Les tensions s'accroissent à mesure que la Chine intensifie l'extraction de minéraux clés utilisés dans les technologies vertes

Au début de cette année, Ai Qing a été réveillée au milieu de la nuit par des chants de colère à l'extérieur de son dortoir dans le nord de l'Argentine.

Elle a jeté un coup d'œil par la fenêtre pour voir des travailleurs argentins encercler l'enceinte et bloquer l'entrée avec des pneus enflammés.

"Je commençais à avoir peur parce que je voyais le ciel s'illuminer sous l'effet du feu. C'était devenu une émeute", raconte Mme Ai, qui travaille pour une entreprise chinoise qui extrait le lithium des salines des Andes pour l'utiliser dans les batteries.

La protestation, déclenchée par le licenciement d'un certain nombre d'employés argentins, n'est qu'un des nombreux cas de friction entre les entreprises chinoises et les communautés d'accueil, alors que la Chine - qui domine déjà le traitement des minéraux essentiels à l'économie verte - étend sa participation à l'exploitation minière de ces derniers.

Il y a tout juste dix ans, une entreprise chinoise a acheté la première participation du pays dans un projet d'extraction dans le "triangle du lithium", composé de l'Argentine, de la Bolivie et du Chili, qui détient la plupart des réserves mondiales de lithium.

De nombreux autres investissements chinois dans des exploitations minières locales ont suivi, selon des publications minières et des rapports d'entreprises, de gouvernements et de médias. Selon les calculs de la BBC, sur la base de leurs participations, les entreprises chinoises contrôlent aujourd'hui environ 33 % du lithium dans les projets qui produisent actuellement ce minéral ou qui sont en cours de construction.

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Mais à mesure que les entreprises chinoises se sont développées, elles ont été confrontées à des allégations d'abus similaires à ceux qui sont souvent reprochés à d'autres géants internationaux de l'exploitation minière.

Pour Ai Qing, la manifestation avec les pneus brûlés a été un réveil brutal. Elle s'attendait à une vie tranquille en Argentine, mais elle s'est retrouvée impliquée dans la médiation de conflits grâce à sa connaissance de l'espagnol.

"Ce n'était pas facile", dit-elle.

"Au-delà de la langue, nous avons dû atténuer beaucoup de choses, comme le fait que la direction pense que les employés sont simplement paresseux et trop dépendants du syndicat, et que les habitants pensent que les Chinois ne sont là que pour les exploiter.

La BBC Global China Unit a identifié au moins 62 projets miniers dans le monde, dans lesquels des entreprises chinoises ont une participation, qui sont conçus pour extraire soit du lithium, soit l'un des trois autres minéraux essentiels aux technologies vertes : le cobalt, le nickel et le manganèse.

Tous ces minerais servent à fabriquer des batteries lithium-ion - utilisées dans les véhicules électriques - qui, avec les panneaux solaires, sont désormais des priorités industrielles pour la Chine. Certains projets comptent parmi les plus grands producteurs de ces minéraux au monde.

La Chine est depuis longtemps un leader dans le raffinage du lithium et du cobalt, avec une part de l'offre mondiale atteignant respectivement 72 % et 68 % en 2022, selon le groupe de réflexion Chatham House.

Sa capacité à raffiner ces minerais et d'autres minéraux essentiels a permis au pays de fabriquer plus de la moitié des véhicules électriques vendus dans le monde en 2023, de disposer de 60 % de la capacité mondiale de fabrication d'éoliennes et de contrôler au moins 80 % de chaque étape de la chaîne d'approvisionnement en panneaux solaires.

Le rôle de la Chine dans le secteur a rendu ces produits moins chers et plus accessibles à l'échelle mondiale.

Mais la Chine ne sera pas la seule à devoir extraire et traiter les minéraux nécessaires à l'économie verte. Selon les Nations unies, pour que le monde parvienne à des émissions nettes de gaz à effet de serre de zéro d'ici à 2050, l'utilisation des minéraux doit être multipliée par six d'ici à 2040.

Entre-temps, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union européenne ont tous élaboré des stratégies visant à réduire leur dépendance à l'égard des approvisionnements chinois.

Alors que les entreprises chinoises multiplient les opérations minières à l'étranger, les allégations de problèmes causés par ces projets n'ont cessé d'augmenter.

Le Centre de ressources sur les entreprises et les droits de l'homme (Business and Human Rights Resource Centre), une ONG, affirme que ces problèmes ne sont pas propres à l'industrie minière chinoise. L'année dernière, il a publié un rapport énumérant 102 allégations formulées à l'encontre d'entreprises chinoises impliquées dans l'extraction de minerais essentiels, allant de violations des droits des communautés locales à des dommages causés aux écosystèmes et à des conditions de travail peu sûres.

Ces allégations dataient de 2021 et 2022. La BBC a recensé plus de 40 autres allégations formulées en 2023 et rapportées par des ONG ou dans les médias.

Des personnes de deux pays, aux antipodes l'un de l'autre, nous ont également raconté leur histoire.

Dans la banlieue de Lubumbashi, à l'extrême sud de la République démocratique du Congo, Christophe Kabwita mène depuis 2011 l'opposition à la mine de cobalt de Ruashi, propriété du groupe Jinchuan.

Il affirme que la mine à ciel ouvert, située à 500 mètres de chez lui, gâche la vie des gens en utilisant des explosifs pour creuser la roche deux ou trois fois par semaine. Les sirènes retentissent lorsque le dynamitage est sur le point de commencer, signalant à tout le monde d'arrêter ce qu'il fait et de se mettre à l'abri.

"Quelle que soit la température, qu'il pleuve ou qu'il y ait un coup de vent, nous devons quitter nos maisons et nous rendre dans un abri près de la mine", explique-t-il.

Cette règle s'applique à tout le monde, y compris aux malades et aux femmes qui viennent d'accoucher, ajoute-t-il, car aucun autre endroit n'est sûr.

En 2017, une adolescente, Katty Kabazo, aurait été tuée par un rocher volant alors qu'elle rentrait de l'école, tandis que d'autres rochers auraient percé des trous dans les murs et les toits de maisons locales.

Une porte-parole de la mine de Ruashi, Elisa Kalasa, a reconnu qu'"une jeune fille se trouvait dans cette zone - elle n'était pas censée s'y trouver et a été touchée par les pierres volantes".

Elle a déclaré que depuis lors, "nous avons amélioré la technologie, et maintenant nous avons le type de dynamitage où il n'y a plus de roches volantes".

Cependant, la BBC s'est entretenue avec un responsable de la transformation au sein de l'entreprise, Patrick Tshisand, qui semble donner une image différente. Il a déclaré : "Si nous exploitons une mine, nous utilisons des explosifs : "Si nous exploitons une mine, nous utilisons des explosifs. Les explosifs peuvent provoquer des projections de roches, qui peuvent se retrouver dans la communauté parce que celle-ci est trop proche de la mine... Nous avons donc eu plusieurs accidents de ce type".

Mme Kalasa a également déclaré qu'entre 2006 et 2012, l'entreprise a indemnisé plus de 300 familles pour qu'elles s'installent plus loin de la mine.

Sur l'île isolée d'Obi, en Indonésie, une mine détenue conjointement par une entreprise chinoise, Lygend Resources and Technology, et le géant minier indonésien Harita Group, a rapidement englouti les forêts autour du village de Kawasi.

Jatam, un organisme local de surveillance de l'industrie minière, affirme que les villageois ont subi des pressions pour déménager et accepter une compensation du gouvernement. Des dizaines de familles ont refusé de déménager, affirmant que ce qui leur était proposé était inférieur à la valeur du marché. En conséquence, certains disent avoir été menacés de poursuites judiciaires pour avoir prétendument perturbé un projet d'importance stratégique nationale.

Jatam affirme que des forêts anciennes ont été abattues pour faire place à la mine et ils ont documenté la façon dont les rivières et l'océan ont été remplis de sédiments, polluant ce qui était autrefois un environnement marin vierge.

"L'eau de la rivière est désormais imbuvable, tant elle est contaminée, et la mer, qui est habituellement d'un bleu limpide, devient rouge lorsqu'il pleut", explique Nur Hayati, une enseignante qui vit dans le village de Kawasi.

Des soldats indonésiens ont été déployés sur l'île pour protéger la mine et, lors d'une récente visite de la BBC, la présence militaire était nettement plus importante. Jatam affirme que les soldats sont utilisés pour intimider, voire agresser, les personnes qui s'élèvent contre la mine. Mme Nur affirme que sa communauté a le sentiment que l'armée est là pour "protéger les intérêts de la mine, et non le bien-être de son propre peuple".

Le porte-parole de l'armée à Jakarta a déclaré que les allégations d'intimidation "ne peuvent être prouvées" et que si les soldats étaient là pour "protéger la mine", ils n'étaient pas là pour "interagir directement avec les habitants".

Dans une déclaration, il a affirmé que le déplacement des villageois pour faire place à la mine avait été supervisé par la police "de manière pacifique et sans heurts".

Mme Nur faisait partie d'un groupe de villageois qui s'est rendu dans la capitale indonésienne, Jakarta, en juin 2018, pour protester contre l'impact de la mine. Mais un représentant du gouvernement local, Samsu Abubakar, a déclaré à la BBC qu'aucune plainte n'avait été reçue de la part du public concernant les dommages environnementaux.

Il a également partagé un rapport officiel qui concluait que le groupe Harita avait été "conforme aux obligations de gestion et de surveillance de l'environnement".

Harita lui-même nous a dit qu'il "adhère strictement aux pratiques commerciales éthiques et aux lois locales" et qu'il "s'efforce continuellement de traiter et d'atténuer tout impact négatif".

Elle a affirmé qu'elle n'avait pas provoqué de déforestation à grande échelle, qu'elle surveillait la source locale d'eau potable et que des tests indépendants avaient confirmé que l'eau était conforme aux normes de qualité du gouvernement. Elle a ajouté qu'elle n'avait pas procédé à des expulsions forcées ou à des transactions foncières déloyales et qu'elle n'avait intimidé personne.

Il y a un an, l'organisme chinois de commerce minier, connu sous le nom de CCCMC, a commencé à mettre en place un mécanisme de règlement des griefs, destiné à résoudre les plaintes déposées contre des projets miniers appartenant à des Chinois. Les entreprises elles-mêmes "n'ont pas la capacité - tant culturelle que linguistique" d'interagir avec les communautés locales ou les organisations de la société civile, explique un porte-parole, Lelia Li.

Toutefois, le mécanisme n'est pas encore totalement opérationnel.

Entre-temps, l'implication de la Chine dans les opérations minières à l'étranger semble devoir s'accroître. Il ne s'agit pas seulement d'un "jeu géopolitique" pour contrôler un marché clé, explique Aditya Lolla, directeur du programme Asie d'Ember, un groupe de réflexion sur l'environnement basé au Royaume-Uni, mais aussi d'un choix judicieux d'un point de vue commercial.

"Les entreprises chinoises procèdent à des acquisitions parce que, pour elles, il s'agit avant tout de faire des bénéfices", explique-t-il.

Par conséquent, les travailleurs chinois continueront d'être envoyés sur des projets miniers dans le monde entier et, pour eux, ces projets représentent surtout une chance de gagner de l'argent.

C'est le cas de Wang Gang, qui travaille depuis dix ans dans des mines de cobalt appartenant à la Chine en République démocratique du Congo.

Cet homme de 48 ans vit dans un logement de fonction et mange à la cantine du personnel. Il travaille 10 heures par jour, sept jours par semaine, avec quatre jours de congé par mois.

Il accepte d'être séparé de sa famille dans la province de Hubei, car il gagne plus qu'il ne pourrait le faire chez lui. Il apprécie également le ciel dégagé et les grandes forêts de la République démocratique du Congo.

Il communique avec les mineurs locaux dans un mélange de français, de swahili et d'anglais, mais déclare : "Nous discutons rarement, sauf pour des questions liées au travail".

Même Ai Qing, qui parle couramment la langue de son pays d'accueil, a peu d'interactions avec les Argentins en dehors du travail. Elle a commencé à fréquenter un collègue chinois, et ils traînent surtout avec d'autres personnes comme eux - le fait d'être à des milliers de kilomètres de chez soi rapproche tout le monde.

L'un des moments forts de sa vie est la visite des salines dans les Andes, où l'on extrait le lithium et où la vie est "tranquille".

"J'ai toujours le mal de l'altitude - je ne peux pas m'endormir et je ne peux pas manger", dit-elle. "Mais j'aime vraiment aller là-haut parce que les choses sont beaucoup plus simples et qu'il n'y a pas de politique de bureau.

Ai Qing et Wang Gang sont des pseudonymes.

Reportage complémentaire d'Emery Makumeno, Byobe Malenga, Lucien Kahozy

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