L'eau d'une rivière polluée du Ghana était si épaisse et décolorée qu'un artiste a pu l'utiliser comme peinture pour dépeindre la dévastation environnementale causée par l'extraction illégale d'or qui s'est répandue comme une traînée de poudre dans cet État d'Afrique de l'Ouest riche en ressources.
Le mercure est de plus en plus utilisé pour extraire l'or par les mineurs qui creusent à grande échelle dans les forêts et les fermes, dégradant les terres et polluant les rivières à un point tel que l'organisation caritative WaterAid a qualifié ce phénomène d'« écocide ».
« Je pouvais peindre avec l'eau. C'était tellement mauvais », a déclaré à la BBC Israel Derrick Apeti, mieux connu sous le nom d'Enil Art.
Avec son ami Jay Sterling, il s'est rendu sur la rivière Pra, à environ 200 km à l'ouest de la capitale, Accra, pour dénoncer la catastrophe environnementale provoquée par la « galamsey ».
Ce terme est utilisé par la population locale pour décrire l'exploitation minière illégale qui a lieu sur des milliers de sites dans tout le pays, y compris dans les régions forestières célèbres pour leurs plantations de cacao et leurs vastes gisements d'or.
Cet État d'Afrique de l'Ouest est le sixième exportateur mondial d'or et le deuxième exportateur de cacao.
Des manifestants sont récemment descendus dans les rues d'Accra pour demander au gouvernement de prendre des mesures pour mettre fin à l'exploitation minière illégale. La police a réagi en arrêtant des dizaines de manifestants accusés d'avoir organisé un rassemblement illégal. Ils ont été relâchés par la suite, alors que la colère montait à la suite de ces arrestations.
Les hashtags #stopgalamseynow et #freethecitizens ont été utilisés pour galvaniser les jeunes du Ghana et de la diaspora, en particulier du Canada et du Royaume-Uni, afin qu'ils expriment leurs préoccupations.
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À quoi sert l'art ? », a-t-il déclaré, ajoutant : »Sur le chemin de la rivière, je me suis dit que je pourrais peut-être peindre avec l'eau polluée : « En nous rendant à la rivière, je me suis dit que je pourrais peut-être peindre avec de l'eau polluée. Cela m'est venu comme ça. Alors, nous sommes arrivés, j'ai essayé et ça a marché ».
Les communautés riveraines du fleuve - l'un des plus grands du Ghana - ont déploré auprès d'Apeti que l'eau était « autrefois si propre que l'on pouvait voir les poissons et les crocodiles qui y vivaient », mais qu'elle s'était transformée « en une étendue d'eau d'un brun jaunâtre ».
Les stars de la musique ghanéenne ont également apporté leur soutien à la campagne.
Le rappeur Black Sherif, originaire de la ville de Konongo dans la région d'Ashanti, gravement touchée par l'exploitation minière illégale, a interrompu son concert lors du Tidal Rave Concert à Accra au début du mois pour montrer une vidéo de la dévastation.
Truth Ofori et Stonebowy ont ensuite chanté « This is our home » et « Greedy Men » respectivement.
La dévastation est due au fait que la nature de l'exploitation minière illégale a changé. Auparavant, les jeunes hommes sans emploi creusaient à l'aide de pics et de pelles, ou à mains nues, pour chercher de l'or.
Ils pratiquaient également l'orpaillage, c'est-à-dire le lavage des sédiments à travers un tamis pour que l'or se dépose au fond.
Mais les hommes d'affaires chinois, qui se sont installés pour la première fois au Ghana il y a environ 18 ans, en ont fait une industrie plus sophistiquée.
Ils sont accusés d'ignorer les préoccupations environnementales et de prendre à cœur un vieux dicton : « Il n'y a pas de terre au Ghana qui ne contienne pas d'or, même dans la couche arable. Le Ghana est de l'or ».
En effet, à l'époque coloniale, le pays était connu sous le nom de « Gold Coast ».
Les hommes d'affaires et les hommes politiques locaux sont largement soupçonnés de les avoir rejoints dans ce que l'on a appelé « la folle ruée vers l'or », en achetant des exploitations de cacao et en les transformant en sites d'exploitation minière illégale.
Ils ont également été accusés de recourir à l'intimidation lorsqu'un agriculteur refuse de vendre, en creusant des sentiers, et de le forcer à céder ses terres.
On estime que 4 726 hectares de terres - soit plus que la taille de villes européennes comme Athènes et Bruxelles - ont été détruits dans sept des 16 régions du pays et dans 34 de ses 288 réserves forestières, a déclaré en août John Allotey, chef de la commission forestière du Ghana.
Le Dr John Manful, consultant en développement agricole, a déclaré à la BBC que les chercheurs d'or avaient détruit des « terres précieuses » dans la ceinture forestière.
« L'exploitation minière illégale à petite échelle existe depuis des décennies au Ghana. Cependant, ces dernières années, elle est devenue incontrôlable et a eu des effets catastrophiques », a-t-il déclaré.
L'exploitation minière a entraîné l'abattage d'arbres et le défrichage de vastes zones de végétation forestière. Des excavatrices sont ensuite utilisées pour extraire le sol et le sous-sol.
La terre est ensuite déposée dans des usines d'orpaillage situées dans les rivières, et l'eau est pompée pour laver la terre et les pierres concassées.
Au cours du processus de lavage, divers produits chimiques, dont le mercure et le cyanure, sont utilisés pour extraire l'or du sol, polluant ainsi les petites et grandes rivières.
George Manful, ancien haut fonctionnaire de l'agence ghanéenne de protection de l'environnement, a souligné les dangers de cette pratique : « Le mercure peut rester dans l'eau jusqu'à 1 000 ans. L'eau de ces rivières est si trouble qu'elle est imbuvable ».
Dans une interview accordée à la radio locale Joy FM, il a également souligné que le mercure pouvait affecter l'ensemble de la chaîne alimentaire, car il s'accumule dans les poissons et peut pénétrer dans les cultures irriguées par l'eau.
« Nous nous empoisonnons lentement », a ajouté le Dr Manful.
Pour sa part, WaterAid a exhorté le gouvernement à prendre « des mesures immédiates pour mettre fin à l'écocide », tandis que la compagnie nationale des eaux a averti que le Ghana risquait de devenir un importateur d'eau d'ici 2030 si l'exploitation minière illégale n'était pas enrayée.
En septembre, le gouvernement a déclaré que 76 personnes, dont 18 ressortissants étrangers, avaient été condamnées pour exploitation minière illégale depuis août 2021, et que plus de 850 autres personnes étaient poursuivies.
L'exploitation minière illégale a également affecté la production de cacao, le Ghana Cocoa Board ayant déclaré en 2021 que plus de 19 000 hectares de terres agricoles avaient été détruits dans des zones clés pour la culture du cacao, telles que les régions Western et Ashanti.
Réitérant les préoccupations de l'office en début de semaine, son directeur général Joseph Boahen Aidoo a déclaré que la production de cacao - l'ingrédient clé du chocolat - avait chuté.
« Oui, l'industrie a payé un lourd tribut », a-t-il déclaré selon le site d'information ghanéen Chronicle.
L'exploitation minière illégale a également affecté d'autres cultures. Une rizicultrice de la région d'Ahafo a déclaré à la BBC qu'elle ne pouvait plus utiliser la rivière voisine à des fins d'irrigation.
« Je dois mettre en place toute une installation qui implique de creuser profondément pour trouver de l'eau, ce qui est très coûteux », a-t-elle déclaré.
L'agricultrice, qui a demandé à ne pas être identifiée, a déclaré qu'elle craignait que la crise se poursuive si les personnes puissantes à l'origine de l'exploitation minière illégale n'étaient pas arrêtées et poursuivies en justice.
« Lorsque j'assiste à des arrestations par l'armée dans des communautés pauvres, il s'agit simplement d'un geste symbolique visant à faire respecter la loi et l'ordre. Les gens qui gagnent beaucoup d'argent grâce à cela sont dans les bureaux, pas sur le terrain », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.
La ruée vers l'or a également été alimentée par le fait que le prix mondial du métal précieux a atteint de nouveaux sommets cette année et devrait continuer à le faire.
La mafia ghanéenne de l'or augmente donc sa production, l'or illégal étant exporté en contrebande - probablement vers des pays comme les Émirats arabes unis, la Chine et l'Inde - pour être raffiné, mélangé à l'or légal et vendu sur les marchés internationaux, a déclaré Jewel Kiriungi, journaliste économique à la BBC, lors d 'un podcast du World Service qui a exploré le sujet.
L'industrie illégale est également en plein essor parce que le Ghana, bien que riche en ressources, est confronté à la crise économique la plus grave qu'il ait connue depuis une génération, avec une aggravation du chômage et une escalade du coût de la vie.
En conséquence, de nombreuses personnes pauvres ou sans emploi - en particulier dans les zones rurales - ont été employées par la mafia de l'or ou se sont simplement lancées dans l'extraction de l'or de leur propre chef, gagnant jusqu'à 2 000 cedis (125 $ ; 96 £) par semaine, soit le salaire mensuel moyen d'un enseignant.
Apeti, l'artiste, a déclaré que lorsqu'il a visité la rivière Pa, les habitants lui ont dit que les fonctionnaires effectuaient régulièrement des raids, détruisant l'équipement des mineurs.
« Mais cela ne suffit pas à les dissuader de poursuivre leur quête d'or, car ils reviennent la nuit pour recommencer à extraire de l'or », a-t-il déclaré.
Alors que des manifestations ont eu lieu à Accra pour souligner la dévastation, le président du Ghana, Nana Akufo-Addo, a réagi la semaine dernière en ordonnant le déploiement de bateaux de la marine « pour garantir l'arrêt immédiat de toutes les activités minières, légales ou illégales, dans et autour de ces plans d'eau ».
Cependant, certains hauts responsables du Parti national du peuple (NPP) au pouvoir ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à une répression majeure, car nombre de leurs partisans dans les districts miniers étaient impliqués dans le galamsey - et le parti ne pouvait pas risquer de perdre leurs voix lors des élections générales de décembre.
La popularité du galamsey a été confirmée par une enquête menée par WaterAid dans les communautés impliquées dans l'exploitation minière illégale dans la région de l'Upper East au Ghana, en particulier dans les districts de Bongo et de Bawku West.
Plus de 75 % des personnes interrogées considèrent cette pratique comme une source de revenus lucrative, même si 97 % d'entre elles reconnaissent qu'elle nuit à l'environnement et aux sources d'eau.
« Il est alarmant de constater que 79 % des personnes interrogées ont signalé des problèmes de santé, tels que des douleurs thoraciques, directement liés à leur travail dans les mines illégales », a ajouté WaterAid.
Lorsque le président Akufo-Addo a pris ses fonctions pour la première fois en 2017, il a reconnu que certains membres du personnel de sécurité, hommes d'affaires et politiciens étaient impliqués dans le galamsey.
Il a promis « non seulement d'y mettre fin, de récupérer les terres, de permettre à nos rivières de fonctionner à nouveau », mais aussi d'aider « tous les jeunes hommes valides impliqués dans cette activité à trouver un autre moyen de subsistance ».
Alors qu'Akufo-Addo doit se retirer à la fin de ses deux mandats, ses détracteurs affirment qu'il n'a pas tenu sa promesse et que le problème s'est plutôt aggravé pendant son mandat, mettant en péril - comme il l'a déclaré en 2017 - « la survie même de notre nation ».
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