Un navire de la taille d'un terrain de football, dont l'équipage compte plus de 50 ingénieurs et techniciens, sillonne les océans autour de l'Afrique pour maintenir le continent en ligne.

Il fournit un service vital, comme l'a montré la panne d'internet de l'année dernière, lorsque des câbles internet enfouis sous la mer ont été endommagés.

Des millions de personnes, de Lagos à Nairobi, ont été plongées dans l'obscurité numérique : les applications de messagerie sont tombées en panne et les transactions bancaires ont échoué. Les entreprises et les particuliers se sont retrouvés en difficulté.

C'est le Léon Thévenin qui a réparé les multiples défaillances des câbles. Le navire, à bord duquel une équipe de la BBC a récemment passé une semaine au large des côtes ghanéennes, effectue ce travail de réparation spécialisé depuis 13 ans.

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« Grâce à moi, des pays restent connectés », explique à la BBC Shuru Arendse, un câbleur sud-africain qui travaille sur le navire depuis plus de dix ans.

« Les informaticiens à la maison ont du travail parce que je leur apporte le flux principal », explique-t-il.

« Il y a des héros qui sauvent des vies - je suis un héros parce que je sauve la communication ».

Sa fierté et sa passion reflètent le sentiment de l'équipage qualifié du Léon Thévenin, qui s'élève à huit étages et transporte un assortiment d'équipements.

L'internet est un réseau de serveurs informatiques - pour lire cet article, il est probable qu'au moins l'un des 600 câbles de fibre optique qui traversent le monde a recueilli les données pour les présenter sur votre écran.

La plupart de ces serveurs se trouvent dans des centres de données situés en dehors de l'Afrique et les câbles de fibre optique courent au fond de l'océan pour les relier aux villes côtières du continent.

Les données transitent par des fils de fibre de verre très fins, souvent groupés par paires et protégés par différentes couches de plastique et de cuivre en fonction de la proximité des câbles par rapport à la côte.

« Tant que les serveurs ne sont pas dans le pays, vous avez besoin d'une connexion. Un câble passe d'un pays à l'autre, reliant les utilisateurs aux serveurs qui stockent leurs données, qu'il s'agisse d'accéder à Facebook ou à tout autre service en ligne », explique Benjamin Smith, chef de mission adjoint du Léon Thévenin.

Les câbles sous-marins à fibres optiques sont conçus pour fonctionner pendant 25 ans avec un minimum d'entretien, mais lorsqu'ils sont endommagés, c'est généralement à cause de l'activité humaine.

« En général, le câble ne se rompt pas de lui-même, à moins de se trouver dans une zone où les courants sont très forts et les rochers très pointus », explique Charles Heald, responsable du véhicule télécommandé (ROV) du navire.

« Mais la plupart du temps, il s'agit de personnes qui jettent l'ancre là où elles ne le devraient pas et les chalutiers de pêche raclent parfois le fond marin, de sorte que nous voyons généralement des cicatrices dues au chalutage ».

M. Smith explique également que les catastrophes naturelles endommagent les câbles, en particulier dans les régions du continent où les conditions météorologiques sont extrêmes. Il donne l'exemple des mers au large des côtes de la République démocratique du Congo, où le fleuve Congo se jette dans l'Atlantique.

« Dans le canyon du Congo, où il y a beaucoup de précipitations et de marées basses, il peut se créer des courants qui endommagent le câble », explique-t-il.

Le sabotage délibéré est difficile à identifier, mais l'équipage du Léon Thévenin affirme ne pas en avoir vu de preuves évidentes.

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Il y a un an, trois câbles essentiels de la mer Rouge - Seacom, AAE-1 et EIG - ont été sectionnés, apparemment par l'ancre d'un navire, perturbant la connectivité de millions de personnes en Afrique de l'Est, notamment au Kenya, en Tanzanie, en Ouganda et au Mozambique.

Un mois plus tard, en mars 2024, une autre série de ruptures des câbles Wacs, Ace, Sat-3 et MainOne au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest a provoqué de graves pannes d'Internet au Nigeria, au Ghana, en Côte d'Ivoire et au Liberia.

Tout ce qui avait besoin de l'internet pour fonctionner a été mis à rude épreuve, car les réparations se sont prolongées pendant des semaines.

Puis, en mai, nouveau revers : les câbles Seacom et Eassy ont été endommagés au large des côtes sud-africaines, ce qui a de nouveau affecté la connectivité dans de nombreux pays d'Afrique de l'Est.

Ces pannes sont détectées en testant l'électricité et l'intensité du signal transmis par les câbles.

« Un câble peut avoir une tension de 3 000 volts et tomber soudainement à 50 volts, ce qui signifie qu'il y a un problème », explique Loic Wallerand, chef de mission du navire.

Des équipes locales sont en mesure de traiter les pannes en eaux peu profondes, mais si elles sont détectées à plus de 50 mètres de profondeur, le navire est appelé à intervenir. Son équipage peut réparer des câbles à plus de 5 000 mètres de profondeur.

La réparation dont la BBC a été témoin au large du Ghana a duré plus d'une semaine, mais la plupart des internautes ne l'ont pas remarqué car le trafic a été redirigé vers un autre câble.

La nature de chaque réparation dépend de la partie du câble endommagée.

Si la fibre de verre au cœur du câble se brise, les données ne peuvent plus circuler sur le réseau et doivent être envoyées vers un autre câble.

Or, certains pays africains ne sont desservis que par un seul câble. Cela signifie qu'un câble endommagé de cette manière prive la zone concernée de l'internet.

Dans d'autres cas, les couches protectrices de la fibre peuvent être endommagées, ce qui signifie que la transmission des données se fait toujours, mais avec une efficacité moindre. Dans les deux cas, l'équipe doit trouver l'emplacement exact du dommage.

Dans le cas d'une rupture de la fibre de verre, un signal lumineux est envoyé à travers le câble et, grâce à son point de réflexion, l'équipe peut déterminer l'emplacement de la rupture.

Lorsque le problème se situe au niveau de l'isolation du câble - connu sous le nom de « défaut de shunt » - cela devient plus compliqué et un signal électrique doit être envoyé le long du câble pour suivre physiquement l'endroit où il est perdu.

Après avoir réduit la zone possible de la faille, l'opération est confiée à l'équipe ROV.

Construit comme un bulldozer, le ROV, qui pèse 9,5 tonnes, est descendu sous l'eau depuis le navire où il est guidé jusqu'au fond de l'océan.

Environ cinq membres d'équipage travaillent avec un grutier pour le déployer. Une fois libéré de son harnais, appelé cordon ombilical, il flotte gracieusement.

« Il ne coule pas », dit M. Heald, expliquant comment il utilise quatre propulseurs horizontaux et verticaux pour se déplacer dans n'importe quelle direction.

Les trois caméras du ROV permettent à l'équipe à bord de rechercher l'emplacement précis des failles au fur et à mesure qu'il se déplace vers le fond de l'océan.

Une fois la faille repérée, le ROV coupe la partie concernée à l'aide de ses deux bras, puis l'attache à une corde qui est ramenée au navire.

La section défectueuse est alors isolée et remplacée en la raccordant à un nouveau câble - un processus qui ressemble à de la soudure et qui a duré 24 heures dans le cas de l'opération dont la BBC a été témoin.

Le câble est ensuite soigneusement ramené au fond de l'océan, puis le ROV effectue un dernier voyage pour s'assurer qu'il est bien placé et prendre les coordonnées nécessaires à la mise à jour des cartes.

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Lorsqu'il reçoit une alerte concernant un câble endommagé, l'équipage du Léon Thévenin est prêt à appareiller dans les 24 heures. Toutefois, le temps de réponse dépend de plusieurs facteurs : l'emplacement du navire, la disponibilité de câbles de rechange et les problèmes bureaucratiques.

« Les permis peuvent prendre des semaines. Parfois, nous nous rendons dans le pays concerné et nous attendons au large jusqu'à ce que les formalités administratives soient réglées », explique M. Wallerand.

En moyenne, l'équipage passe plus de six mois en mer chaque année.

« Cela fait partie du travail », explique le capitaine Thomas Quehec.

Mais en discutant avec les membres de l'équipage entre deux tâches, il est difficile d'ignorer leurs sacrifices personnels.

Ils viennent d'horizons et de nationalités différents : Français, Sud-Africains, Philippins, Malgaches, etc.

Adrian Morgan, le chef steward du navire, originaire d'Afrique du Sud, a manqué cinq anniversaires de mariage consécutifs.

« Je voulais arrêter. C'était difficile de rester loin de ma famille, mais ma femme m'a encouragé. Je le fais pour eux », dit-il.

Un autre Sud-Africain, Noel Goeieman, monteur en maintenance, craint de manquer le mariage de son fils dans quelques semaines si le navire est appelé à effectuer une autre mission.

« J'ai entendu dire que nous pourrions aller à Durban [en Afrique du Sud]. Mon fils sera très triste parce qu'il n'a pas de maman », déclare M. Goeieman, qui a perdu sa femme il y a trois ans.

« Mais je prends ma retraite dans six mois », ajoute-t-il en souriant.

Malgré la charge émotionnelle, la camaraderie règne à bord.

Lorsqu'ils ne sont pas en service, les membres de l'équipage jouent à des jeux vidéo dans le salon ou partagent des repas dans le réfectoire du navire.

Leur entrée dans la profession est aussi diverse que leur parcours.

Alors que M. Goeieman a suivi les traces de son père, le chef cuisinier, le Sud-Africain Remario Smith, a pris la mer pour échapper à une vie de délinquance.

« Mon enfant est né quand j'avais 25 ans et j'ai su que je devais changer de vie ».

Comme les autres personnes à bord, il apprécie le rôle que joue le navire sur le continent.

« Nous sommes le lien entre l'Afrique et le monde », déclare l'ingénieur en chef Ferron Hartzenberg.

Reportage complémentaire de Jess Auerbach Jahajeeah.

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