La demande croissante d'avocats en Europe et en Amérique du Nord a triplé la production mondiale en un peu plus de 20 ans.

Cependant, ce fruit populaire est de plus en plus controversé en raison de l'impact environnemental de sa culture et de sa distribution dans le monde.

Ces problèmes ne sont pas inhérents aux avocats eux-mêmes, qui peuvent faire partie d'un régime alimentaire durable et sain, mais reflètent certains des problèmes profondément enracinés associés à leur production.

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Les avocats sont originaires d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, où le climat chaud et tempéré offre des conditions de croissance idéales.

Il en existe des centaines de variétés, mais celle que la plupart d'entre nous connaissent aujourd'hui est la variété Hass, dont les origines remontent à un seul arbre planté il y a près de 100 ans.

La popularité croissante de l'avocat au cours des dernières décennies s'explique en partie par le fait qu'il est considéré comme un "superaliment".

Bien que certaines allégations concernant ses bienfaits pour la santé aient pu être exagérées, il est vrai que l'avocat est une bonne source de vitamines, de minéraux et de graisses insaturées, qui lui confèrent sa texture crémeuse.

Pourquoi les avocats sont-ils si controversés ?

À l'instar d'une grande partie de l'agriculture moderne, la plupart des plantations d'avocats dépendent fortement des engrais et des combustibles fossiles, ce qui contribue à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

Les rendements des avocatiers sont inférieurs à ceux de nombreuses autres cultures et leur empreinte carbone par kilogramme de fruit est donc plus élevée.

En moyenne, les avocats ont une empreinte carbone d'environ 2,5 kg d'équivalent CO₂ (kg CO₂e) par kg, c'est-à-dire que tous les gaz à effet de serre résultant de la production et du transport des avocats, tels que le dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux, sont inclus dans l'équivalent CO₂ du réchauffement.

L'empreinte carbone des avocats est plus de deux fois supérieure à celle des bananes (0,9 kg de CO₂e par kg) et plus de cinq fois supérieure à celle des pommes (0,4 kg de CO₂e par kg), mais à peine inférieure à celle des tomates (2 kg de CO₂e par kg).

Mais ces chiffres sont faibles par rapport à l'empreinte carbone moyenne mondiale de la plupart des produits d'origine animale.

Un kilo d'œufs a une empreinte carbone de 4,6 kg de CO₂e, un kilo de poulet a une empreinte carbone de 9,8 kg de CO₂e et un kilo de bœuf a une empreinte carbone de 85 kg de CO₂e en moyenne.

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Pour les personnes qui ne vivent pas sur le continent américain, les longues distances parcourues par les avocats ne sont peut-être pas aussi importantes qu'on le pense, du moins en termes de carbone.

La grande majorité des avocats sont transportés par bateau, ce qui signifie des émissions de carbone relativement faibles en raison des énormes quantités qui peuvent être transportées en un seul voyage.

Même en parcourant des milliers de kilomètres, le transport maritime ne produit que 0,2 kg de CO₂e par kilo d'avocat, ce qui est généralement bien inférieur à l'empreinte carbone de leur culture.

Le transport maritime pose d'autres problèmes.

La dépendance excessive à l'égard du transport maritime a créé un système alimentaire vulnérable aux chocs et aux perturbations. Les embouteillages et les goulets d'étranglement logistiques (par exemple, le blocage du canal de Suez par un porte-conteneurs en 2021), la famine ou la guerre dans une partie du monde peuvent entraîner des perturbations ou des pénuries alimentaires dans de nombreux autres pays.

Le problème risque de s'aggraver à mesure que la crise climatique s'intensifie.

Ce problème n'est pas propre aux avocats, mais l'adoption d'une production alimentaire d'origine plus locale peut renforcer la résilience et contribuer à la protection contre de futures pénuries alimentaires.

Un fardeau environnemental

Les avocatiers sont des plantes très assoiffées, qui nécessitent en moyenne environ 1 000 litres d'eau par kilo.

C'est plus que la plupart des fruits et légumes, mais moins que certaines céréales comme le riz.

Le principal problème est que les avocatiers sont cultivés dans des régions soumises à un stress hydrique.

Le Mexique, premier producteur mondial d'avocats, connaît de longues périodes de sécheresse, de sorte que l'irrigation des plantations d'avocats peut compromettre l'accès à l'eau de la population locale.

Ce problème de répartition équitable de l'eau pourrait s'aggraver au cours des prochaines décennies.

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Les impacts sur la nature doivent également être pris en compte.

Traditionnellement, les avocatiers étaient plantés dans des parcelles mixtes avec d'autres cultures et récoltés comme nourriture de subsistance, seul le surplus étant exporté.

Cette pratique a changé avec l'augmentation de la demande aux États-Unis et en Europe.

Aujourd'hui, les avocats sont principalement cultivés pour l'exportation et la production s'oriente vers de grandes plantations en monoculture afin de maximiser la productivité.

Ces monocultures ont supplanté d'autres cultures indigènes et sont beaucoup plus vulnérables aux parasites et aux maladies que les plantations mixtes.

Tout cela signifie qu'il faut utiliser de plus grandes quantités de pesticides chimiques et d'engrais synthétiques, ce qui a des répercussions négatives sur la biodiversité, la qualité des sols et la santé humaine.

Pire encore, dans certaines régions, les nouvelles plantations d'avocats favorisent la déforestation.

Jusqu'à 25 000 hectares de forêt sont déboisés chaque année dans l'État du Michoacán, la principale région productrice d'avocats du Mexique, qui produit la plupart des avocats vendus aux États-Unis.

Le Michoacán possède une riche couverture forestière qui abrite plusieurs animaux menacés, tels que les jaguars, les pumas et les coyotes.

Par conséquent, l'augmentation de la production d'avocats dans cette région pourrait constituer une menace massive pour la biodiversité.

Enfin, les impacts humains doivent être pris en compte.

Si le commerce de l'avocat peut aider les populations locales en procurant des revenus aux agriculteurs, ce sont également eux qui supportent le poids des problèmes environnementaux.

En outre, les plantations d'avocats ont été liées au crime organisé et aux violations des droits de l'homme, et certaines villes en ont tellement marre de ces problèmes qu'elles ont carrément interdit les avocats.

Malheureusement, il n'y a pas de réponse facile.

S'approvisionner en avocats issus du commerce équitable ou de l'agriculture biologique peut contribuer à réduire l'impact sur l'homme et la biodiversité, mais les processus de certification sont loin d'être parfaits et sont souvent trop onéreux pour les petits exploitants des pays en développement.

En outre, ils ne génèrent pas forcément moins d'émissions que les plantations en monoculture.

Les avocats ne sont pas les seuls aliments à avoir un impact sur l'environnement.

Leur empreinte carbone est beaucoup plus faible que celle de la plupart des produits d'origine animale et il s'agit d'une des nombreuses cultures pour lesquelles une seule variété domine le marché.

Mais il ne faut pas non plus sous-estimer les dommages que la production d'avocats cause à la nature et aux populations locales.

Le meilleur conseil que l'on puisse donner aux consommateurs est d'opter pour d'autres variétés d'avocats chaque fois que cela est possible, afin de réduire la demande de plantations en monoculture.

Lorsqu'elles ne sont pas disponibles, la meilleure option est probablement d'essayer de considérer les avocats comme une friandise plutôt que comme un aliment de base régulier.

*Thomas Davies est chercheur honoraire au Centre pour l'environnement de l'université de Lancaster, en Angleterre. Cet article a été publié dans The Conversation.

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