Sur la ligne de front, les soldats ukrainiens utilisent un terme très imagé pour décrire les tactiques russes auxquelles ils sont confrontés quotidiennement : ils les appellent « assauts de viande ».
Il s'agit de vagues de soldats russes qui attaquent leurs positions défensives, parfois une douzaine de fois par jour.
Le lieutenant-colonel Anton Bayev, de la brigade Khartia de la Garde nationale ukrainienne, explique qu'en quelques heures seulement, des vagues successives peuvent atteindre les positions de la ligne de front dans le nord de Kharkiv.
« Dans la plupart des cas, les Russes utilisent cette méthode simplement pour voir où se trouve notre équipement de tir et pour épuiser constamment nos unités », explique-t-il.
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Cette tactique a entraîné un nombre stupéfiant de pertes russes depuis que Moscou a lancé sa dernière offensive il y a deux mois. Selon des responsables occidentaux, environ 1 200 soldats russes ont été tués ou blessés chaque jour en mai et juin, soit le taux le plus élevé depuis le début de la guerre.
Les drones détectent généralement les assaillants rapidement et les Russes laissent souvent leurs morts et leurs blessés sur le champ de bataille, explique le lieutenant-colonel Bayev. « Leur tâche principale consiste simplement à nous attaquer et à nous épuiser complètement. »
Cette tactique témoigne d'une stratégie dans laquelle la Russie cherche à tirer le meilleur parti de son principal avantage : le nombre.
À Pokrovsk, dans la région de Donetsk, le capitaine Ivan Sekach, de la 110e brigade ukrainienne, compare ce qu'il voit à un tapis roulant qui mène les Russes à la mort, mais leur permet d'avancer lentement.
La Russie bénéficie d'une population nettement plus importante que celle de l'Ukraine. Certains de ceux qui participent aux assauts sont d'anciens prisonniers, mais la Russie en recrute également beaucoup pour un paiement unique, parfois de l'ordre de plusieurs milliers de dollars.
Les Russes se plaignent même de l'existence de « régiments d'infirmes » dans lesquels les soldats blessés sont forcés de retourner au combat. Une vidéo montre des dizaines d'hommes, dont certains se déplacent avec des béquilles, qui font appel à leurs commandants parce qu'ils prétendent être blessés et avoir besoin de soins hospitaliers, mais qui sont au contraire renvoyés au front.
Selon les responsables occidentaux, tout cela signifie que Moscou peut continuer à envoyer des soldats, même mal entraînés, directement sur les lignes de front au même rythme qu'ils sont tués ou blessés.
L'Ukraine ne pourrait pas rivaliser avec les tactiques russes même si elle disposait des troupes nécessaires, en partie à cause d'une attitude différente vis-à-vis des pertes.
Ces dernières semaines, un général de haut rang a été démis de ses fonctions à la suite de plaintes selon lesquelles il utilisait ce que l'on appelle souvent des tactiques soviétiques, à savoir jeter des gens au front.
« Il y a beaucoup de critiques parce que nous avons perdu beaucoup de nos hommes à cause d'une mentalité et d'une stratégie de type soviétique », déclare Ivan Stupak, un ancien officier du service de sécurité. « Nous sommes limités en effectifs. Nous n'avons pas d'autre choix que de penser à nos hommes.
Dans la région de Kharkiv, les avancées russes ont été stoppées. Mais à l'est, l'approche d'attrition de la Russie progresse lentement mais sûrement.
« Malheureusement, il y a beaucoup de Russes. Et ils essaient de mener cette opération de roulement petit à petit, petit à petit, 100 mètres par jour, 200 mètres par jour. Et, malheureusement, pour eux, c'est un succès », déclare M. Stupak.
À Kiev, le rythme du soutien occidental suscite la frustration. Un haut fonctionnaire se plaint qu'ils reçoivent suffisamment d'aide pour ne pas perdre, mais pas pour gagner.
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« Il semble que l'approche consiste à augmenter progressivement l'aide », a déclaré à la BBC Oleksandr Merezhko, président de la commission parlementaire ukrainienne des affaires étrangères.
« Nous recevons peu à peu, et j'ai l'impression que nos alliés occidentaux donnent un peu d'armement, et voient ce qui se passe ensuite, comme s'ils avaient peur de ce qu'ils appellent l'escalade.
La levée des restrictions sur l'utilisation des armes américaines à la frontière russe a fait la différence et a contribué à retarder l'assaut de Moscou sur Kharkiv.
« Si nous devons nous battre avec les mains attachées dans le dos, nous nous viderons de notre sang. C'est pourquoi il est crucial que nous soyons autorisés à utiliser des missiles à longue portée sur le territoire russe, et nous avons déjà obtenu des résultats », a déclaré M. Merezhko.
Toutefois, un fonctionnaire ukrainien a déclaré que le recours à des frappes à plus longue portée contre la Russie n'était qu'un palliatif et ne modifiait pas fondamentalement la dynamique de la guerre.
« Nous nous dirigeons vers une impasse », déclare Ivan Stupak, ancien responsable des services de sécurité, qui reconnaît que cette situation pourrait finalement conduire à la “pilule amère” d'une certaine forme de négociation.
Lors d'une visite à Kiev la semaine dernière, le premier ministre hongrois Viktor Orban a d'abord suggéré un cessez-le-feu pour accélérer les négociations, une position dont les responsables de Kiev se méfient.
Andriy Yermak, chef de cabinet du président ukrainien Zelensky, a déclaré aux journalistes à Washington : « Nous ne sommes pas prêts à faire des compromis sur des choses et des valeurs très importantes ».
Les Ukrainiens craignent qu'en l'absence de garanties de sécurité solides - telles que l'adhésion à l'OTAN, plutôt que de vagues discussions sur une passerelle vers ce statut - la Russie puisse se regrouper et frapper à nouveau à l'avenir.
Vladimir Poutine compte épuiser l'Ukraine sur le champ de bataille et vaincre la détermination de l'Occident à la soutenir. Outre le largage de bombes aériennes guidées sur les positions de la ligne de front et sur les civils à Kharkiv, Moscou a également pris pour cible les infrastructures énergétiques dans tout le pays, ce qui a entraîné des coupures de courant de plus en plus fréquentes et des inquiétudes quant à ce que l'hiver apportera.
Les élections américaines de novembre ajoutent une nouvelle couche d'incertitude, ainsi que la question de savoir si l'UE peut réellement prendre la situation en main.
Pour le lieutenant-colonel Anton Bayev, sur la ligne de front près de Kharkiv, la possibilité d'attaquer la Russie était peut-être vitale, mais il constate aujourd'hui que son ennemi adapte ses tactiques, et pas seulement avec des « assauts à la viande ».
Les pertes sont désormais dues à des attaques de mortiers et de bombes planantes, tandis que les forces ukrainiennes restent à court de munitions.
« Nous avons besoin de tout et il y a toujours une pénurie », explique-t-il.
« Les gars s'accrochent. Nous nous accrochons tous. C'est difficile, mais tout le monde connaît le prix et sait pourquoi tout cela est fait.
Reportage complémentaire de Hanna Tsyba et Kyla Herrmannsen
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