Yazan voulait absolument se rendre en Italie l'année dernière pour une réunion de famille attendue depuis longtemps.

Mais ce jeune Syrien de 20 ans, qui étudie à Londres, n'a pas réussi à avoir un rendez-vous pour obtenir un visa pour se rendre dans le pays européen.

« J'ai essayé pendant deux mois », raconte-t-il à la BBC, expliquant qu'il a même visité le système de réservation en ligne au milieu de la nuit pour essayer de trouver un créneau. « J'ai essayé à quatre ou cinq heures du matin, mais je n'ai pas trouvé de rendez-vous.

Finalement, Yazan a dû renoncer et n'a pu rejoindre sa famille que par appel vidéo.

Yazan n'est pas le seul à chercher à obtenir un rendez-vous pour un visa. La BBC a parlé à des personnes du monde entier qui n'ont pas pu se rendre dans l'espace Schengen de l'Europe en raison du manque de rendez-vous disponibles.

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Forums de conseils

En fait, certaines personnes se sont tournées vers des groupes Facebook et Telegram, ainsi que vers des forums en ligne comme Quora, pour obtenir des conseils sur l'obtention d'un rendez-vous - et se sont vues proposer de l'« aide » contre rémunération.

Un marché noir de créneaux horaires et de logiciels de prise de rendez-vous rapide semble prospérer sur les difficultés des voyageurs à obtenir un visa pour les 29 pays de l'espace Schengen.

Le visa Schengen est une autorisation d'entrée pour les ressortissants de pays tiers qui se rendent dans un ou plusieurs de ces pays pour une durée maximale de 90 jours sur une période de 180 jours.

Rebond post Covid

Depuis la pandémie de Covid 19, la demande de voyages internationaux a fortement rebondi.

L'UE a délivré 10 millions de visas Schengen en 2023, contre 7,3 millions en 2022.

Selon UN Tourism, on estime à 285 millions le nombre de touristes ayant voyagé à l'étranger au cours des trois premiers mois de 2024, soit environ 20 % de plus qu'au cours de la même période en 2023.

Les demandes de visa Schengen sont externalisées, traitées par des agences qui agissent au nom des gouvernements européens, proposant des rendez-vous pour collecter les documents des demandeurs et enregistrer leurs données biométriques.

Lorsque nous avons contacté deux agences d'externalisation, TLSContact et VFS Global, elles nous ont répondu que les créneaux de rendez-vous publiés sur leurs sites web sont déterminés et contrôlés par les consulats des pays qu'elles représentent.

Christian Wigand, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré à la BBC que les restrictions de voyage imposées par Covid avaient contraint certains États membres à réduire leurs effectifs et à annuler des contrats avec des entreprises externes, ce qui les rendait moins aptes à faire face à une demande accrue.

Il a également déclaré que la Commission européenne prenait des mesures pour réduire les délais d'attente, notamment en utilisant l'augmentation récente de 10 euros des frais de visa pour financer l'augmentation du personnel chargé de traiter les demandes.

"Visa shopping"

Les voyageurs doivent déposer leur demande de visa auprès du pays où ils entreront dans l'espace Schengen ou, s'ils visitent plusieurs pays de l'espace Schengen, auprès du pays où ils passeront le plus de temps au cours de leur voyage.

Les consulats de certains pays étant plus surchargés que d'autres, de nombreux voyageurs se lancent dans des démarches coûteuses pour obtenir un visa, en recourant à une méthode que certains décrivent comme le « visa shopping ».

« Les gens sont obligés de choisir n'importe quel pays où un rendez-vous pour un visa est proposé dans les délais », explique Anil Kalsi, vice-président de la Fédération des agents de voyage de l'Inde.

Certains voyageurs choisissent de dépenser plus d'argent pour se rendre dans un pays supplémentaire qui offre plus de rendez-vous pour les visas, à côté de leur destination prévue, afin de se conformer aux règles de l'UE.

Bien que cette méthode soit souvent une réponse au manque de rendez-vous, Christian Wigand, de la Commission européenne, estime qu'elle est à l'origine de l'allongement des délais d'attente.

Interrogée l'année dernière sur la pénurie de rendez-vous, l'ambassade de France à Londres a déclaré à la BBC qu'une forte augmentation de la capacité d'accueil encouragerait la recherche de visas.

Mais pour beaucoup, cette recherche est trop coûteuse et trop longue, ce qui crée une fenêtre d'opportunité pour les commerçants du marché noir qui attirent les voyageurs en leur promettant un rendez-vous rapide pour le pays de leur choix.

Les bots du marché noir

Nirvana, qui est égyptienne et vit à Londres, a payé 100 livres sterling (près de 130 dollars américains) sur le marché noir pour obtenir un rendez-vous pour un visa à temps pour assister au mariage d'une amie en Italie.

« De nombreux parents et amis de la mariée ont manqué le mariage parce qu'ils n'ont pas pu obtenir de rendez-vous pour les visas à temps », explique la jeune femme de 37 ans.

Elle a utilisé une plateforme recommandée par un ami qui utilise des « bots » pour prendre des rendez-vous pour des clients payants.

Un « bot » - abréviation de robot - est un programme informatique qui simule l'activité humaine, mais à une vitesse et à une fréquence beaucoup plus élevées. Les agents du marché noir les utilisent pour surveiller les rendez-vous et les réserver en masse dès qu'ils sont publiés.

Après avoir essayé pendant trois mois d'obtenir un rendez-vous à Londres pour se rendre aux Pays-Bas pour un concert, Sirene a payé 30 livres sterling pour télécharger un robot qui prétendait lui envoyer une notification dès qu'un rendez-vous était disponible sur le site web de VFS Global.

Cette Libanaise de 26 ans espérait que cette option serait plus sûre que de communiquer ses données personnelles à un agent du marché noir.

Un canal Telegram proposant ce même service promet aux clients d'obtenir un rendez-vous dans un délai d'un à trois jours.

Mais même le robot n'a pas pu aider Sirene, qui pense que des milliers d'autres personnes ont payé pour recevoir les mêmes notifications. Chaque fois qu'elle répondait, le rendez-vous avait déjà disparu.

« C'était un processus douloureux et à la fin, j'ai abandonné », dit-elle. Sirène est maintenant résignée à manquer le concert, bien qu'elle ait acheté son billet il y a plus d'un an.

Les consulats et les agences de visa utilisent la technologie pour tenter de lutter contre la « fraude aux rendez-vous ».

La société TLScontact a déclaré à la BBC qu'elle utilisait des éléments tels que des mots de passe à usage unique pour compliquer la tâche des opérateurs du marché noir. Elle automatise également la « libération aléatoire » des nouveaux rendez-vous afin d'éviter toute prévisibilité.

Des mesures similaires sont prises par VFS Global, qui a déclaré à la BBC qu'il prenait « très au sérieux » les robots qui prennent des rendez-vous.

Fenêtres de réservation privées

Ahmad (nom fictif), propriétaire d'une agence de voyage, affirme qu'il n'opère pas sur le marché noir, mais qu'il en connaît le fonctionnement.

Il affirme que certains revendeurs du marché noir - et les propriétaires d'agences de voyage qui cherchent à obtenir des rendez-vous pour leurs clients - le font en nouant des relations avec les employés des agences de services de visas. Selon lui, ces employés révèlent souvent les heures et les dates exactes auxquelles les rendez-vous doivent être délivrés.

« En fonction de l'accord conclu entre les deux parties, les agences de voyage ou les négociants du marché noir peuvent également bénéficier d'une fenêtre de libération privée peu de temps avant l'heure de libération prévue », explique M. Ahmad.

Après avoir entendu des affirmations similaires de la part de différentes sources connaissant le marché noir des rendez-vous pour les visas, la BBC a contacté les agences de services de visas qui agissent au nom des gouvernements pour obtenir des commentaires.

TLScontact a déclaré que ces affirmations étaient fausses et « provenaient probablement d'opérateurs du marché noir qui essayaient de se donner de la crédibilité ».

L'entreprise a ajouté : « Seul un nombre très limité d'employés de haut rang au sein de notre organisation a accès à nos tableaux de rendez-vous. Leurs actions sont suivies de près par nos systèmes informatiques et par les services gouvernementaux chargés des visas que nous représentons ».

Ariprasad Viswanathan, responsable du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord chez VFS Global, a déclaré à la BBC que l'entreprise « n'a aucune information sur une telle inconduite, mais qu'elle va enquêter sur la question ».

VFS affirme qu'il n'existe pas de « fenêtres de réservation privées » et que « les créneaux de rendez-vous sont accessibles à tous simultanément ».

Bien que la Commission européenne ait un rôle à jouer dans le contrôle des opérations de visa, M. Wigand affirme qu'il incombe aux États membres de l'UE de s'assurer que les prestataires de services externes remplissent leurs obligations contractuelles et respectent les règles de l'UE et les dispositions du code des visas.

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