Un étrange sifflement suivi d'un grand boum a surpris des villageois kenyans qui se détendaient récemment un après-midi avec leur famille et leurs amis.
« On aurait dit une bombe, j'ai été choqué. J'ai commencé à regarder autour de moi, me demandant si ce n'était pas des coups de feu », a déclaré à la BBC Stephen Mangoka, un agriculteur de 75 ans du village de Mukuku, dans le comté de Makueni.
« J'ai regardé dans le ciel pour voir s'il y avait de la fumée. ».
« Je me suis précipité sur la route pour vérifier s'il y avait eu un accident. Rien non plus. C'est alors que quelqu'un m'a dit que quelque chose était tombé du ciel ».
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« Nous avons trouvé un gros morceau de métal très rouge et nous avons dû attendre qu'il refroidisse avant que quiconque puisse l'approcher », a déclaré Ann Kanuna, qui nous a dit être la propriétaire du terrain où l'objet est tombé.
Il a fallu environ deux heures pour que l'anneau géant refroidisse et devienne gris, mais il avait déjà fait sensation auprès des gens qui venaient l'observer.
Le reste de l'après-midi de ce lundi, alors que peu de gens travaillaient car c'était la veille du réveillon du Nouvel An, des foules sont venues admirer l'anneau métallique géant.
Les gens venaient poser à côté de l'anneau et les discussions allaient bon train sur ce qu'il pouvait bien être.
Les autorités locales du comté de Makueni, situé à environ 115 km au sud-est de la capitale, Nairobi, ont été informées.
L'Agence spatiale kényane (KSA) en a entendu parler et a pris des dispositions pour venir enquêter le lendemain.
Mais la notoriété de l'objet était telle que les villageois de Mukuku ont craint qu'il ne soit volé du jour au lendemain.
En collaboration avec des officiers locaux, certains d'entre eux ont monté la garde à tour de rôle, en allumant un feu à proximité. Ils voulaient éloigner les éventuels ferrailleurs et autres personnes désireuses de tirer profit de cette curiosité.
L'objet pèserait plus de 500 kg, soit à peu près le poids d'un cheval adulte, et mesurerait environ 2,5 m de diamètre, soit à peu près la taille d'un manège d'enfant à quatre places.
Avec la lumière du jour, les badauds se sont multipliés le soir du Nouvel An, suivis par l'équipe de la KSA et les médias.
Mukuku n'avait jamais vu une telle activité. Lorsque l'objet a été emporté plus tard dans la journée par la KSA, l'effervescence a cédé la place à l'inquiétude quant à ce que les villageois avaient eu entre les mains.
La KSA a déclaré que ses évaluations préliminaires indiquaient que l'objet était « un anneau de séparation » d'une fusée spatiale.
« De tels objets sont généralement conçus pour brûler lorsqu'ils rentrent dans l'atmosphère terrestre ou pour tomber sur des zones inoccupées, telles que les océans », a déclaré l'agence le lendemain.
Personne n'a été blessé lors de la chute, mais certains habitants de Mukuku ont commencé à se plaindre que l'impact du crash avait endommagé les maisons voisines.
Christine Kionga, qui vit à environ un kilomètre du lieu de l'accident, nous a montré des fissures dans le béton de certains bâtiments de son enceinte. Elle a déclaré que ces fissures étaient apparues après l'accident.
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« Le gouvernement doit trouver les propriétaires de cet objet et indemniser les personnes touchées », a déclaré Benson Mutuku, un habitant de Mukuku, à la BBC.
Les médias locaux ont rapporté que certains habitants avaient commencé à se plaindre de malaises après avoir été exposés à l'anneau métallique, bien qu'aucune confirmation n'ait été donnée par les personnes que nous avons rencontrées lors de notre visite, ni par les autorités ou l'Agence spatiale koweïtienne.
Néanmoins, M. Mutuku a déclaré que les effets à long terme des éventuelles radiations spatiales étaient préoccupants.
« Il s'agit d'un objet spatial et nous avons entendu dire, lors d'autres incidents similaires, que les effets des radiations affectaient même les générations futures, ce qui suscite des craintes au sein de cette communauté ».
Toutefois, des tests effectués ultérieurement par l'Autorité kényane de régulation nucléaire ont révélé que si l'anneau métallique présentait des niveaux de radiation supérieurs à ceux de la zone dans laquelle il a été trouvé, ces niveaux n'étaient pas dangereux pour l'homme.
Les ingénieurs de la KSA, qui a été créée en 2017 pour promouvoir, coordonner et réglementer les activités liées à l'espace dans la nation d'Afrique de l'Est, continuent à effectuer d'autres tests pour en savoir plus sur l'objet.
Le directeur général de la KSA a déclaré qu'il était heureux qu'aucun dommage important n'ait été causé lorsque l'objet s'est précipité vers la Terre.
« La responsabilité ultime de tout dommage ou blessure causé par cet objet spatial incombe à l'État dans la juridiction duquel l'opérateur a lancé l'objet », a déclaré le brigadier Hillary Kipkosgey à la BBC.
Selon le traité sur l'espace extra-atmosphérique, supervisé par le Bureau des affaires spatiales des Nations unies, « les États sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux ».
« Il est donc difficile de l'attribuer à une fusée ou à un objet spatial spécifique. Nous avons des pistes, mais comme je l'ai dit, nos investigations ne sont pas concluantes », a déclaré le brigadier Kipkosgey.
La BBC a montré des photos de l'objet à l'agence spatiale britannique pour obtenir l'avis de ses experts.
« L'objet le plus plausible est l'anneau de séparation de l'étage supérieur d'une fusée Ariane en 2008 », a déclaré son directeur de lancement, Matt Archer.
« Les satellites vont bien, mais le corps de la fusée est passé à travers et s'est désorbité ».
Ariane était le principal lanceur de fusées européen, aidant plus de 230 satellites à se mettre en orbite, avant d'être retiré du service en 2023.
Il semble que l'anneau de séparation ait été en orbite autour de la Terre pendant 16 ans avant de faire son apparition inattendue à Mukuku.
Ce n'est pas la première fois que des débris spatiaux apparaissent en Afrique de l'Est.
Il y a un peu plus d'un an et demi, des débris spatiaux présumés sont tombés sur plusieurs villages de l'ouest de l'Ouganda.
Il y a quelques jours, le 8 janvier, des rapports non confirmés ont fait état de ce que l'on croyait être des débris spatiaux brûlant intensément dans le ciel du nord du Kenya et du sud de l'Éthiopie.
Avec le développement de l'industrie spatiale, ces incidents devraient devenir plus fréquents, et les gouvernements africains pourraient être amenés à investir dans des moyens de mieux détecter ces déchets spatiaux qui circulent à toute allure.
La Nasa estime que plus de 6 000 tonnes de débris spatiaux sont actuellement en orbite.
Les chances que ces débris touchent quelqu'un sont très variables, mais la plupart sont de l'ordre d'une sur 10 000.
Ces statistiques ne sont pas d'un grand réconfort pour les habitants de Mukuku, qui ne peuvent s'empêcher de penser aux dégâts que l'anneau aurait pu causer s'il avait atterri au centre du village plutôt que sur des terres agricoles.
« Nous avons besoin que le gouvernement nous garantisse que cela ne se reproduira plus », a déclaré M. Mutuku.
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