Nous sommes tous soucieux du bon fonctionnement de notre corps. Mais nous ne vivons pas tous de la même manière nos déficiences physiques et nos pathologies.

Notre priorité absolue est de rester en vie. C'est pourquoi les organes tels que le cerveau, les poumons et le cœur occupent une place centrale.

Pour le reste du corps, même s'il n'est pas absolument vital, le bon fonctionnement des rouages biologiques qui interfèrent avec notre physiologie sexuelle suscite beaucoup d'inquiétude. Et dans le cas spécifique du sexe masculin, l'incapacité à obtenir une érection correcte peut être un véritable drame.

Mais qu'en est-il des autres animaux ? Ont-ils aussi des problèmes d'érection ?

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Qu'est-ce qu'une érection d'un point de vue physiologique ?

Dans des conditions normales, l'environnement favorable à la pratique sexuelle active le système nerveux autonome. Cela provoque une augmentation des niveaux d'oxyde nitrique, qui est un vasodilatateur, dans les artères trabéculaires des muscles lisses du pénis.

En conséquence, le sang afflue vers les corps caverneux et, dans une moindre mesure, vers les corps spongieux.

En même temps, les muscles ischiocavernosus et bulbospongiosus compriment les veines des corps caverneux, limitant l'écoulement et la circulation de ce sang hors de l'appendice copulatoire.

Du fait de l'ouverture de la porte d'entrée du sang et de la fermeture des portes de sortie, les corps caverneux se remplissent de liquide, gonflent sous l'effet de l'augmentation progressive de la pression sanguine (qui peut atteindre plusieurs centaines de mmHg) et le pénis entre en érection.

Lorsque l'activité parasympathique diminue et que les muscles se relâchent, le sang est évacué par les veines susmentionnées et le pénis revient à son état flasque.

Il va donc de soi que pour que le pénis soit en érection, il a besoin de temps et de stimulation. Mais face à certains problèmes de santé physique (essentiellement cardiovasculaire) ou psychologique, ce système cesse de fonctionner correctement, rendant la copulation impossible et irritant pour l'utilisateur.

Existe-t-il d'autres mécanismes dans la nature ?

Cela peut paraître surprenant, mais le pénis humain est tout à fait exceptionnel. En fait, la plupart des mammifères ont recours à une « assistance osseuse » pour maintenir le pénis en érection.

Il s'agit de la crosse, un os situé sur l'axe longitudinal du pénis. Elle permet au mâle de maintenir une pénétration efficace à tout moment, mais surtout d'augmenter la durée de la copulation.

Cette trompe surprenante a des formes très variées. On l'a même appelé « le plus diversifié des os ».

La crosse prend non seulement différentes formes, mais aussi des tailles très variées. Elle peut être presque vestigiale chez certaines espèces de lémuriens ou prendre des dimensions surprenantes, comme les 65 cm de longueur des mâles de morses.

En revanche, les marsupiaux, les hyènes, certains lagomorphes (comme les lapins) et les équidés partagent cette même absence avec l'homme.

Ce groupe de « mâles discriminés » est également dépourvu d'un second avantage. La crosse, lorsqu'elle est allongée, protège l'urètre lors de copulations prolongées en limitant sa constriction distale. L'urètre reste ainsi ouvert, facilitant l'écoulement du sperme à l'intérieur.

Mais pourquoi les humains n'ont-ils pas d'os pénien ?

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Si les premiers primates, apparus à la fin du Crétacé, possédaient une crosse (qui est restée dans la plupart des groupes de mammifères apparus plus tard), pourquoi cet os a-t-il disparu dans la lignée évolutive qui a donné naissance à notre espèce ?

L'explication pourrait résider dans le fait que la crosse favorise les stratégies de reproduction dans les populations présentant des niveaux élevés de sélection sexuelle post-copulatoire.

Les espèces de primates polygames (qui entretiennent une compétition sexuelle très intense) ont des crosse plus longues que les espèces monogames. Cela leur permettrait d'allonger la durée du coït.

En d'autres termes, ce processus maintiendrait la femelle « occupée » plus longtemps, l'empêchant de copuler avec d'autres mâles. Par conséquent, il augmenterait les chances que l'heureux « baculé » transmette ses gènes à la génération suivante.

Cette hypothèse a été confirmée par une curieuse expérience menée sur deux groupes de rats, dont l'un a été contraint à la monogamie. Et... surprise ! Après 27 générations, la taille de l'os du pénis avait diminué dans le groupe monogame.

Apparemment, donc, si nous sommes monogames, la pression de sélection en faveur du maintien de la crosse est réduite.

En revanche, il y a environ deux millions d'années, le morceau de chromosome qui contenait la séquence d'ADN codant pour la crosse a été perdu.

Cette mutation (délétion) s'est produite alors que notre lignée de primates bipèdes (les hominines) était déjà bien avancée et s'est séparée il y a quatre millions d'années. Elle a donné naissance aux chimpanzés et aux bonobos, qui sont polygames et possèdent une crosse.

Cela nous amènerait à la conclusion intéressante que les hominines sont devenues monogames à cette époque, ce qui a fait disparaître les pressions évolutives en faveur du maintien de la crosse.

Qui est vraiment perdant, les hommes ou les femmes ?

Dans mon livre récemment publié, El Sexo Injusto (« Le sexe injuste »), j'explique que les choses ne sont pas toujours ce qu'elles semblent être du point de vue de l'évolution.

Dans le cas de l'os pénien, apparemment, le fait de devoir « travailler » pour l'érection du pénis semble être un désavantage évident, d'autant plus que tout revers, physique ou psychologique, peut créer une situation plus que compromettante pour les hommes.

Cependant, si l'on se place du point de vue de l'évolution, la situation n'est pas aussi tranchée. Après tout, sans les niveaux élevés de compétition sexuelle post-copulatoire, le seul objectif des hominines mâles pendant la copulation se limiterait exclusivement à l'éjaculation.

Si, en termes d'efficacité biologique, le fait que le coït soit « rapide » ne fait aucune différence, ne pourrait-on pas en conclure que ce sont les femmes qui sont perdantes ?

* A. Victoria de Andrés Fernández est professeur titulaire au département de biologie animale de l'université de Malaga, en Espagne.

Cet article a été publié à l'origine sur le site d'information universitaire The Conversation et republié sous licence Creative Commons. La version originale en espagnol est disponible ici.

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