Cette planète hors du système solaire était déjà connue pour son climat infernal. Mais une autre caractéristique vient d'être révélée : elle empeste les œufs pourris.

Des scientifiques de l'université John Hopkins, aux États-Unis, ont utilisé les données du télescope spatial James Webb pour étudier l'exoplanète HD 189733 b, une géante gazeuse de la taille de Jupiter.

L'atmosphère de la planète contient des traces de sulfure d'hydrogène, la même molécule qui donne une odeur distinctive aux œufs pourris et aux flatulences chez l'homme.

"Si votre nez pouvait couler à 1 000 °C, l'atmosphère sentirait l'œuf pourri", a déclaré Guangwei Fu, astrophysicien à l'université Johns Hopkins, qui a dirigé les recherches.

HD 189733 b n'est qu'à 64 années-lumière de la Terre et est le "Jupiter chaud" le plus proche que les astronomes peuvent observer passer devant son étoile, ce qui en a fait une planète de référence pour les études détaillées des atmosphères exoplanétaires depuis sa découverte en 2005, a expliqué M. Fu.

L'exoplanète est environ 13 fois plus proche de son étoile que Mercure ne l'est du Soleil, et il lui faut environ deux jours terrestres pour parcourir une orbite.

Elle présente des températures brûlantes d'environ 1 000 °C et une pluie de cristaux avec des vents de plus de 8 000 km par heure.

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"Nous ne cherchons pas la vie".

La découverte de sulfure d'hydrogène sur HD 189733 est l'une des premières détections de sulfure d'hydrogène sur une exoplanète.

Bien que le sulfure d'hydrogène soit l'un des gaz qui indiquent que des planètes lointaines pourraient abriter des organismes extraterrestres, les chercheurs ne recherchent pas la vie sur cette planète, car il s'agit d'une géante gazeuse, comme Jupiter, et elle est trop chaude.

Toutefois, la découverte de sulfure d'hydrogène sur cette planète est un pas en avant vers la compréhension de la formation des planètes, affirment les chercheurs.

"Nous ne cherchons pas la vie sur cette planète parce qu'elle est trop chaude, mais la découverte du sulfure d'hydrogène est un tremplin pour trouver cette molécule sur d'autres planètes et mieux comprendre comment les différents types de planètes se forment", a déclaré M. Fu.

Outre la détection du sulfure d'hydrogène et la mesure du soufre total dans l'atmosphère de HD 189733 b, les scientifiques ont mesuré les principales sources d'oxygène et de carbone de la planète : l'eau, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone.

"Le soufre est un élément vital pour la construction de molécules plus complexes et, comme le carbone, l'azote, l'oxygène et le phosphate, les scientifiques doivent l'étudier davantage pour comprendre comment les planètes se forment et de quoi elles sont faites", a déclaré M. Fu.

Le mystère des métaux

Les chercheurs ont également exclu la présence de méthane dans HD 189733 b avec une précision sans précédent et ont mesuré les niveaux de métaux lourds.

Les planètes géantes glacées moins massives, telles que Neptune et Uranus, contiennent plus de métaux que les géantes gazeuses telles que Jupiter et Saturne, les plus grosses planètes du système solaire.

La présence plus importante de métaux suggère que Neptune et Uranus ont accumulé plus de glace, de roches et d'autres éléments lourds par rapport aux gaz tels que l'hydrogène et l'hélium au cours des premières périodes de leur formation.

Les scientifiques veulent déterminer si cette corrélation s'applique également aux exoplanètes, explique Fu.

"Cette planète de la masse de Jupiter est très proche de la Terre et a été très bien étudiée. Nous disposons maintenant de cette nouvelle mesure qui montre qu'en fait, les concentrations de métaux qu'elle contient constituent un point très important pour étudier comment la composition d'une planète varie en fonction de sa masse et de son rayon", a ajouté le scientifique.

Télescope révolutionnaire

James Webb ouvre une nouvelle fenêtre sur l'analyse des substances chimiques présentes sur les planètes lointaines, permettant aux astronomes d'en savoir plus sur leurs origines.

"Il révolutionne réellement le domaine de l'astronomie. Il a tenu ses promesses et a même dépassé nos attentes à certains égards", a déclaré le Dr Fu.

Dans les mois à venir, l'équipe de M. Fu prévoit d'utiliser les données du télescope spatial pour rechercher du soufre sur d'autres exoplanètes et découvrir comment des niveaux élevés de ce composé pourraient influencer la proximité de leur formation par rapport à leur étoile mère.

L'étude a été publiée dans la revue Nature

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