Les sports où les femmes sont plus performantes que les hommes

De l'ultrarunning au tir sportif, dans certaines compétitions, les femmes ont l'avantage.

Cela fait plus de 40 ans, mais Penny Lee Dean se souvient parfaitement du froid.

L'entraînement était brutal, alors que Dean se préparait à ce qui allait être un record de natation - quel que soit le sexe - à travers la Manche en 1978. "On avait des crampes dans les mains et dans les jambes", se souvient-elle.

Après ses séances d'entraînement à la nage en eau libre, il lui fallait des heures pour se sentir à nouveau à l'aise. Un bain chaud de 20 minutes ne suffisait pas. Dès que l'un d'entre eux devenait froid, elle entrait dans un autre, une tasse de thé à la main.

Bien que le froid soit glacial, le vaincre a été essentiel à sa réussite en tant que nageuse recordwoman. La capacité à tolérer le froid extrême est l'un des avantages que les femmes peuvent avoir dans ce sport, car la répartition des graisses est utile pour réguler la température corporelle dans l'eau froide. Dean pense que les femmes ont également une plus grande tolérance à l'inconfort.

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En fait, les femmes peuvent réaliser des performances supérieures ou similaires à celles des hommes dans toute une série de compétitions, du tir sportif à l'ultrarunning. Cependant, le chemin vers une plus grande inclusion n'a pas été linéaire, et il reste plus de questions que de réponses sur le rôle du sexe dans les performances sportives.

Une comparaison délicate

Øyvind Sandbakk, professeur de sciences du sport à l'UiT The Artic University of Norway et directeur de la Norwegian School of Elite Sports (NTG), a découvert avec ses collègues que les écarts de performance moyenne entre les athlètes d'élite féminins et masculins ont tendance à se stabiliser autour de 8 à 12 % de différence dans les résultats des records du monde en faveur des hommes.

Selon l'étude, l'écart peut être significativement plus faible pour la natation d'ultra-endurance et plus important pour les sports impliquant une force substantielle du haut du corps.

Le nombre de compétiteurs peut également être limité en raison de préjugés sexistes. Certains sports comportant des éléments "esthétiques" ont été stéréotypés comme étant féminins, tandis que les arts martiaux tels que la boxe sont considérés comme moins acceptables pour les femmes dans certaines sociétés. Aucun homme ne participe à la natation artistique aux Jeux olympiques de Paris.

Il est également très difficile de séparer les aspects biologiques et sociaux qui contribuent aux différences entre les femmes et les hommes en matière de performances sportives, souligne Sandbakk. Il s'agit notamment de l'inégalité d'accès aux opportunités sportives. Et le contexte est essentiel.

Pourtant, dans les épreuves de longue distance, le fait d'être plus mesuré dans la vitesse de départ et l'allure peut être un avantage. "Les femmes semblent généralement être de meilleures meneuses d'allure, par exemple chez les marathoniens", explique Mme Sandbakk. La compétitivité n'est pas seulement une question de physiologie, mais aussi de conditionnement social et de psychologie.

Si la plupart des recherches se sont concentrées sur les prouesses athlétiques des enfants, certains éléments indiquent que l'environnement social des filles peut influer sur leur compétitivité par rapport à celle des garçons.

Certes, selon un consensus scientifique publié en 2023 par l'American College of Sports Medicine, les différences de performances athlétiques entre filles et garçons sont "minimes" avant la puberté et creusent ensuite l'écart entre eux. Il convient toutefois de noter que les données sur les performances avant la puberté sont contradictoires, certaines études suggérant que les jeunes garçons ont un avantage athlétique dans les sports d'athlétisme, par exemple.

Les niveaux de testostérone sont généralement liés à la taille et à la force des muscles, ainsi qu'à une concentration plus élevée d'hémoglobine et donc à une meilleure absorption de l'oxygène. Elle a également été associée à une plus grande compétitivité chez les hommes. En termes de compétitivité, la testostérone influence la tendance des hommes à prendre plus de risques, à la fois dans le cadre du sport et en dehors.

Les recherches sur les effets de la testostérone sur les femmes (ou des œstrogènes sur les hommes) sont limitées. En règle générale, les plages de testostérone ne se chevauchent pas chez les hommes et les femmes. Dans son livre Better Faster Farther : How Running Changed Everything We Know About Women, Maggie Mertens écrit que les moyennes peuvent masquer la grande diversité des gammes d'hormones.

Il n'existe pas de relation linéaire claire entre les niveaux de testostérone et les performances, explique Maggie Mertens, journaliste spécialisée dans le sport et le genre. "En fait, beaucoup d'athlètes masculins d'élite ont des niveaux de testostérone assez bas en moyenne. Une étude endocrinologique a révélé de faibles concentrations de testostérone chez un quart des hommes participant à 12 des 15 sports olympiques analysés. Selon Mertens, même les femmes souffrant d'hyperandrogénie, dont les taux de testostérone peuvent atteindre les valeurs typiquement masculines, ne sont pas aussi performantes que les hommes.

Un bord d'ultradistance

Avant son record de la Manche, Dean avait également établi un nouveau record absolu pour la nage la plus rapide dans le canal de Catalina, au large de la côte de Los Angeles, en Californie. Elle a traversé ce bras de mer de 32,5 km (20,2 miles) en moins de 7 heures et 16 minutes. Dean elle-même s'étonne que ce record soit encore valable. "Vous savez, je voulais battre le record et c'était mon objectif, mais j'aurais été heureuse si cela avait duré un an. Je ne m'attendais pas à ce qu'il dure tout ce temps".

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Après une carrière de nageuse d'élite, de professeur d'éducation physique et d'entraîneur de sports nautiques, Dean reste une passionnée du marathon de natation. Elle aime particulièrement les courses longues, qu'elle considère comme la meilleure vitrine de ce sport. Mais aussi, dit-elle, "je pense qu'à partir de 32 km, les femmes peuvent battre les hommes". Dean pense que l'une des raisons principales est que "si l'eau est plus froide, les femmes ont l'avantage".

Il se peut que la proportion généralement plus élevée de graisse corporelle chez les femmes soit utile pour réguler la température corporelle dans l'eau froide, ainsi que pour flotter. "Pour des températures normales, les hommes ont tendance à être plus rapides", explique Ned Denison, président du comité exécutif de l'International Marathon Swimming Hall of Fame (Temple de la renommée du marathon de natation international). Les nageurs masculins sont aussi généralement grands et trapus, note Denison, avec une grande surface corporelle. Outre la graisse corporelle, "la surface détermine le degré de froid".

Selon le journaliste sportif Mertens, la graisse corporelle est également "très utile pour ces courses d'endurance, car après un certain temps de course, c'est ce que votre corps commence à utiliser comme carburant".

"Et si vous n'en avez pas autant, vous ne pouvez pas aller aussi loin", déclare Mertens.

Par rapport à la natation, le scientifique sportif Sandbakk pense que les femmes pourraient être moins avantagées dans d'autres sports d'endurance par temps froid, car des vêtements appropriés dans ces sports aident à la thermorégulation.

Mais Dean pense que l'avantage que les femmes pourraient avoir dans la natation en eau libre sur de longues distances est plus une question d'adaptation mentale et de capacité à résister à l'inconfort qu'une question d'isolation. L'entraînement mental qu'elle pratiquait à l'époque de la Manche consistait à passer en revue des fiches sur lesquelles figuraient des mantras tels que "plus l'eau est froide, mieux c'est" et "à chaque coup de pagaie, mes bras se portent de mieux en mieux".

Dans les épreuves d'ultradistance, la capacité à jongler avec plusieurs facteurs, de la météo à la douleur, devient particulièrement importante. Dans les compétitions d'ultrarunning, plus la distance est longue, plus l'écart entre les temps des hommes et des femmes se réduit. Une analyse des résultats de l'ultrarunning réalisée en 2020 a montré qu'au-delà de 195 miles (314 km), les femmes étaient 0,6 % plus rapides.

Dans l'ensemble, les résultats sont mitigés en ce qui concerne les différences de tolérance à la douleur entre les femmes et les hommes. Au niveau du sport d'élite, les comparaisons sont difficiles à faire, explique Sandbakk. Mais les femmes peuvent avoir d'autres avantages. Si certaines recherches suggèrent que les femmes récupèrent plus rapidement après l'exercice, cela pourrait être dû en partie à leur masse musculaire et à leur production d'énergie plus faibles, qui influent sur la fatigue musculaire. Il pourrait également y avoir un lien avec une plus grande flexibilité chez les femmes et les filles, ce qui contribuerait à réduire la raideur.

Une force mentale

Une athlète de haut niveau dans un sport très différent, Kim Yeji, est d'accord avec Dean sur l'importance du jeu mental. Kim participe aux épreuves de tir féminin et mixte aux Jeux olympiques de Paris. L'athlète sud-coréenne a déjà établi un record du monde au pistolet à 25 mètres lors de la Coupe du monde de l'International Shooting Sport Federation (ISSF) au début de l'année, battant de justesse le record récemment établi par sa coéquipière, Yang Jiin.

"Je pense que le tir est plus mental que physique. Je pense que c'est plus une question de mental et d'esprit", explique Kim. Et elle pense que la capacité à rester calme sous la pression peut être particulièrement bénéfique pour les tireuses.

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Aux Jeux olympiques, l'épreuve masculine de pistolet à 25 mètres implique des tirs rapides, ce qui rend l'aspect physique différent de celui de l'épreuve féminine. Une étude sur le tir sportif lors des Jeux olympiques de Tokyo en 2020 a révélé que les hommes obtenaient de meilleurs résultats dans les épreuves impliquant des cibles mobiles, mais que les performances étaient équilibrées entre les sexes dans des conditions stationnaires.

Cassio Rippel, président du comité des athlètes de l'ISSF, explique que si les muscles des hommes tendent à leur donner plus de résistance et d'endurance, la masse corporelle plus faible des femmes et leur centre de gravité plus bas leur permettent, en moyenne, de mieux contrôler leur équilibre. Les épreuves de tir à la carabine sont les plus équilibrées entre les sexes parmi les trois types d'épreuves de tir des Jeux olympiques, selon M. Rippel.

Dans l'ensemble, les sports de tir ont connu un parcours intéressant en termes d'inclusion des femmes. Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, la tireuse chinoise Zhang Shan a remporté la médaille d'or dans l'épreuve mixte de skeet. Pourtant, il ne s'agissait pas d'un triomphe direct pour les femmes dans le sport. Aux Jeux olympiques suivants, les femmes n'ont pas été autorisées à participer à l'épreuve mixte, mais il n'y a pas eu non plus de version réservée aux femmes.

Les décisions concernant les épreuves sportives à organiser, pour quelles personnes et dans quelles conditions, restent très complexes. La manière dont les compétitions sont conçues affecte les performances des hommes et des femmes, même si les épreuves masculines ont généralement été traitées par défaut. Selon Mertens, le public est encore très mal à l'aise avec les sports mixtes.

Une vision pour l'avenir

Les Jeux olympiques de Paris sont les premiers à compter un nombre égal d'athlètes féminins et masculins. C'est aussi l'occasion de faire le point sur les lacunes qui subsistent en matière d'inclusion.

Bien qu'une grande partie de la science du sexe et de la performance soit encore incertaine, une chose est claire pour Sandbakk : il faut que les femmes participent davantage à la recherche. La plupart des connaissances des scientifiques du sport en matière d'entraînement, de physiologie, d'équipement et d'habillement sont basées sur des recherches menées sur des hommes. "Si l'on veut réduire davantage l'écart entre les hommes et les femmes, je pense qu'il serait très utile de mener davantage de recherches sur les femmes en général", déclare Mme Sandbakk. Il y a encore moins de recherches sur les athlètes au-delà du binaire du genre.

Mme Mertens insiste sur l'importance de célébrer les réussites des femmes dans les sports, sans nécessairement les comparer à celles des hommes, et sur la nécessité de séparer certaines compétitions athlétiques en fonction du sexe.

Mais pour elle, le fait de voir que les femmes battent parfois les hommes en sport aide à comprendre que nos performances se situent sur un spectre. "Nous ne sommes pas obligés de tomber dans ces deux camps lorsque nous parlons de sport, et cela pourrait, je l'espère, être un moyen d'embrasser une plus grande diversité des genres", dit-elle.

* Une version antérieure de cet article indiquait que le record de Penny Lee Dean dans le Catalina Channel Swim était inférieur à 7 minutes et 16 secondes. Il s'agit plutôt de sept heures et 16 minutes. Nous nous excusons pour cette erreur.

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