Ayghad n'aurait jamais pensé que son rêve de retourner sur ses terres agricoles pourrait se transformer en cauchemar.

Il lutte contre ses larmes en nous montrant une photo de son défunt père, souriant et entouré d'abondants oliviers sur leurs terres dans la province d'Idlib, au nord-ouest de la Syrie.

La photo a été prise il y a cinq ans, quelques mois avant que les forces liées à l'ancien gouvernement ne s'emparent de leur village, près de la ville de Saraqeb.

La ville a été un bastion stratégique pour les factions de l'opposition syrienne pendant des années, avant que les forces alliées au régime déchu de Bachar el-Assad ne lancent une offensive contre les rebelles dans la province d'Idlib à la fin de l'année 2019.

Des centaines de milliers d'habitants ont fui leurs maisons, tandis que les forces d'Assad ont repris plusieurs autres bastions rebelles dans le nord-ouest au début de l'année 2020.

Ayghad et son père font partie des personnes déplacées.

« Nous avons dû partir à cause des combats et des frappes aériennes », explique Ayghad, les larmes aux yeux. « Mon père refusait de partir. Il voulait mourir sur sa terre.

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Depuis, le père et le fils rêvent d'y retourner. Et lorsque les forces d'opposition ont repris le contrôle de leur village en novembre 2024, leur rêve était sur le point de se réaliser. Mais le désastre n'a pas tardé à frapper.

« Nous sommes allés sur nos terres pour récolter des olives », explique Ayghad. « Nous sommes partis dans deux voitures différentes. Mon père a pris un autre itinéraire pour rentrer chez nous, dans la ville d'Idlib. Je lui ai déconseillé de le faire, mais il a insisté. Sa voiture a heurté une mine et a explosé ».

Le père d'Ayghad est mort sur le coup. Ce jour-là, il a non seulement perdu son père, mais aussi la principale source de revenus de sa famille. Leurs terres agricoles, qui s'étendent sur 100 000 mètres carrés, étaient peuplées d'oliviers cinquantenaires. Elle est désormais considérée comme un dangereux champ de mines.

Une grave menace pour les civils

Au moins 144 personnes, dont 27 enfants, ont été tuées par des mines terrestres et des restes de guerre non explosés depuis la chute du régime d'Assad début décembre, selon Halo Trust, une organisation internationale spécialisée dans l'enlèvement des mines terrestres et autres engins explosifs.

Les Forces syriennes de défense civile (connues sous le nom de Casques blancs) ont déclaré à la BBC que nombre des personnes tuées étaient des agriculteurs et des propriétaires terriens qui tentaient de retourner sur leurs terres après la chute du régime d'Assad.

Les restes non explosés de la guerre constituent une grave menace pour la vie en Syrie. Ils se répartissent principalement en deux catégories. La première est celle des munitions non explosées (UXO), comme les bombes à fragmentation, les mortiers et les grenades.

Hassan Talfah, qui dirige l'équipe des Casques blancs chargée de l'enlèvement des munitions non explosées dans le nord-ouest de la Syrie, explique que ces engins sont moins difficiles à enlever parce qu'ils sont généralement visibles en surface.

Les Casques blancs affirment qu'entre le 27 novembre et le 3 janvier, ils ont éliminé quelque 822 munitions non explosées dans le nord-ouest de la Syrie.

Le plus grand défi, selon M. Talfah, réside dans la deuxième catégorie de munitions : les mines terrestres. Il explique que les anciennes forces gouvernementales en ont planté des centaines de milliers dans diverses régions de Syrie, principalement sur des terres agricoles.

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Selon les Casques blancs, la plupart des décès enregistrés depuis la chute du régime Assad se sont produits sur les anciennes lignes de front. La plupart des personnes tuées étaient des hommes.

M. Talfah nous a emmenés dans deux immenses champs truffés de mines terrestres. Notre voiture a suivi la sienne sur un long chemin de terre étroit et sinueux. C'est le seul itinéraire sûr pour atteindre les champs.

Le long de la route, des enfants courent dans les environs. Hassan nous dit qu'ils appartiennent à des familles qui sont revenues récemment. Mais les dangers des mines les entourent.

Alors que nous sortons de la voiture, il nous montre une barrière au loin.

« C'était le dernier point séparant les zones contrôlées par les forces gouvernementales de celles tenues par les groupes d'opposition » dans la province d'Idlib, nous explique-t-il.

Il ajoute que les forces d'Assad ont planté des milliers de mines dans les champs au-delà de la barrière, afin d'empêcher les forces rebelles d'avancer.

Les champs autour de l'endroit où nous nous trouvons étaient autrefois des terres agricoles vitales. Aujourd'hui, ils sont tous stériles, sans aucune verdure visible, à l'exception des sommets verts des mines terrestres que nous pouvons voir à l'aide de jumelles.

N'ayant aucune compétence en matière de déminage, tout ce que les Casques blancs peuvent faire pour l'instant, c'est boucler ces champs et marteler des panneaux le long de leurs limites pour avertir les gens de ne pas s'y aventurer.

Ils peignent également des messages d'avertissement à la bombe sur les barrières de terre et les maisons situées en bordure des champs. On peut y lire : « Danger - mines antipersonnel en vue ».

Ils mènent des campagnes de sensibilisation auprès de la population locale pour l'informer des dangers liés à l'accès aux terres contaminées.

Sur le chemin du retour, nous rencontrons un agriculteur d'une trentaine d'années qui est revenu depuis peu. Il nous dit qu'une partie des terres appartient à sa famille.

« Nous n'avons pu reconnaître aucune de ces terres », explique Mohammed. « Nous avions l'habitude de planter du blé, de l'orge, du cumin et du coton. Aujourd'hui, nous ne pouvons plus rien faire. Et tant que nous ne pourrons pas cultiver ces terres, nous serons toujours dans une situation économique médiocre », ajoute-t-il, visiblement frustré.

Des centaines de milliers d'appareils

Les Casques blancs affirment avoir identifié et bouclé environ 117 champs de mines en un peu plus d'un mois.

Ils ne sont pas les seuls à travailler au déminage et à l'élimination des munitions non explosées, mais il semble qu'il y ait peu de coordination entre les efforts des différentes organisations.

Il n'existe pas de statistiques précises sur les zones contaminées par des MNE ou des mines terrestres. Mais des organisations internationales, telles que Halo Trust, ont dressé des cartes approximatives.

Damian O'Brien, responsable du programme Halo Syria, estime qu'une étude complète doit être menée dans le pays pour comprendre l'ampleur de la contamination. Il estime qu'il faudrait détruire environ un million d'engins pour protéger la vie des civils en Syrie.

« Toute position de l'armée syrienne est susceptible d'être entourée de mines terrestres à des fins défensives », explique M. O'Brien.

« Dans des endroits comme Homs et Hama, des quartiers entiers ont été presque entièrement détruits. Quiconque se rend dans ces structures pour les évaluer, en vue de leur démolition ou de leur reconstruction, doit être conscient qu'il peut y avoir des objets non explosés, qu'il s'agisse de balles, d'armes à sous-munitions, de grenades ou d'obus ».

Obtention de cartes des champs de mines

Les Casques blancs sont tombés sur un trésor qui pourrait contribuer aux efforts de déminage. Dans leur bureau de la ville d'Idlib, M. Talfah nous montre une pile de cartes et de documents laissés par les forces gouvernementales.

Ils indiquent l'emplacement, le nombre et le type de mines plantées dans différents champs du nord-ouest de la Syrie.

« Nous remettrons ces documents aux organismes qui s'occuperont directement des mines terrestres », explique Hassan.

L'expertise locale actuellement disponible en Syrie ne semble pas suffisante pour lutter contre les graves dangers que représentent les munitions non explosées pour la vie des civils.

M. O'Brien souligne que la communauté internationale doit travailler aux côtés du nouveau gouvernement syrien pour améliorer l'expertise dans le pays.

« Ce dont nous avons besoin de la part des donateurs, c'est d'un financement qui nous permette d'accroître nos capacités, ce qui signifie employer plus de personnes, acheter plus de machines et opérer sur une zone plus large », explique-t-il.

Pour M. Talfah, l'élimination des munitions non explosées et la sensibilisation aux dangers qu'elles représentent sont devenues une mission personnelle. Il y a dix ans, il a perdu une jambe en déminant une bombe à fragmentation.

Il affirme que sa blessure et tous les incidents déchirants dont il a été témoin concernant les enfants et les civils touchés par les UXO n'ont fait qu'alimenter sa persévérance à poursuivre son travail.

« Je ne veux jamais qu'un civil ou un membre de mon équipe vive ce que j'ai vécu », déclare-t-il.

« Je ne peux pas décrire le sentiment que j'éprouve lorsque j'élimine un danger qui menace la vie des civils.

Mais tant que les efforts internationaux et locaux ne seront pas coordonnés pour neutraliser le danger des mines terrestres, la vie de nombreux civils, en particulier des enfants, restera menacée.

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