Cette année a été marquée par des étapes extraordinaires pour Ademola Lookman, l'ailier nigérian faisant les gros titres en Europe et en Afrique.
De ses performances avec les Super Eagles lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2023 (CAN) à son rôle central pour aider l'Atalanta à remporter son tout premier trophée européen, l 'étoile du joueur de 27 ans ne cesse de monter.
« C'est remarquable », a déclaré Lookman à BBC Sport Africa.
« J'ai progressé à pas de géant et cette année a été déterminante en termes de progrès et d'étapes franchies. »
« Mais ce n'est que le début de quelque chose de très spécial ».
Les progrès de Lookman lui ont valu de figurer parmi les 30 nominés pour le Ballon d'Or de cette année. Le nom du lauréat du prix du meilleur footballeur du monde sera annoncé lundi à Paris.
Le fait d'être le seul Africain à figurer sur la liste des nominés a donné encore plus de poids à sa réussite.
« C'est spécial d'être sur la liste et encore plus spécial d'être le seul Africain », a-t-il déclaré.
« Nous (mes équipes) et moi-même avons accompli de grandes choses cette année, en club et en sélection.
« Le fait d'être reconnu comme l'un des candidats est une grande réussite. »
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Sa performance à l'Aviva Stadium de Dublin a mis en évidence son talent, sa vision du jeu et son sang-froid sous pression, et il est devenu le premier joueur à inscrire un triplé en finale européenne depuis que Jupp Heynckes l'avait fait pour le Borussia Mönchengladbach lors de la Coupe de l'UEFA 1975.
« Cette nuit était spéciale », se souvient Lookman.
« La manière dont nous l'avons fait est incroyable car Leverkusen était en feu cette saison-là.
« Ce sont des moments que l'on souhaite et dont on rêve. »
Ce triomphe en Europa League a été une juste récompense pour un joueur qui a travaillé dur pour réaliser ses rêves.
Après avoir grandi dans le sud de Londres et commencé sa carrière dans les rangs des jeunes de Charlton Athletic, il a suivi un parcours sinueux avant de se retrouver sous les feux de la rampe sur la scène internationale.
Trouver son rythme de croisière à Bergame
Lookman a rejoint Everton pour 11 millions de livres (14,26 millions de dollars) à l'âge de 19 ans, mais il a montré sa volonté de s'adapter et d'apprendre lorsqu'il a rejoint le club allemand du RB LeipzigDes prêts en Premier League avec Fulham et Leicester City ont suivi, mais l'attaquant s'est épanoui depuis qu'il a rejoint l'Atalanta en août 2022.
Déménager dans un nouveau pays, apprendre une nouvelle langue et s'adapter à une culture footballistique différente peut être intimidant, mais Lookman s'épanouit dans le nord de l'Italie.
« Sortir de ma zone de confort n'est jamais facile, mais je suis ouvert à l'idée d'apprendre et de vouloir m'améliorer, pas seulement en tant que joueur, mais aussi en tant que personne », a-t-il déclaré.
« Cela m'a aidé à le faire, à grandir en tant qu'homme. Je suis heureux d'avoir franchi ce pas ».
Ses deux années à Bergame ont été transformatrices et il pense que le style de jeu offensif du club sous la houlette de l'entraîneur Gian Piero Gasperini lui a donné l'occasion d'exprimer sa créativité sur le terrain.
« Ils m'ont permis de jouer mon type de football », explique-t-il.
« L'entraîneur aime que nous attaquions, que nous marquions des buts, que nous créions. J'ai pu montrer mes qualités ».
La qualification pour la Ligue des champions de cette saison a donné à Lookman une nouvelle occasion de tester ses compétences face à certaines des meilleures équipes du monde.
« C'est une sensation différente... une sensation spéciale », a-t-il déclaré.
« Ce sont des nuits magiques. C'est un grand honneur et une bénédiction de jouer dans cette compétition ».
Un Nigérian dans l'âme
Malgré ses premiers succès avec les équipes de jeunes de l'Angleterre, notamment en remportant la Coupe du monde des moins de 20 ans en 2017, la décision de Lookman de représenter le Nigeria au niveau senior a toujours été claire dans son esprit.« J'ai toujours été un Nigérian, né et élevé au Royaume-Uni », a-t-il souligné.
« J'ai toujours été en contact avec mon peuple, avec la culture. Dès mon enfance, j'allais au Nigeria et j'en revenais.
La décision de changer d'allégeance pour les Africains de l'Ouest en 2022 a été facilitée par son lien profond avec son héritage.
« Le groupe a été très accueillant dès la première minute et m'a pris comme l'un des siens. »
« C'est un honneur d'avoir cet insigne [du Nigeria] sur la poitrine et de pouvoir le porter avec fierté ».
Ses performances avec les Super Eagles ont fait de lui l'un des favoris des supporters et il a joué un rôle clé dans le parcours de l'équipe jusqu'à la finale de la CAN 2023.
Les trois buts de Lookman en Côte d'Ivoire lui ont valu d'être nommé dans l'équipe du tournoi, mais le Nigeria a finalement été battu 2-1 en finale par le pays hôte.
« Nous avons été un peu courts, mais nous sommes fiers en tant que groupe d'avoir montré notre football de cette manière », a-t-il souligné.
Alors que la carrière de Lookman en club a atteint de nouveaux sommets, le Nigeria a connu sa part de difficultés cette année.
La campagne de qualification de l'équipe pour la Coupe du monde 2026 a été marquée par l'instabilité, aggravée par les fréquents changements d'entraîneurs.
Malgré ces obstacles, Lookman reste optimiste quant à l'avenir de l'équipe, alors que les qualifications pour l'Afcon 2025 se termineront le mois prochain.
« Je pense que nous avons été positifs dans notre approche au cours des derniers matches », a-t-il déclaré, faisant allusion aux efforts de l'équipe pour trouver de la régularité après s'être hissée en tête de son groupe de qualification pour la Coupe des Nations.
« Tout le monde sait que nous avons une équipe pleine de talent. Tout le monde sait que nous avons un groupe plein de talent et à mesure que nous nous intégrerons, nous le montrerons un peu plus. »
« Nous travaillons tous dur pour atteindre le même objectif. »
Malgré ses accomplissements en 2024, Lookman n'est pas prêt à se reposer sur ses lauriers.
« J'anticipe l'avenir parce que j'ai hâte de réaliser de grandes choses », a-t-il déclaré.
« Je ne suis jamais vraiment satisfait. C'est toujours mon état d'esprit : il faut aller plus loin. »
« Je me concentre sur la lutte pour les choses que je veux. »
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