C'est simplement une façon de gérer la rage et la peur. Et nous manquons une occasion de réduire et de prévenir la violence si nous excluons tous ceux qui ont tué ou abusé de cette manière.

Il faut une forme radicale d'empathie pour s'asseoir avec un homme qui a décapité son partenaire ou une femme qui a poignardé une amie. Mais pour essayer de les comprendre et d'acquérir de nouvelles connaissances sur nous-mêmes, il faut aller là où ils marchent et voir ce qu'ils voient. Et c'est ce qui, en fin de compte, conduit au changement.

BBC InDepth est le nouvel espace du site web et de l'application pour les meilleures analyses et expertises de nos meilleurs journalistes. Sous une nouvelle marque distinctive, nous vous apporterons des perspectives nouvelles qui remettent en question les idées reçues, ainsi que des reportages approfondis sur les plus grands sujets pour vous aider à comprendre un monde complexe. Nous présenterons également des contenus stimulants provenant de BBC Sounds et du iPlayer. Nous commençons modestement mais nous voyons grand, et nous voulons savoir ce que vous en pensez. Vous pouvez nous faire part de vos commentaires en cliquant sur le bouton ci-dessous.