Un meurtrier sud-africain condamné pour avoir abattu des dizaines d'hommes noirs pendant l'apartheid a déclaré à la BBC que la police avait cautionné sa violence. Louis van Schoor affirme que d'autres devraient partager la responsabilité des meurtres qu'il a perpétrés en tant qu'agent de sécurité. Mais en parlant à BBC Africa Eye au cours des quatre dernières années, il a également laissé échapper des détails horribles qui soulèvent de sérieuses questions quant à sa libération anticipée de prison.

Lorsque l'on se trouve dans la chambre d'un tueur, les yeux s'attardent naturellement sur les détails.

Le lit de Van Schoor est impeccablement rangé - la couette est si plate qu'elle semble avoir été repassée. L'air est lourd de l'odeur des cigarettes, dont les mégots sont empilés dans un cendrier. Des bandes de papier collant pendent du plafond, où se tortillent des mouches piégées et mourantes.

Celui que l'on appelle le « tueur de l'apartheid » a perdu ses dents. Sa santé se dégrade. À la suite d'une crise cardiaque, il a récemment été amputé des deux jambes, ce qui le laisse dans un fauteuil roulant, avec de douloureuses cicatrices. Lorsque son chirurgien a pratiqué cette intervention, M. Van Schoor a demandé une péridurale au lieu d'une anesthésie générale, afin de pouvoir assister à l'ablation de ses jambes.

« J'étais curieux », dit-il en riant. « Je les ai vus couper... ils ont scié l'os ».

En s'adressant à la BBC World Service, Van Schoor a voulu nous persuader qu'il n'était « pas le monstre que les gens disent que je suis ». La description enthousiaste qu'il a faite de l'ablation de ses jambes n'a guère contribué à adoucir son image.

Pendant trois ans, dans les années 1980, sous le régime raciste de l'apartheid - qui imposait une hiérarchie stricte privilégiant les Sud-Africains blancs -, Van Schoor a abattu au moins 39 personnes.

Toutes ses victimes étaient noires. La plus jeune n'avait que 12 ans. Les meurtres ont eu lieu à East London, une ville située dans la province sud-africaine du Cap-Oriental, balayée par les vents.

À l'époque, Van Schoor était agent de sécurité et avait pour contrat de protéger jusqu'à 70 % des entreprises appartenant à des Blancs : restaurants, magasins, usines et écoles. Il a longtemps affirmé que tous ceux qu'il avait tués étaient des « criminels » qu'il avait pris en flagrant délit d'effraction dans ces bâtiments.

« Il était une sorte de tueur justicier. C'était un personnage à la Dirty Harry », explique Isa Jacobson, journaliste et cinéaste sud-africaine, qui a passé 20 ans à enquêter sur l'affaire Van Schoor.

« Il s'agissait d'intrus qui, dans de nombreux cas, étaient assez désespérés. Ils fouillaient dans les poubelles, volaient peut-être de la nourriture... des petits délinquants ».

Les meurtres de Van Schoor - parfois plusieurs en une seule nuit - ont semé la terreur dans la communauté noire de l'est de Londres. Des histoires se répandent dans la ville à propos d'un homme barbu - surnommé « whiskers » en langue xhosa - qui fait disparaître des gens la nuit. Mais ses meurtres n'étaient pas perpétrés en secret.

Tous les meurtres commis entre 1986 et 1989 ont été signalés à la police par Van Schoor lui-même. La libération de Nelson Mandela, leader de la lutte contre l'apartheid, en 1990, a mis fin à cette impunité. Un vent de changement a soufflé sur l'Afrique du Sud et, sous la pression de militants et de journalistes, l'agent de sécurité a été arrêté en 1991.

Le procès de Van Schoor a été l'un des plus grands procès pour meurtre de l'histoire de l'Afrique du Sud, impliquant des dizaines de témoins et des milliers de pages de preuves médico-légales.

Cependant, le procès contre lui s'est en grande partie effondré devant la cour. À l'époque de son procès, une grande partie de l'appareil du système d'apartheid était encore en place au sein du système judiciaire. Bien qu'il ait tué 39 personnes, il n'a été condamné que pour sept meurtres. Il n'a passé que 12 ans en prison.

Les 32 autres meurtres qu'il a commis sont toujours considérés comme des « homicides justifiables » par la police. Les lois de l'époque de l'apartheid donnaient aux gens le droit d'utiliser la force meurtrière contre les intrus s'ils résistaient à l'arrestation ou s'enfuyaient lorsqu'ils étaient attrapés.

Van Schoor s'est largement appuyé sur cette défense pour clamer son innocence, affirmant que ses victimes s'enfuyaient lorsqu'il les a tuées.

L'enquête de la BBC sur Van Schoor a examiné les preuves sous-jacentes à ces tirs soi-disant « justifiables », en se plongeant dans des rapports de police, des autopsies et des déclarations de témoins oubliés depuis longtemps.

L'enquête a été menée par Isa Jacobson et a nécessité des années de recherche dans les archives de plusieurs villes du Cap-Oriental. Les dossiers les plus importants ont été dispersés dans des centaines de boîtes, cachées dans des chambres fortes.

« L'ampleur de la situation est tout simplement stupéfiante », a-t-elle déclaré. « Il est stupéfiant qu'un tribunal ait pu permettre que cela se produise ».

Parmi les preuves les plus poignantes que Mme Jacobson a trouvées figurent les déclarations de personnes qui ont été blessées par Van Schoor, mais qui ont survécu. Ces témoignages contredisent l'argument de l'agent de sécurité selon lequel ces personnes s'enfuyaient lorsqu'il leur a tiré dessus.

Plusieurs personnes ont déclaré que Van Schoor leur avait tiré dessus alors qu'elles avaient les mains en l'air, après s'être rendues. D'autres l'ont vu jouer avec eux, leur demandant s'ils préféraient être arrêtés ou abattus, avant de leur tirer une balle dans la poitrine. Une autre victime a raconté qu'elle avait reçu une balle dans l'abdomen, qu'elle avait supplié qu'on lui donne de l'eau et que Van Schoor lui avait donné un coup de pied dans la plaie.

L'agent de sécurité était armé d'un pistolet semi-automatique 9 mm, souvent chargé de balles creuses, qui provoquent de graves ruptures internes lorsqu'elles pénètrent dans la victime. Dans un cas, il a tiré huit fois sur un homme non armé.

Dans un cas particulièrement brutal, le 11 juillet 1988, Van Schoor a tiré sur un garçon de 14 ans qui s'était introduit dans un restaurant à la recherche de menue monnaie.

Le garçon - que nous n'avons pas nommé pour protéger sa vie privée - a déclaré à la police qu'il s'était caché dans les toilettes lorsqu'il a vu Van Schoor avec son arme. Il raconte que l'agent de sécurité l'a appelé, lui a dit de se tenir près du mur, puis lui a tiré dessus à plusieurs reprises.

« Il m'a dit de me lever, mais je n'ai pas pu », a déclaré le garçon dans son témoignage enregistré. « Alors que j'étais allongé, il m'a donné un coup de pied dans la bouche. Il m'a soulevé et m'a appuyé contre une table, puis il m'a tiré dessus à nouveau ».

Le garçon a survécu, mais on ne l'a pas cru. Il a été accusé d'être entré par effraction dans le bâtiment. De nombreux jeunes hommes et garçons noirs qui ont raconté avoir été agressés et abattus par Van Schoor ont connu le même sort.

Des témoignages de ce type ont été entendus au cours du procès de Van Schoor, mais le juge a rejeté à plusieurs reprises les témoins en les qualifiant de « peu sophistiqués » et de « peu fiables ». Il n'y a pas de procès avec jury en Afrique du Sud. L'opinion du juge est définitive.

Au moment du procès de Van Schoor, de nombreux membres de la communauté blanche d'East London lui ont apporté leur soutien. Un homme d'affaires a imprimé des autocollants sur lesquels figuraient des photos de l'agent de sécurité. On pouvait y lire « I Love Louis », à côté d'un cœur plein d'impacts de balles.

« Le système judiciaire a fait preuve d'une partialité raciale évidente », déclare Patrick Goodenough, un journaliste sud-africain qui a mené l'enquête sur Van Schoor dans les années 1980. Il a également assisté à son procès.

« Il n'aurait pas pu s'en tirer avec une fraction de ce qu'il a fait sans cela ».

En Afrique du Sud, il n'y a pas de prescription pour les meurtres ou les tentatives de meurtre. En théorie, rien n'empêche la police de rouvrir le dossier de Van Schoor et de réévaluer ces tirs « justifiables ».

« Louis van Schoor assassinait des gens pour le sport », déclare Dominic Jones, un journaliste qui a contribué à faire connaître la folie meurtrière de l'agent de sécurité dans les années 1980.

Certaines des conclusions les plus choquantes de l'enquête de la BBC proviennent d'entretiens avec Louis van Schoor lui-même, qui suggèrent fortement que ses activités lui procuraient des sensations fortes.

« Chaque nuit est une nouvelle aventure, si l'on peut s'exprimer ainsi », a-t-il déclaré à la BBC.

De nombreuses entreprises qu'il protégeait avaient installé des alarmes silencieuses. Lorsque quelqu'un entrait par effraction, Van Schoor recevait une alerte qui lui permettait de surprendre l'intrus et d'identifier exactement l'endroit où il se trouvait à l'intérieur du bâtiment. Et il y allait toujours seul.

« J'étais pieds nus. C'est silencieux. Il n'y a pas de chaussures qui grincent sur le carrelage et tout le reste », explique-t-il.

Il n'allumait jamais la lumière. Il se fiait plutôt à son odorat.

« Si quelqu'un entre par effraction, l'adrénaline dégage une odeur. Et vous pouvez la percevoir », a-t-il déclaré.

M. Van Schoor affirme qu'il n'est jamais sorti « avec l'intention de tuer des Noirs » et qu'il n'est pas raciste. Il admet toutefois qu'il trouvait « excitant » de les traquer dans l'obscurité.

Avant de devenir agent de sécurité, M. Van Schoor a été membre de la police de l'est de Londres pendant 12 ans. Il s'occupait de ce qu'il appelle les « chiens d'attaque », qu'il utilisait pour traquer et attraper les manifestants et les criminels, presque tous noirs. Il compare cela à « la chasse, mais d'une espèce différente ».

Tetinene « Joe » Jordan, un ancien militant anti-apartheid qui travaillait dans l'est de Londres à l'époque des meurtres de Van Schoor, s'en souvient très bien.

« Il chassait, il chassait littéralement les gens », raconte-t-il.

Van Schoor nie catégoriquement être un « tueur en série » et estime que tout ce qu'il a fait était « conforme à la loi ». Si les gens se sentent lésés par les meurtres qu'il a perpétrés, ils devraient, selon lui, blâmer la police sud-africaine.

Il affirme que la police ne l'a jamais critiqué ni mis en garde, mais qu'elle l'a activement soutenu et encouragé.

« Tous les officiers de East London savaient ce qui se passait... tous les officiers de police savaient », a-t-il déclaré. Pas une seule fois quelqu'un n'a dit « Hey Louis, tu es à la limite ou tu devrais te calmer ou quoi que ce soit »... ils savaient tous ce qui se passait ».

Dans les dossiers de la police conservés dans les archives publiques, Mme Jacobson a trouvé des cas de meurtres où des officiers étaient présents au moment des tirs. À aucun moment, ils n'ont semblé interroger Van Schoor en tant que suspect.

Dans de nombreux cas, la police n'a pas pris de photos des personnes décédées sur les lieux de la fusillade et n'a pas recueilli des preuves médico-légales essentielles, telles que les douilles de balles. Van Schoor était souvent le seul témoin de ses fusillades, de sorte que ces preuves auraient pu être cruciales pour déterminer ce qui s'était réellement passé dans chaque cas.

« Il avait le soutien des officiers de police de rang inférieur et supérieur », a déclaré M. Goodenough.

« Ils ne voulaient pas enquêter. Ils s'asseyaient avec lui et fumaient une cigarette en bavardant, alors que des corps gisaient à proximité ».

Dans tous les cas, Van Schoor a appuyé sur la gâchette - mais entre la police et les entreprises qui l'ont engagé, c'est toute une communauté qui a joué un rôle dans les meurtres qui ont eu lieu dans l'est de Londres.

« Van Schoor était un tueur en série parce qu'il y avait une société qui lui permettait de l'être », dit-elle.

Pour les proches des victimes de Van Schoor, sa liberté et l'incapacité de l'État à mener une enquête approfondie sur ses meurtres sont une source constante de douleur. Certains n'ont jamais retrouvé les corps de leurs proches.

« Il semble que nous soyons bloqués dans cette phase de chagrin et de colère », déclare Marlene Mvumbi, dont le frère, Edward, a été assassiné par Van Schoor en 1987. Ses restes ont été jetés dans une tombe anonyme par les autorités, sans le consentement de la famille.

« Beaucoup de gens sont toujours portés disparus et ne se trouvent même pas dans le cimetière... Il n'y a pas de fin à cette affaire.

L'affaire Van Schoor a précédé la Commission vérité et réconciliation de 1995, qui a indemnisé de nombreuses victimes de crimes commis pendant l'apartheid.

Sharlene Crage, une ancienne militante qui a joué un rôle clé en faisant pression sur les autorités sud-africaines pour qu'elles poursuivent Van Schoor, est scandalisée par le fait qu'il ait été laissé en liberté.

« Il s'agit d'une erreur judiciaire choquante », a-t-elle déclaré. « Il n'y a aucune raison pour que son dossier ne soit pas rouvert.

Van Schoor a été condamné à plus de 90 ans de prison à l'issue de son procès en 1992, mais le juge l'a autorisé à purger chaque peine simultanément. Il a été libéré sur parole en 2004.

La libération anticipée des tueurs de l'époque de l'apartheid est devenue une question controversée en Afrique du Sud.

En 2022, des manifestations ont eu lieu à Johannesburg pour protester contre la libération conditionnelle de Janusz Walus, qui avait tué le politicien anti-apartheid Chris Hani. Quelques années auparavant, Eugene de Kock, responsable d'un escadron de la mort chargé d'enlever, de torturer et d'assassiner des dizaines d'activistes noirs, avait également été libéré.

Aujourd'hui, Van Schoor passe le plus clair de son temps à regarder du rugby, à fumer et à jouer avec son rottweiler, Brutus. Il affirme n'avoir aucun souvenir des nombreux meurtres qu'il a perpétrés.

Certains rapports ont affirmé, sans vérification, qu'il avait abattu jusqu'à 100 personnes. Van Schoor le nie, mais admet que le nombre de ses fusillades pourrait être supérieur au nombre documenté de 39.

« Honnêtement, je ne sais pas combien de personnes j'ai abattues. Certains disent plus de 100, d'autres 40... Disons, pour les besoins de la discussion, que j'ai abattu 50 personnes », nous a-t-il déclaré.

Il se dit fier de ses actes passés.

« Je ne ressens aucune culpabilité », a-t-il déclaré. « Je n'ai aucun remords à l'intérieur de moi.

La BBC a contacté la police sud-africaine pour obtenir un commentaire, mais celle-ci n'a pas répondu. Les autorités n'ont pas expliqué pourquoi les meurtres de Van Schoor n'ont pas été réévalués dans l'ère post-apartheid.

« Il y a trop de douleur et, pour l'instant, je ne pense pas que l'on en fasse assez pour que nous puissions guérir », déclare Marlene Mvumbi.

« Il ne s'agit pas seulement de ceux qui ont été tués par Van Schoor. Il s'agit aussi de ceux qui ont vécu des histoires similaires lors des assassinats perpétrés par le régime de l'apartheid.

Enquête d'Isa Jacobson et Charlie Northcott