Il existe peu d'expériences aussi universelles que celle d'attraper un rhume. Et s'il existe environ 200 virus à l'origine du rhume, il semble y avoir presque autant de remèdes maison pour le combattre. Mais l'un d'entre eux est-il efficace ?

Tout remède maison repose sur l'idée qu'il renforce notre système immunitaire. Lorsqu'un virus pénètre dans notre organisme, il se heurte à deux systèmes de défense : le système immunitaire inné tente d'éliminer les cellules envahissantes, tandis que le système adaptatif cible des agents pathogènes spécifiques avec lesquels l'organisme a déjà été en contact.

Ce dernier crée également des cellules mémoires lorsqu'il rencontre de nouveaux agents pathogènes, ce qui permet à l'organisme de les combattre s'ils reviennent. C'est pourquoi nous n'attrapons la varicelle qu'une seule fois, alors que le rhume, qui change d'apparence en passant d'une personne à l'autre, déroutant nos cellules immunitaires mémoires, est une maladie que nous pouvons rencontrer souvent plusieurs fois par an.

A lire aussi sur BBC Afrique:

• Comment l'alimentation peut affecter votre bien-être mental
• Viande rouge ou blanche : quelles différences, quels apports nutritionnels et quelle est la meilleure pour la santé ?
• Pourquoi la faim nous met de mauvaise humeur

Il est bien connu que les habitudes de vie et l'alimentation influencent la force de notre système immunitaire. C'est pourquoi de nombreux remèdes souvent réputés pour éloigner le rhume ont également circulé sur les médias sociaux avec la promesse qu'ils pourraient nous protéger pendant la pandémie de coronavirus. Quels sont donc les remèdes maison qui valent la peine d'être essayés pour lutter contre un rhume ou un virus ?

Les compléments alimentaires comme l'ail peuvent-ils combattre un virus ?

Étant donné que le système immunitaire n'est altéré chez les personnes par ailleurs en bonne santé qu'en cas de carence en vitamines ou en minéraux, compléter notre alimentation avec des aliments dits « anti-froid » ne changera pas grand-chose si nous avons déjà un régime alimentaire relativement bon, explique Charles Bangham, chef de la division des maladies infectieuses à l'Imperial College de Londres.

« Ce n'est que si vous manquez d'un nutriment vital, comme une vitamine, du zinc ou du fer, qu'une supplémentation sera très utile », explique-t-il. « Mais si vous suivez un régime alimentaire équilibré, l'ajout de ces éléments ne rendra pas le système immunitaire plus efficace.

• Rhinite : pourquoi il n'y a pas de remède et comment contrôler la congestion nasale et les éternuements
• Comment soigner efficacement le rhume chez l'enfant?

Aucune étude fiable n'a été menée pour déterminer si un remède populaire comme la soupe de poulet fait réellement la différence. En revanche, des études portant sur les remèdes contre le rhume ont montré que les suppléments (plutôt que les aliments) peuvent être efficaces.

Une étude menée au cours des hivers 2016 et 2017 a révélé que la prise d'une multivitamine contenant des vitamines A, D, C, E, B6, B12, de l'acide folique, du zinc, du sélénium, du cuivre et du fer réduit la fréquence et la durée des symptômes du rhume, notamment l'écoulement nasal et la toux.

L'ail est un remède maison populaire spécifique qui peut être utile. Dans le cadre d'une petite étude, 146 adultes en bonne santé ont reçu soit un placebo, soit un supplément quotidien d'ail pendant 12 semaines au cours de l'hiver. Le groupe placebo a contracté 65 rhumes, soit 366 jours de maladie, tandis que les personnes ayant reçu des suppléments d'ail n'ont contracté que 24 rhumes, soit 111 jours de maladie.

La vitamine C est-elle utile en cas de rhume ?

La vitamine C est un autre complément que de nombreuses personnes prennent lorsqu'elles ressentent les symptômes du rhume. Une étude réalisée en 2023 a montré que les suppléments de vitamine C peuvent réduire de manière significative la gravité des symptômes légers du rhume, notamment l'écoulement nasal, la toux et les maux de gorge, d'environ 15 %. Ils ont également conclu que les preuves suggèrent que les suppléments de vitamine C ont un effet plus important sur les symptômes plus graves du rhume.

Les chercheurs d'une autre étude sur les suppléments de vitamine C ont conclu qu'étant donné que les suppléments présentent peu de risques, il peut être intéressant de les essayer pour voir s'ils peuvent aider.

• Est-ce la grippe, le rhume ou les allergies ? Comment reconnaître leurs symptômes
• Quelles sont les principales différences entre rhinite, sinusite et bronchite ?

Le jus d'orange pourrait être moins utile : il n'existe aucune preuve solide que le jus d'orange aide à prévenir les rhumes, à en atténuer les symptômes ou à en réduire la durée. Selon Harri Hemilä, chercheur en santé publique à l'université d'Helsinki et auteur de l'étude sur les suppléments de vitamine C, le jus d'orange ne contient pas des doses suffisamment élevées de vitamine C pour avoir le même impact que les suppléments quotidiens.

Selon le ministère américain de l'agriculture, une petite bouteille standard de jus d'orange frais contient environ 72 mg de vitamine C. C'est plus que le minimum journalier recommandé de 40 mg, mais c'est toujours moins que de nombreux suppléments.

Le zinc aide-t-il à lutter contre le rhume ?

Il y a aussi le zinc. Une étude portant sur l'efficacité de pastilles quotidiennes d'acétate de zinc contenant une dose de 80 à 92 mg contre le rhume a révélé qu'elles réduisaient d'environ un tiers la durée des écoulements et des obstructions nasales, et qu'elles entraînaient une diminution de 22 % des éternuements et de près de la moitié de la toux.

L'étude conclut que si elles sont prises dans les 24 heures suivant les premiers symptômes, des pastilles d'acétate de zinc de 80 mg par jour peuvent aider à traiter le rhume.

Des essais antérieurs ont également suggéré une certaine amélioration des symptômes du rhume chez les personnes qui prennent des suppléments de zinc.

Mais certains éléments indiquent que la dose et la durée du traitement sont importantes. Un essai réalisé en 2020, dans le cadre duquel les participants ont été invités à prendre des pastilles de zinc de 72 mg avec ou sans placebo pendant cinq jours, puis ont été suivis pendant dix jours supplémentaires après le traitement, a conclu que le supplément de zinc n'avait aucune incidence sur la rapidité de la guérison d'un rhume. En fait, pendant les deux jours qui ont suivi l'essai de cinq jours, les personnes qui avaient pris un placebo plutôt que du zinc se sont rétablies plus rapidement. Les chercheurs affirment que leurs résultats n'indiquent pas nécessairement un manque d'efficacité, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si la durée du traitement ou une dose plus élevée peut faire une différence.

Les scientifiques affirment souvent qu'il est préférable de consommer les vitamines et les minéraux par le biais des aliments plutôt que des suppléments - même s'ils soulignent que, comme dans le cas de la vitamine C, il est souvent plus facile d'obtenir des doses élevées d'une vitamine par le biais de suppléments.

Pour le zinc, c'est l'inverse. Pour être efficace contre le rhume, le zinc doit provenir de pastilles et non de comprimés de zinc ordinaires ou d'aliments riches en zinc, explique M. Hemilä.

« Les pastilles de zinc se dissolvent lentement dans la région de la gorge et l'effet du zinc est local », explique-t-il. « Nous ne connaissons pas le mécanisme biochimique de cet effet. Mais les études qui ont conclu à l'efficacité des pastilles de zinc ont utilisé des pastilles de grande taille qui se sont dissoutes jusqu'à 30 minutes dans la bouche. »

• Voici quelques remèdes efficaces pour contrôler l'inflammation du nez
• Les signes permettant d'identifier l'une des principales causes de décès chez les bébés

Effets placebo et rhume

Cependant, l'une des complications réside dans le fait que les chercheurs n'ont pas cherché à savoir si les participants présentaient des carences en vitamine C ou en zinc avant d'entamer un régime. Par conséquent, tout avantage en matière de lutte contre le rhume pourrait être dû au fait qu'en prenant un supplément, certains participants corrigent une carence, plutôt que le supplément fasse une différence pour des personnes déjà en bonne santé.

Une autre complication est le pouvoir du placebo. Bien sûr, de nombreuses études, comme celle sur les compléments alimentaires à base d'ail, sont contrôlées par un groupe placebo uniquement - l'effet de ces études n'est donc pas dû au seul placebo.

Mais si nous jurons que quelque chose pour lequel les preuves scientifiques sont limitées ou inexistantes, comme la soupe de poulet ou le jus d'orange, nous guérit vraiment, cela peut être dû au placebo. Les placebos se sont révélés efficaces pour soulager de nombreux symptômes, de la douleur au syndrome du côlon irritable, bien que les raisons n'en soient pas encore totalement élucidées. Qu'il s'agisse de vitamine C ou de soupe au poulet, l'effet placebo pourrait à lui seul nous aider à surmonter un rhume.

Une étude a montré que les personnes qui croyaient aux prétendues propriétés anti-rhume de l'échinacée, une plante médicinale, avaient des rhumes plus légers et plus courts lorsqu'elles en prenaient des doses quotidiennes, par rapport à celles qui n'y croyaient pas. Des études antérieures dans lesquelles les participants ne savaient pas qu'ils prenaient de l'échinacée n'ont pas montré d'amélioration des symptômes du rhume. Nous ne savons pas si cela suffit à expliquer pourquoi les participants ayant pris un placebo dans l'étude susmentionnée se sont rétablis plus rapidement que ceux qui avaient pris du zinc.

Cela fonctionne aussi dans l'autre sens. On a longtemps pensé que le lait aggravait la production de mucus en cas de rhume, bien que cette idée ait été démentie. Une étude a toutefois révélé que les personnes qui pensaient que le lait provoquait la formation de mucus présentaient davantage de symptômes respiratoires après en avoir bu.

Alors que les placebos sont généralement administrés par des médecins dans le cadre d'essais cliniques, le pouvoir placebo des remèdes maison peut provenir de notre vie quotidienne, explique Felicity Bishop, professeur agrégé de psychologie de la santé à l'université de Southampton.

« Les études montrent que le pouvoir de la pilule placebo provient d'une relation de confiance entre les patients et les professionnels de la santé, d'une personne bienveillante qui peut proposer des traitements en toute confiance », explique-t-elle. « C'est un peu ce que font les parents lorsque nous sommes jeunes. C'est la nature de la relation qui est importante, plutôt que l'identité de la personne.

"Le pouvoir de la pilule placebo provient d'une relation de confiance entre les patients et les professionnels de la santé" - Felicity Bishop

Outre les amis de confiance et la famille, l'effet placebo pourrait également être renforcé par la manière dont les aliments sont commercialisés, ajoute Mme Bishop.

La bonne nouvelle ? Le fait de savoir que les remèdes maison sont des placebos ne les empêchera pas nécessairement de soulager nos symptômes. « Les placebos ouverts, lorsque le médecin dit au patient que quelque chose est un placebo mais que cela a aidé certaines personnes, peuvent quand même améliorer l'état des patients », explique-t-elle.

Un autre effet pourrait être le réconfort induit par ces aliments. Sarah Schenker, diététicienne, explique que le confort d'une soupe au poulet, par exemple, pourrait aider une personne enrhumée à se sentir un peu mieux.

Plutôt que la quantité de vitamine C que nous stockons, les chances d'être en mesure d'éviter les microbes en hiver dépendent largement de l'individu - y compris de notre degré de croyance dans les placebos, mais aussi de nos gènes.

« Les gènes de certaines personnes les rendent particulièrement sensibles à certaines maladies. Il est beaucoup plus important de réaliser que nous sommes tous génétiquement différents les uns des autres - lorsque certaines personnes ont la grippe, elles ne s'en rendent pas compte, tandis que d'autres contractent une maladie très grave. Cela dépend en partie de nos gènes, qui ont un impact beaucoup plus important ».

Pour la majorité d'entre nous, dont le système immunitaire est sain, il ne reste plus qu'à compter sur la puissance des placebos pour venir à bout des microbes de l'hiver... même si la prise de suppléments de zinc ou d'ail peut également s'avérer utile.

*Cet article a été initialement publié le 3 décembre 2018. Il a été mis à jour le 9 décembre 2024 pour inclure des recherches récentes.

• Qu'est-ce qu'un "rhume de longue durée" ?
• Comment prévenir un rhume
• Les raisons pour lesquelles nous avons envie d'aliments malsains et ce que nous pouvons faire pour les éviter