On estime à 4 000 le nombre de mineurs d'or illégaux qui se cachent sous terre en Afrique du Sud après que le gouvernement leur a coupé l'eau et la nourriture dans le but de les « enfumer » et de les arrêter.
Les mineurs se trouvent dans un puits de mine à Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest, depuis environ un mois.
Ils ont refusé de coopérer avec les autorités, car certains d'entre eux sont sans papiers - ils viennent de pays voisins comme le Lesotho et le Mozambique - et craignent d'être expulsés.
Les mineurs illégaux sont appelés « zama zama » (« tenter sa chance » en zoulou) et opèrent dans les mines abandonnées de ce pays riche en minerais. L'exploitation minière illégale coûte au gouvernement sud-africain des centaines de millions de dollars en ventes perdues chaque année.
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Pour survivre, les mineurs et les sans-papiers descendent sous terre pour échapper à la pauvreté et extraire de l'or pour le vendre au marché noir.
Certains passent des mois sous terre. Il existe même une petite économie de personnes qui vendent de la nourriture, des cigarettes et des plats cuisinés aux mineurs.
Les habitants de la région ont supplié les autorités de venir en aide aux mineurs, mais celles-ci ont refusé.
« Nous allons les enfumer. Ils sortiront. Nous n'enverrons pas d'aide aux criminels. Les criminels ne doivent pas être aidés, ils doivent être persécutés », a déclaré mercredi le ministre de la présidence, Khumbudzo Ntshavheni.
La police hésite à pénétrer dans la mine, car certaines des personnes qui s'y trouvent peuvent être armées.
Certains font partie de syndicats criminels ou ont été « recrutés » pour en faire partie, a déclaré Busi Thabane, de la Benchmarks Foundation, une organisation caritative qui surveille les entreprises en Afrique du Sud, lors de l'émission NewsDay de la BBC.
Faute d'accès aux approvisionnements, les conditions de travail dans les mines souterraines sont désastreuses.
« Il ne s'agit plus de mineurs illégaux, mais d'une crise humanitaire », a déclaré Mme Thabane.
Jeudi, le chef de la communauté Thembile Botman a déclaré à la BBC que des volontaires avaient utilisé des cordes et des ceintures de sécurité pour sortir un corps de la mine.
« La puanteur des corps en décomposition a traumatisé les volontaires », a-t-il déclaré.
On ne sait pas exactement comment la personne est décédée.
Bien que les autorités aient bloqué la nourriture et l'eau, elles ont temporairement autorisé les résidents locaux à envoyer des provisions par corde.
M. Botman a déclaré qu'ils avaient communiqué avec les mineurs par des notes écrites sur des morceaux de papier.
La police a bloqué les entrées et les sorties afin de contraindre les mineurs à sortir.
Cette action s'inscrit dans le cadre de l'opération Vala Umgodi, ou « Fermez le trou », qui vise à lutter contre l'exploitation minière illégale.
Cinq mineurs ont été sortis mercredi à l'aide d'une corde, mais ils étaient frêles et affaiblis. Les ambulanciers les ont soignés, puis ils ont été placés en garde à vue.
Au cours de la semaine écoulée, un millier de mineurs ont émergé et ont été arrêtés.
La police et l'armée sont toujours sur place et attendent d'arrêter ceux qui n'ont pas besoin de soins médicaux après avoir refait surface.
« Ce n'est pas aussi facile que la police le laisse entendre - certains craignent pour leur vie », a déclaré Mme Thabane.
De nombreux mineurs passent des mois sous terre dans des conditions dangereuses pour subvenir aux besoins de leur famille.
« Pour beaucoup d'entre eux, c'est le seul moyen qu'ils connaissent pour mettre de la nourriture sur la table », a déclaré Mme Thabane.
Les habitants de la région ont également tenté de convaincre les mineurs de sortir du puits de mine.
« Ces gens doivent sortir parce que nous avons des frères là-bas, nous avons des fils là-bas, les pères de nos enfants sont là-bas, nos enfants se battent », a déclaré à l'AFP Emily Photsoa, une habitante de la région.
La Commission sud-africaine des droits de l'homme a déclaré qu'elle allait enquêter sur la police pour avoir privé les mineurs d'eau et de nourriture.
Elle a déclaré qu'il était à craindre que l'opération du gouvernement n'ait un impact sur le droit à la vie.
Les remarques du ministre Ntshavheni ont suscité des réactions mitigées de la part des Sud-Africains, certains saluant l'intransigeance du gouvernement.
« J'adore ça. Enfin, notre gouvernement ne marche pas sur la pointe des pieds sur ces questions graves. L'esprit de décision aidera ce pays », a écrit une personne sur X.
D'autres ont jugé cette position inhumaine.
« À mon avis, ce genre de propos de la part du ministre de la présidence est honteux et constitue un dangereux discours de haine », a déclaré un internaute.
Un autre a écrit : « Ce sont des criminels, mais ils ont aussi des droits ».
L'exploitation minière illégale est une activité lucrative dans de nombreuses villes minières d'Afrique du Sud.
Depuis décembre dernier, près de 400 armes à feu de gros calibre, des milliers de balles, des diamants non taillés et de l'argent ont été confisqués à des mineurs illégaux.
Cette action s'inscrit dans le cadre d'une opération policière et militaire intensive visant à mettre un terme à cette pratique qui a de graves répercussions sur l'environnement.
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