L'ancien PDG d'Abercrombie & Fitch (A&F) et son partenaire ont été arrêtés et accusés de diriger une entreprise de prostitution et de trafic sexuel international.
Les autorités ont arrêté mardi matin l'ancien directeur de la mode Mike Jeffries, son partenaire Matthew Smith et l'intermédiaire présumé du couple, James Jacobson.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que les hommes avaient eu recours à la force, à la fraude et à la coercition pour se livrer à des actes sexuels « violents et exploitants ».
M. Jeffries et son partenaire ont précédemment nié tout acte répréhensible par l'intermédiaire de leurs avocats, et l'avocat de M. Jeffries a déclaré à la BBC mardi qu'ils « répondraient en détail aux allégations après la levée des scellés de l'acte d'accusation ».
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Avertissement : Cette histoire contient des descriptions d'actes sexuels
Le FBI a ouvert une enquête l'année dernière après que la BBC eut révélé que Mike Jeffries et son partenaire avaient exploité et abusé sexuellement des hommes lors d'événements qu'ils organisaient dans leur résidence de New York et dans des hôtels du monde entier.
L'enquête de la BBC a révélé l'existence d'une opération sophistiquée impliquant un intermédiaire et un réseau de recruteurs chargés de trouver des hommes pour ces événements.
Mardi, le procureur du district Est de New York, Breon Peace, a affirmé que M. Jeffries avait utilisé sa richesse, son pouvoir et son statut de PDG de A&F « pour trafiquer des hommes pour son propre plaisir sexuel » et pour le plaisir de son partenaire, M. Smith.
Soulignant les accusations des procureurs, M. Peace a affirmé que le couple employait M. Jacobson comme recruteur, qui effectuait des « essais » avec des hommes du monde entier en les faisant participer à des actes sexuels en échange d'argent.
Une fois que M. Jeffries approuvait les hommes, ils étaient transportés par avion à son domicile de New York où ils étaient « poussés à consommer de l'alcool, du Viagra et des relaxants musculaires », a affirmé M. Peace.
Les procureurs ont également affirmé que MM. Jeffries et Smith dirigeaient d'autres personnes ou « injectaient personnellement aux hommes une substance provoquant une érection » lorsqu'ils étaient incapables de participer ou refusaient de le faire.
L'ex-PDG « a dépensé des millions de dollars dans une infrastructure massive pour soutenir cette opération et maintenir le secret », ont déclaré les procureurs, ce qui comprenait les voyages internationaux, les séjours à l'hôtel, le personnel rémunéré et la sécurité pour les événements.
Les procureurs ont indiqué que l'acte d'accusation mentionnait 15 victimes, mais que l'opération « englobait des dizaines et des dizaines d'hommes ».
Après une comparution devant le tribunal mardi, M. Jeffries a été libéré moyennant une caution de 10 millions de dollars (7,7 millions de livres sterling), tandis que M. Jacobson a été libéré moyennant une caution de 500 000 dollars. Ils doivent comparaître à nouveau devant le tribunal vendredi.
M. Smith a été placé en détention.
M. Peace, le procureur fédéral, a confirmé lors d'une conférence de presse mardi que les autorités avaient d'abord été informées par les médias.
À la suite du reportage de la BBC, une action civile a également été intentée à New York, accusant M. Jeffries et M. Smith de trafic sexuel, de viol et d'agression sexuelle.
La plainte accuse également Abercrombie & Fitch d'avoir financé une opération de trafic sexuel menée par son ancien PDG pendant les deux décennies où il était en charge de l'entreprise.
Plus tôt dans la journée de mardi, Brad Edwards, du cabinet Edwards Henderson, un avocat représentant certaines des victimes présumées, a déclaré : « Ces arrestations constituent une première étape importante dans la lutte contre le trafic sexuel : « Ces arrestations constituent un premier pas important vers l'obtention de la justice pour les nombreuses victimes qui ont été exploitées et abusées dans le cadre de ce trafic sexuel qui a fonctionné pendant de nombreuses années sous la couverture légitime d'Abercrombie.
« Ces arrestations monumentales sont à mettre au crédit du reportage sans précédent de la BBC et de l'action en justice que notre cabinet a intentée pour détailler l'opération. C'est le résultat d'un journalisme d'investigation impressionnant ».
Lors de son enquête initiale, la BBC s'est entretenue avec 12 hommes qui ont déclaré avoir assisté ou organisé des événements impliquant des actes sexuels organisés pour M. Jeffries, 80 ans, et son partenaire britannique M. Smith, 61 ans, entre 2009 et 2015.
Les huit hommes qui ont participé à ces événements ont déclaré avoir été recrutés par un intermédiaire que la BBC a identifié comme étant James Jacobson.
D'autres hommes se sont ensuite manifestés le mois dernier. Certains ont affirmé que les assistants de M. Jeffries leur avaient injecté dans le pénis ce qu'on leur avait dit être du Viagra liquide.
M. Jacobson, âgé de 71 ans, a déclaré à la BBC, par l'intermédiaire de son avocat, qu'il avait été offensé par l'idée d'un « comportement coercitif, trompeur ou forcé de ma part » et qu'il n'avait « aucune connaissance d'un tel comportement de la part d'autres personnes ».
La BBC a également interrogé des dizaines d'autres sources, y compris d'anciens employés de maison.
Certains des hommes interrogés par la BBC ont déclaré avoir été induits en erreur sur la nature des événements ou ne pas avoir été informés qu'il s'agissait de sexe. D'autres ont dit qu'ils avaient compris que les événements seraient sexuels, mais qu'ils ne savaient pas exactement ce qu'on attendait d'eux. Tous ont été payés.
Plusieurs ont déclaré à la BBC que l'intermédiaire ou d'autres recruteurs avaient évoqué la possibilité d'être mannequin chez A&F.
David Bradberry, alors âgé de 23 ans et aspirant mannequin, a déclaré qu'il lui avait été « clairement expliqué » que s'il ne pratiquait pas de fellation sur M. Jacobson, il ne rencontrerait pas le PDG de A&F, M. Jeffries.
« C'était comme s'il vendait la célébrité. Et le prix à payer était la conformité », a déclaré M. Bradberry à la BBC.
M. Bradberry a déclaré qu'il avait ensuite participé à une fête dans le manoir de M. Jeffries dans les Hamptons, à Long Island, où il a rencontré M. Jeffries et a eu des relations sexuelles avec lui.
Il a déclaré que l'endroit « isolé » et la présence du personnel de M. Jeffries, vêtu d'uniformes A&F, qui supervisait les événements, signifiaient qu'il « ne se sentait pas en sécurité pour dire “non” ou “je ne me sens pas à l'aise avec ça” ».
Après la publication de l'enquête initiale de la BBC l'année dernière, A&F a annoncé qu'elle ouvrait une enquête indépendante sur les allégations formulées. Lorsque nous avons récemment demandé quand ce rapport serait achevé - et si les conclusions seraient rendues publiques - l'entreprise a refusé de répondre.
Comme MM. Jeffries et Smith, la marque a tenté d'obtenir le rejet de l'action civile intentée contre elle, arguant qu'elle n'avait pas connaissance de « l'entreprise supposée de trafic sexuel » dirigée par son ancien PDG - qu'elle a été accusée d'avoir financée.
Au début de l'année, un tribunal américain a décidé qu'A&F devait couvrir les frais de la défense juridique de Mike Jeffries, qui continue à se battre contre les allégations civiles de trafic sexuel et de viol. Le juge a estimé que les allégations étaient liées à son rôle au sein de l'entreprise, après qu'il a poursuivi la marque pour avoir refusé de payer ses frais d'avocat.
La marque a déclaré qu'elle ne commentait pas les affaires juridiques. Toutefois, dans sa défense présentée au tribunal, A&F a déclaré que son équipe dirigeante actuelle « n'était pas au courant » des allégations jusqu'à ce que la BBC la contacte, ajoutant que la société « abhorre les abus sexuels et condamne la conduite présumée » de M. Jeffries et d'autres personnes.
En 2014, M. Jeffries a quitté son poste de PDG à la suite d'une baisse des ventes et est parti avec un plan de retraite évalué à environ 25 millions de dollars (20,5 millions de livres sterling), selon les documents déposés par la société à l'époque.
Autrefois l'un des PDG les mieux payés d'Amérique, il était un personnage controversé qui a dû faire face à des allégations de discrimination à l'encontre du personnel, à des préoccupations concernant ses dépenses somptuaires et à des plaintes concernant l'influence officieuse de son partenaire de vie, Matthew Smith, au sein d'A&F.
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