Plus de 120 personnes ont trouvé la mort à la suite d'une bousculade survenue lors d'un festival religieux hindou dans le nord de l'Inde début juillet.

En mars, sept personnes, dont trois jeunes filles, ont été tuées dans une bousculade lors d'un événement caritatif au Nigeria, après qu'un homme d'affaires a proposé de distribuer de l'argent, attirant ainsi une foule immense.

Les incidents tragiques de ce type ont un impact dévastateur sur les communautés, mais ils ne sont malheureusement pas rares lors des grands rassemblements religieux.

Un certain nombre d'écrasements ont eu lieu lors du pèlerinage annuel du Hajj à la Mecque, avec plus de 2300 personnes tuées en 2015.

Tout lieu où un grand nombre de personnes se rassemblent est susceptible d'être victime d'un écrasement, y compris les grands événements sportifs et les manifestations musicales de haut niveau.

Nous examinons ici les facteurs qui contribuent aux écrasements, les causes des décès et les moyens de prévenir ce type de catastrophes.

Quelles sont les causes des bousculades ?

"Dans tous ces cas, il s'agit en fait d'un trop grand nombre de personnes au même endroit et au même moment", explique le professeur John Drury, expert en psychologie sociale de la gestion des foules à l'université du Sussex, en Angleterre.

Ce n'est pas le nombre total de personnes qui déclenche une bousculade, mais la densité de la foule.

Selon le professeur Drury, les foules ne devraient pas dépasser cinq personnes par mètre carré pour éviter tout danger - mais il précise que la densité de la foule près de la Kaaba pendant le Hajj est d'environ huit à neuf personnes par mètre carré.

Même si un événement est complet, la densité de la foule peut varier considérablement d'un endroit à l'autre. Par exemple, lors d'événements musicaux, les gens ont tendance à se diriger vers la scène.

La surpopulation résulte souvent d'une mauvaise gestion de la part des organisateurs d'événements ou d'un manque de régulation des foules par la police.

"S'il y a cinq personnes ou plus par mètre carré, c'est objectivement dangereux, car tout mouvement dans cette foule ou toute vague de mouvement dans cette foule peut conduire à un écrasement", explique le professeur Drury.

Les écrasements de foule se produisent généralement en quelques minutes, ce qui laisse peu de temps pour intervenir. C'est pourquoi les lieux où les portes de sortie sont moins nombreuses ou les voies de sortie non marquées peuvent s'avérer plus dangereux lorsqu'une foule se met soudainement à bouger.

"Si vous avez une sortie très étroite, en particulier si vous avez une sortie étroite que vous ne connaissez pas, vous risquez davantage d'avoir des gens qui essaient d'emprunter cette sortie en même temps", explique M. Drury. "Cela peut entraîner une certaine densité et un certain écrasement.

Comment survivre à une bousculade ?

Lors d'une bousculade, les gens se heurtent les uns aux autres, ce qui crée une pression sur le reste de la foule. Certaines personnes perdent l'équilibre et peuvent être piétinées jusqu'à la mort.

D'après les rapports d'autopsie, la plupart des victimes de la tragédie survenue cette semaine en Inde sont mortes de blessures à la poitrine, d'hémorragies internes et d'une accumulation de sang près de la poitrine.

Selon le Dr Devin Tan, spécialiste de la médecine d'urgence à Singapour, les personnes prises dans des écrasements souffrent souvent d'asphyxie compressive. Cela signifie que la pression externe les empêche de respirer.

"Le muscle du diaphragme, responsable de la respiration, est incapable de se contracter ou de se détendre, ce qui fait que l'air entre dans les poumons ou en sort", explique le Dr Tan.

"Cela peut entraîner une accumulation de dioxyde de carbone et un manque d'oxygène, conduisant à une défaillance des organes et à la mort cérébrale.

Comment survivre à une bousculade ?

Le Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC) du gouvernement américain donne quelques conseils pratiques pour éviter d'être pris au piège dans une bousculade et pour savoir quoi faire si c'est le cas.

La première chose à faire est d'identifier les sorties de secours et les services médicaux lorsque vous arrivez à un événement.

Si vous êtes pris dans une bousculade, les CDC conseillent ce qui suit :

Gardez votre main devant votre poitrine comme un boxeur et gardez un pied ferme.Ne résistez pas à la force de la foule.Lorsqu'il y a une accalmie dans le mouvement, déplacez-vous en diagonale vers le bord de la foule.Essayez de rester sur vos pieds.Si vous tombez, protégez-vous en vous mettant en boule.Restez calme et relevez-vous dès que vous le pouvez.

Mesures de sécurité

Pour éviter la surpopulation, les organisateurs d'événements doivent surveiller les augmentations potentielles de la densité de la foule.

"Dans tout lieu, il y a une capacité d'accueil et il faut donc que quelqu'un ou un système permette de compter le nombre de personnes qui entrent dans cet espace", explique le professeur Drury.

Il est essentiel de bien comprendre l'objectif d'un événement, explique-t-il, ajoutant que lors d'événements tels que le Hadj, il y a des moments où de nombreuses personnes veulent se trouver au même endroit en même temps.

"Cela signifie qu'il faut prévoir un calendrier pour gérer le nombre de personnes présentes à un rituel particulier à un moment donné", explique-t-il.

"Cela signifie qu'il faut savoir pourquoi la foule veut être là, connaître les valeurs et les désirs de la foule afin de gérer cela.

Le professeur Drury estime qu'il faut éviter de rejeter la responsabilité des béguins sur les personnes qui se trouvent dans la foule.

Il cite une phrase utilisée par un collègue dans le secteur de la sécurité des foules : les gens sont paniqués parce qu'ils sont en train de mourir - ils ne meurent pas parce qu'ils sont paniqués.