La chercheuse Bella DePaulo raconte que lorsqu'elle avait une vingtaine d'années, elle était heureuse d'être célibataire. Mais elle admet qu'elle s'est toujours attendue à ce que ce sentiment change - du moins, c'est ce que les gens autour d'elle disaient.
Aujourd'hui, à l'âge de 71 ans, Mme DePaulo affirme que ce sentiment n'a jamais changé et que, malgré ce que pensaient de nombreuses personnes de son entourage, le célibat lui a permis de vivre une vie absolument épanouie.
« Avec le temps, j'ai compris que le célibat était fait pour moi. Une fois que vous l'avez accepté, vous pouvez vous investir pleinement dans votre vie de célibataire : acheter une maison, poursuivre vos intérêts et vivre pleinement ».
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Depuis des années, elle se consacre à l'étude de la vie et du niveau de bonheur des célibataires, ainsi qu'à l'évolution de leur rôle dans la société.
Pour l'experte, il existe un grand nombre d'idées dans l'imaginaire collectif sur l'expérience des célibataires - et, selon elle, beaucoup de ces idées sont totalement éloignées de ce qu'elle a observé en tant que chercheuse sociale.
« J'ai consacré le travail de ma vie à trouver les vraies histoires de la vie de célibataire », a déclaré Mme DePaulo dans son exposé TED de 2017, qui a été visionné plus de 1,7 million de fois.
« Les histoires que personne ne nous raconte », a-t-elle ajouté.
BBC News World - Je vais commencer par poser une question qui vient de mon expérience personnelle. J'ai 38 ans, je suis célibataire et j'ai parfois l'impression que le monde est en faveur des personnes qui vivent en couple. Pourquoi ressente-t-on cela ?
Bella DePaulo - Il est vrai que les couples reçoivent beaucoup d'attention, de cadeaux, de respect et même d'importance dans les séries et les films. Tout semble tourner autour d'eux ou de ceux qui veulent être en couple.
Mais cela est en train de changer car de plus en plus de personnes dans le monde décident de rester célibataires. En devenant de plus en plus nombreux, nous pouvons transformer l'image de ce que signifie être célibataire. Et nous nous sentirons tous mieux.
En fait, si vous êtes comme moi, vous pourriez même être fier d'être célibataire.
BBC News World - Mais il est parfois difficile de ressentir cette fierté, alors que des études scientifiques affirment que ce sont les personnes mariées qui se déclarent « plus heureuses » à un âge avancé.
DePaulo - Le problème, c'est que ces études sont dépassées.
Des études récentes qui ont suivi des célibataires montrent qu'ils sont de plus en plus heureux à mesure qu'ils passent de l'âge moyen aux décennies suivantes, c'est-à-dire à peu près à partir de l'âge de 40 ans.
Cela réfute le stéréotype des célibataires tristes qui pleurent seuls chez eux en mangeant de la glace. En fait, les célibataires sont déjà heureux et le deviennent encore plus avec le temps.
BBC News World - Que révèlent les études sur les raisons pour lesquelles les célibataires sont plus heureux ?
DePaulo - La recherche montre que lorsque les gens se marient, ils ont tendance à s'isoler davantage : ils appellent moins leurs amis, passent moins de temps avec leurs parents et se créent une sorte de bulle.
En revanche, les célibataires ont tendance à rester en contact avec leurs amis, leur famille et les autres personnes importantes de leur vie. C'est l'une des raisons pour lesquelles les célibataires ont tendance à être plus heureux au fil du temps.
De plus, ils savent comment vivre le célibat : ils fondent leur propre foyer, entretiennent leurs relations et ont la liberté d'être eux-mêmes.
J'appelle ces personnes des « célibataires de cœur ». Ce sont des personnes qui s'épanouissent et se sentent heureuses grâce au fait qu'elles sont célibataires, et non pas en dépit de cela.
BBC News World - Vous parlez de « célibataires de cœur ». Quelles sont les caractéristiques qui permettent d'identifier un célibataire de cœur ?
DePaulo - Les célibataires de cœur apprécient leur liberté et utilisent leur temps seul pour réfléchir, se détendre, être créatifs ou développer leur spiritualité. Ils n'ont pas peur d'être seuls, ce qui les protège en grande partie du sentiment de solitude.
Cela contraste avec le stéréotype selon lequel les célibataires se sentent seuls. Bien sûr, certains célibataires se sentent seuls, comme beaucoup de personnes mariées, mais les célibataires, au fond d'eux-mêmes, considèrent la solitude comme quelque chose de positif.
BBC News World - En anglais, il existe deux termes différents pour désigner la solitude : solitude et loneliness. Cette différenciation peut-elle nous aider à comprendre pourquoi il peut y avoir des personnes célibataires qui se sentent heureuses et des personnes mariées qui se sentent seules ?
DePaulo - Bien sûr. La solitude, c'est quand on n'a pas la quantité ou la qualité d'interaction sociale que l'on souhaite, et que l'on s'en sent malheureux.
En revanche, la solitude est un choix, un temps passé seul, qui peut être très enrichissant. De nombreuses personnes, en particulier les célibataires, apprécient ce temps pour réfléchir ou se consacrer à ce qu'elles préfèrent sans se sentir jugées.
BBC News World - Cela m'amène à poser une question sur les personnes qui, bien que vivant une relation amoureuse, se déclarent « célibataires dans l'âme ». Comment cela fonctionne-t-il ?
DePaulo - En général, ces personnes ont tendance à préférer des relations moins conventionnelles : peut-être vivent-elles dans des maisons séparées ou ont-elles des espaces indépendants au sein d'une même maison.
Ils partagent moins leurs finances et maintiennent un équilibre entre le temps passé en couple et le temps consacré à leurs amis ou à eux-mêmes.
Ils peuvent ainsi profiter des avantages d'une relation amoureuse sans renoncer à leur identité de « célibataires dans l'âme ».
BBC News World - Vous avez dit avoir été célibataire toute votre vie. Pourriez-vous nous faire part de votre expérience ?
DePaulo - J'ai 71 ans et j'ai toujours été célibataire. Quand j'étais jeune, dans la vingtaine, même si j'aimais ma vie de célibataire, je pensais que je finirais par changer d'avis parce qu'on s'attendait à ce que ce soit le cas.
Mais avec le temps, j'ai compris que le célibat était fait pour moi.
Une fois que vous l'avez accepté, vous pouvez vous investir pleinement dans votre vie de célibataire : acheter une maison, poursuivre vos intérêts et vivre pleinement votre vie.
BBC News Mundo - Dans des sociétés comme celles de l'Amérique latine, où les gens sont fortement incités à se marier, quel conseil donneriez-vous aux hommes et aux femmes célibataires qui ont l'impression que la société est contre eux ?
DePaulo - Je leur conseille d'être fiers. Si vous êtes célibataire et que vous voulez un partenaire, mais que vous ne pouvez pas vous contenter de n'importe qui, soyez fier de vos critères.
Si, au contraire, vous aimez la vie de célibataire et avez résisté à la pression sociale qui vous pousse à vous marier, soyez fier d'être fidèle à vous-même.
N'oubliez pas non plus qu'à mesure que le nombre de célibataires augmente dans le monde, les attitudes sociales à l'égard du célibat continueront d'évoluer.
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