Deux pêcheurs somaliens portant un grand foulard sur la tête pour cacher leur visage jettent un regard furtif autour d'eux alors qu'ils entrent dans la salle pour une réunion secrète afin de m'expliquer pourquoi ils ont récemment décidé de devenir des pirates armés - à la recherche de rançons d'un million de dollars.
« Vous êtes libre d'enregistrer - nous acceptons », me dit l'un d'eux alors qu'ils s'assoient nerveusement pour l'entretien qui a pris des mois à se mettre en place dans la petite ville côtière d'Eyl.
Ce comportement contraste fortement avec la bravade des pirates qui se pavanaient dans ce charmant et ancien port niché entre les montagnes arides de la côte somalienne de l'océan Indien.
Ce port a toujours été considéré comme stratégique, non seulement en raison de son emplacement, mais aussi parce qu'il dispose d'une source d'eau douce. Lors du boom de la piraterie, du début au milieu des années 2000, les pirates en ont fait leur base.
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Les autorités régionales n'ont aucune influence et les forces de police locales sont trop effrayées pour entrer dans la ville.
Les pirates ont gardé leurs navires détournés ancrés au large et les entreprises de la ville et de la région ont profité du paiement des rançons. Entre 2005 et 2012, la Banque mondiale estime que les groupes de pirates ont gagné entre 339 millions de dollars (267 millions de livres sterling) et 413 millions de dollars.
Mais les pirates ont connu un revers de fortune lorsque les marines internationales ont commencé à patrouiller les mers au large de la Somalie et, aujourd'hui, la force de police maritime du Puntland dispose d'une base à Eyl.
La plupart des habitants de la ville s'en sont félicités, car les pirates apportaient avec eux une inflation exorbitante, de la drogue, de l'alcool et une notoriété que les anciens musulmans de la région fuyaient.
Mais le ressentiment de longue date à l'égard des navires étrangers, en particulier des chalutiers de pêche, n'a jamais disparu dans une ville remplie de pêcheurs qui dépendent de la mer pour leur survie. Aujourd'hui encore, ils accusent ces bateaux de pêche de leur voler leur gagne-pain, souvent avec violence.
« Les bateaux sont venus et ont pris tout notre équipement et nos biens », explique à la BBC Farah, l'un des pêcheurs devenus pirates, qui se tient sur la défensive derrière son écharpe bleue.
Son nom et celui de son ami Jama, enveloppé d'un foulard blanc, ont été modifiés - c'est l'une des conditions de notre rencontre.
Lui et quelques autres avaient investi environ 10 000 dollars dans une entreprise de pêche pour acheter un bateau, un moteur hors-bord et des filets. Mais Farah raconte que l'an dernier, l'équipage d'un chalutier étranger est venu voler les filets et les prises, puis a tiré sur le moteur, le détruisant.
Les deux hommes donnent un autre exemple : certains membres de leur famille étaient sortis un matin pour vérifier leurs filets et n'étaient jamais revenus - habituellement, les pêcheurs sortent à l'aube et reviennent avant la chaleur de midi.
Trois jours plus tard, ils ont été retrouvés, flottant vers la plage.
« Leurs corps étaient criblés de balles », explique M. Jama.
« Ils n'avaient pas d'armes ; ils étaient allés à la mer avec leurs filets pour gagner leur vie. »
Farah poursuit : « Nous travaillons et vivons au bord de la mer. La mer est notre affaire. »
« Lorsque quelqu'un vous intimide et vous vole, il est obligatoire de se battre. C'est eux qui ont provoqué la bagarre. S'ils n'avaient pas pris nos biens, nous n'aurions pas eu recours à la piraterie. »
Ces hommes - âgés d'une trentaine d'années - ne sont pas les seuls à avoir pris la décision de se tourner vers la piraterie au cours de l'année écoulée.
Selon la force navale de l'Union européenne, l'opération Atalante, qui patrouille à proximité, il y a eu 26 attaques de pirates entre 2013 et 2019 - puis pas une seule de 2020 à 2022. Mais elles ont repris en 2023, avec six attaques, et sont passées à 22 cette année, selon les chiffres disponibles jusqu'au 5 décembre.
La plupart de ces escarmouches n'aboutissent pas à un détournement réussi - mais lorsque c'est le cas, c'est payant. Les pirates affirment avoir reçu une rançon de 5 millions de dollars pour libérer le MV Abdullah, battant pavillon du Bangladesh et détourné en mars 2024. Le propriétaire du navire n'a pas confirmé cette information, mais il a indiqué que le navire avait été libéré à la suite de négociations.
Des sources de l'État semi-autonome du Puntland, où se trouve Eyl, ont déclaré à la BBC qu'elles estimaient qu'une dizaine de gangs, comptant chacun une douzaine de membres, opéraient dans la région.
Ils partent en mer pendant 15 à 30 jours d'affilée et chargent leurs petits bateaux rapides d'AK-47, de grenades propulsées par fusée (RPG), de nourriture et de carburant.
Farah et Jama expliquent que leur objectif est de détourner un navire de taille moyenne au fin fond de l'océan Indien, puis de revenir à leur navire-mère, en utilisant son système de repérage GPS pour trouver de plus gros navires à cibler.
« Vous pouvez attaquer les navires à l'aide de petits bateaux rapides », explique Farah.
Leur lance-roquettes Bazooka est également un élément essentiel de leur stratégie.
« Nous utilisons le RPG pour arrêter le navire. Si le navire ne s'arrête pas, nous tirons par-dessus. Nous ne tuons pas. Le but est d'obtenir quelque chose, pas de tuer. [L'objectif est de les effrayer », explique M. Jama.
Tout cet armement n'est pas bon marché, c'est pourquoi les gangs recherchent essentiellement des fonds auprès d'investisseurs intéressés. Les pêcheurs mécontents lancent des appels d'offres et un syndicat se forme, impliquant souvent différents hommes d'affaires des villes de Garowe et de Bosaso.
L'un d'entre eux peut financer les bateaux, un autre les armes et un troisième les produits divers comme le carburant. Ces entrepreneurs investissent parfois dans plusieurs groupes dans l'espoir que l'un d'entre eux remporte le jackpot lors de la capture d'un navire et qu'il puisse toucher sa part de la rançon.
En Somalie, il est facile de se procurer une arme - même à Eyl, on peut acheter un AK-47 pour environ 1 200 dollars, héritage de deux décennies de guerre civile et d'années d'anarchie.
Farah et Jama affirment qu'ils n'ont pas participé à la période faste de la piraterie et qu'ils n'ont pas suivi les conseils de pirates à la retraite, dont certains ont commencé par être des pêcheurs mécontents.
La plupart de ces anciens pirates ont quitté la région - ils sont souvent partis à l'étranger ou se sont repentis.
Dans un cas célèbre, un ancien pirate, Abdirahman Bakeyle, a fait don de sa fortune. En 2020, il a fait don des maisons et des hôtels qu'il avait achetés à Garowe à des organisations caritatives musulmanes. Il est aujourd'hui un prédicateur itinérant qui va de ville en ville dans le Puntland et exhorte les gens à mener une vie austère et moralement irréprochable.
Adado, une ville du centre de la Somalie où les pirates investissaient autrefois, a été surnommée « Blue City » (ville bleue) parce que leurs nouvelles demeures avaient souvent des toits en tôle peinte en bleu.
Un grand nombre de ces maisons sont aujourd'hui vides ou peuvent être louées pour seulement 100 dollars par mois.
À Eyl, les anciens de la ville affirment que le principal héritage de la piraterie est la prévalence de l'alcool, souvent introduit en contrebande depuis l'Éthiopie, et des drogues telles que les opioïdes - et craignent que certains jeunes hommes qui mâchent déjà le khat, une feuille stimulante, un passe-temps populaire de l'après-midi, ne deviennent toxicomanes.
Les hommes qui se réunissent l'après-midi devant les salons de thé pour jouer aux dominos et discuter de l'actualité affirment qu'ils n'approuvent pas la piraterie, même s'ils comprennent l'hostilité à l'égard des navires étrangers.
L'incident récent des trois pêcheurs tués par balle a manifestement heurté la sensibilité de beaucoup d'entre eux.
Ali Mursal Muse, qui pêche des homards et des requins au large d'Eyl depuis une quarantaine d'années pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses 12 enfants, pense qu'ils ont pu être pris pour des pirates, comme il l'a été lui-même il y a quelques années.
« Nous sommes partis d'ici avec un autre bateau de pêche et nous sommes allés en mer. Au même moment, des pirates ont essayé de détourner un navire. Un avion est arrivé. Mon bateau est arrivé sur le rivage ; l'autre bateau de pêche a été attaqué », se souvient-il.
Hawa Mohamed Zubery, veuve de 40 ans, pense que son mari a subi le même sort il y a 14 ans, lorsqu'il a disparu.
À l'époque, la piraterie était à son apogée et elle venait de donner naissance à un fils, qu'ils voulaient circoncire.
« Mon mari pensait que s'il attrapait un requin, nous pourrions payer la circoncision du bébé », raconte-t-elle à la BBC, visiblement encore bouleversée par sa mort. Elle dit qu'elle a du mal à payer les frais de scolarité de ses enfants, car elle gagne sa vie en vendant des samosas.
M. Muse explique que le principal problème auquel il est confronté ces jours-ci est le comportement contraire à l'éthique des flottes de pêche de pays comme l'Iran et le Yémen, qui volent souvent son équipement.
Il pense que ces flottes reçoivent de fausses licences de pêche somaliennes de la part de puissants bailleurs de fonds locaux qui leur fournissent également des hommes armés pour les protéger. Il les accuse de piller leurs prises et de s'introduire dans leurs zones de pêche.
« Ils ont une zone où ils travaillent et ils viennent même sur la plage. Lorsque nous demandons à récupérer notre matériel, ils nous tirent dessus. Récemment, ils ont blessé des gens. Ils ont tiré sur un garçon, le blessant à la main et à la jambe ».
Le pêcheur dit s'être plaint aux autorités locales à plusieurs reprises, mais rien n'a jamais été fait.
Le ministre de l'information du Puntland, Caydid Dirir, admet la présence de certains navires illégaux et déclare que certains navires étrangers pourraient se voir accorder des licences et les « utiliser à mauvais escient ».
« La pêche illégale existe dans toutes les mers et la piraterie peut se produire n'importe où. Les progrès sont progressifs », déclare-t-il à la BBC.
La pêche illégale est un sujet controversé en Somalie depuis de nombreuses années.
Selon l'Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée, de nombreux navires de pêche opèrent sans licence ou avec des licences délivrées par des organismes qui ne sont pas habilités à le faire.
Elle cite des preuves, notamment des données de navigation par satellite, montrant que de nombreux navires proviennent de Chine, d'Iran, du Yémen et d'Asie du Sud-Est. Selon un rapport de l'ambassade des États-Unis à Mogadiscio, la Somalie perd ainsi 300 millions de dollars par an.
Le contre-amiral Manuel Alvargonzález Méndez, responsable de l'opération Atalanta, explique que ses forces ne ciblent que les navires pirates et qu'elles doivent désormais protéger les navires des rebelles houthis du Yémen.
Il affirme toutefois que la zone est beaucoup plus sûre et que les Somaliens peuvent désormais « jeter leurs filets de pêche sans crainte », tout comme la force de police maritime du Puntland, qui travaille en étroite collaboration avec la mission navale de l'Union européenne.
Son commandant, Farhan Awil Hashi, est convaincu qu'il ne reviendra pas au « mauvais vieux temps » de la piraterie.
Il pense que la réponse à long terme est la création d'emplois.
« Les jeunes doivent toujours trouver un emploi. Si la personne est occupée à faire quelque chose, elle ne pensera pas à prendre la mer et à détourner des navires », explique-t-il à la BBC.
Farah et Jama avancent le même argument : la pêche n'étant plus rentable, le détournement d'un navire pour obtenir une rançon est le seul moyen pour eux de subvenir aux besoins de leurs enfants.
Ils savent que la piraterie est une erreur, et Jama admet qu'il est trop effrayé pour le dire à sa propre mère.
« Si elle le savait, elle serait très déçue. En fait, elle informerait les autorités ».
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