Connue au Ghana comme la reine des mathématiques, Angela Tabiri est la première Africaine à remporter le concours The Big Internet Math Off - un véritable exploit pour quelqu'un qui n'a presque jamais fait de mathématiques.
Cette Ghanéenne de 35 ans « trouve du plaisir à résoudre des énigmes et des questions mathématiques » et espère que sa victoire en 2024 ouvrira le monde des mathématiques à d'autres Africaines, traditionnellement découragées par cette discipline.
Seize mathématiciens ont été invités à concourir pour le titre ironique de « mathématicien le plus intéressant du monde » - un vote public lancé en 2018 par le blog The Aperiodical.
La première gagnante est le Dr Nira Chamberlain, première mathématicienne noire à figurer dans l'ouvrage de référence britannique Who's Who et vice-présidente de l'organisme professionnel, l'Institute of Mathematics and its Applications.
A lire aussi sur BBC Afrique :
- Qui est Abdon Atangana, le Camerounais qui veut décoloniser les Mathématiques ?
- Pourquoi les mathématiques sont si complexes
- 4 anciens problèmes mathématiques qui ont montré que l'impossible est possible
Le Dr Tabiri se passionne pour l'algèbre quantique, ou non-commutative, sur laquelle elle mène des recherches à l'antenne ghanéenne de l'Institut africain des sciences mathématiques (Aims).
L'Aims a vu le jour en Afrique du Sud et s'est ensuite étendu au Ghana, au Sénégal, au Cameroun et au Rwanda, afin de proposer des formations de troisième cycle et des recherches dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques.
Le Dr Tabiri est également le responsable académique du programme « Girls in Mathematical Sciences », un programme de mentorat et de soutien destiné aux lycéennes et étudiantes du Ghana.
Ce programme a été mis en place par Aims-Ghana en 2020 pour « s'assurer que nous disposons d'un vivier de jeunes filles qui seront à la pointe de la recherche et de l'innovation dans le domaine des sciences mathématiques, tant dans le monde universitaire que dans l'industrie ».
Selon le Dr Tabiri, le nombre de filles et de garçons qui étudient les mathématiques au lycée est à peu près égal, mais il diminue ensuite au niveau universitaire.
Cela s'explique en partie par le fait que les étudiantes supposent que si elles font des maths, le seul métier qu'elles peuvent exercer est celui d'enseignante, car les maths sont encore considérées comme une « matière de garçon » - et il y a très peu de modèles féminins.
C'est ce que le Dr Tabiri s'efforce de changer.
Mais son parcours dans les mathématiques n'a pas été simple.
Elle a grandi à Ashaiman, l'un des quartiers les plus pauvres et les plus densément peuplés de Tema, centre industriel et portuaire situé à une heure de route à l'est de la capitale Accra.
La maison familiale était heureuse mais bruyante - elle a quatre sœurs - et le Dr Tabiri recherchait souvent le calme et la tranquillité du centre communautaire local pour les jeunes afin de pouvoir étudier.
Elle voulait suivre les traces de ses deux sœurs et étudier l'administration des affaires à l'université.
- 5 leçons des pays champions dans l'enseignement des mathématiques
- « Pour beaucoup de gens, les mathématiques sont une sorte d'amour impossible, parce qu'ils ne peuvent pas vivre sans elles, mais quand ils essaient, ça ne marche pas »
« C'était une bénédiction déguisée », dit le Dr Tabiri. « Les chiffres et les énigmes me fascinaient, mais je n'ai jamais pensé qu'une carrière dans les mathématiques était faite pour moi ».
En 2015, Mme Tabiri a obtenu une bourse pour passer son doctorat à l'université de Glasgow, en Écosse. C'était un travail difficile, dit-elle, et c'est là qu'elle a vécu un moment décisif.
Elle est allée voir Hidden Figures, le film sur les mathématiciennes noires américaines qui ont travaillé à la Nasa, l'agence spatiale américaine, dans les années 1950, à l'époque de la ségrégation aux États-Unis.
« C'était incroyable de voir l'histoire de ces femmes noires racontée sur cette scène mondiale », se souvient-elle. « J'en ai eu la chair de poule ».
Elle a été particulièrement inspirée par Katherine Johnson, dont les compétences extraordinaires en mathématiques et les calculs ont joué un rôle crucial dans le succès des vols spatiaux américains.
« Katherine Johnson a travaillé si dur, et son travail est resté longtemps caché. Elle m'a fait comprendre que je devais continuer à travailler ».
« Si votre travail n'est pas reconnu aujourd'hui, il le sera un jour ou l'autre. Cela a été un véritable tournant pour moi ».
Le Ghana a franchi une étape historique en 2024 lorsque le Dr Gloria Botchway est devenue la première femme à obtenir un doctorat en mathématiques à l'université du Ghana.
Son parcours a été semé d'embûches, notamment lorsqu'elle vendait de l'eau et des ignames au bord de la route alors qu'elle n'avait que six ans.
Mme Tabiri s'efforce d'aider d'autres filles et femmes africaines issues de milieux moins privilégiés à réaliser leurs rêves mathématiques par l'intermédiaire de son organisation à but non lucratif FemAfricMaths.
Avec d'autres bénévoles, elle donne des cours aux plus jeunes lycéens en personne et en ligne.
Elle publie également sur les réseaux sociaux des entretiens qu'elle réalise avec des mathématiciennes de premier plan du monde entier.
Le Dr Tabiri est également très passionnée par le potentiel des sciences et technologies quantiques, pour lesquelles les mathématiques sont essentielles.
Elle est fière que le Ghana, soutenu par le Mexique, ait été le fer de lance des propositions visant à faire de 2025 l'Année internationale des sciences et technologies quantiques des Nations unies, à l'occasion du 100e anniversaire de la découverte de la mécanique quantique moderne.
La mécanique quantique est née d'études visant à découvrir comment de minuscules particules - les éléments les plus fondamentaux de la matière, de l'énergie et de la lumière - interagissent les unes avec les autres pour former le monde.
Elle a conduit au développement de l'internet, des cellules solaires et des systèmes mondiaux de navigation par satellite.
Les chercheurs et les grandes entreprises technologiques du monde entier, notamment de Chine, des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Australie et d'Afrique du Sud, se lancent aujourd'hui dans une course au développement des technologies quantiques, notamment des ordinateurs quantiques et des dispositifs de mesure et de détection ultraprécis.
L'espoir est de résoudre des problèmes complexes à la vitesse de l'éclair et d'apporter d'énormes innovations dans des domaines tels que la médecine, les sciences de l'environnement, la production alimentaire et la cybersécurité.
« Les avantages et les inconvénients de cette technologie, ainsi que les emplois qu'elle créera, font l'objet de nombreuses discussions », déclare le Dr Tabiri.
La population africaine, qui connaît une croissance rapide et qui est déjà la plus jeune du monde, constituera la plus grande force de travail du monde d'ici 2040, selon les Nations unies.
« Mais cela ne signifie pas que nous obtiendrons les emplois », déclare le Dr Tabiri.
Elle espère organiser une « tournée de présentation de la science quantique », première étape pour initier les écoliers à la science quantique bien plus tôt qu'elle ne l'a été.
« Nous voulons que les jeunes commencent à s'intéresser à la science quantique et à acquérir toutes les compétences nécessaires au cours de leur scolarité de base », explique-t-elle.
La tournée de présentation s'appuiera sur un cours d'informatique quantique qu'elle a récemment organisé pour des lycéennes qui suivent des cours à Aims-Ghana pendant leurs vacances.
Ce cours a porté sur la construction d'un ordinateur quantique, sur ses fragilités actuelles et sur les défis que l'informatique quantique pose aux systèmes actuels, tels que la cryptographie.
En collaboration avec l'Unesco, M. Tabiri organisera également un « hackathon quantique » d'une semaine en juillet aims-Ghana pour une quarantaine d'étudiants de troisième cycle de différents pays africains.
« Nous voulons qu'ils utilisent leurs compétences quantiques pour résoudre certains des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés, des problèmes de la vie réelle », explique le Dr Tabiri.
« Il est très urgent de préparer nos jeunes à cette prochaine grande révolution ».
Lire aussi :
- 1 - 1 + 1 - 1 +... », l'explication curieuse d'un mathématicien sur la façon dont Dieu a créé le monde
- La « formule Midas », l’équation créée par des génies mathématiques pour garantir une énorme richesse qui a provoqué un désastre
- Les bizarreries de Pi, le nombre qui a le plus d'adeptes au monde (et qui n'est même pas un nombre)
