Lorsque Luisa Toscano a appris qu'elle avait un cancer du sein, elle a été stupéfaite.

« C'était totalement inattendu », raconte cette Brésilienne de 38 ans, mère de deux enfants. « J'étais jeune, en bonne santé, en pleine forme et je n'avais aucun facteur de risque - cela n'était pas censé m'arriver. Je n'arrivais pas à y croire. Le cancer me semblait si éloigné de ma réalité ».

Luisa a été diagnostiquée avec un cancer de stade 3 en mars 2024, ce qui signifie qu'il était déjà avancé.

Elle a subi plus de quatre mois et demi de chimiothérapie, suivie d'une intervention chirurgicale pour retirer une partie de son sein, puis d'une radiothérapie. Luisa a terminé son traitement en août, mais doit encore prendre des médicaments pour éviter que le cancer ne réapparaisse.

« La chimiothérapie était agressive, mais mon corps a bien résisté », se souvient-elle, "ce que j'attribue au fait d'être active et d'avoir un corps jeune et résistant".

Puis vint l'opération.

« Heureusement, je n'ai pas eu à subir l'ablation totale du sein. Le plus dur a été de perdre mes cheveux. Tout s'est passé si vite et si intensément. Quand je me regardais dans le miroir, j'avais peur, et cela affectait aussi mes enfants ».

L'histoire de Luisa n'est pas un cas isolé, mais met en lumière une tendance mondiale croissante : de plus en plus de jeunes adultes sont diagnostiqués avec un cancer, souvent sans antécédents familiaux de la maladie.

Le cancer est plus fréquent chez les personnes âgées en raison de facteurs biologiques, environnementaux et liés au mode de vie ; par exemple, le vieillissement augmente les divisions cellulaires, ce qui entraîne une accumulation de mutations et un risque accru de cancer.

C'est pourquoi les oncologues ont longtemps lié les diagnostics précoces de cancer chez les jeunes à des facteurs génétiques héréditaires, tels que les mutations BRCA1 et BRCA2 dans le cancer du sein.

Cependant, de plus en plus de patients, comme Luisa, ne présentent aucun signe clair de prédisposition génétique.

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Augmentation de cas

Une étude récente publiée dans BMJ Oncology a révélé que l'incidence des cancers à début précoce chez les adultes de moins de 50 ans dans le monde a augmenté de 79 % entre 1990 et 2019, et que les décès liés au cancer dans le même groupe ont augmenté de 28 %. L'étude a analysé 29 types de cancer dans 204 pays.

De même, un rapport publié dans The Lancet Public Health a révélé que les taux de 17 types de cancer ont augmenté régulièrement d'une génération à l'autre aux États-Unis, en particulier chez les membres de la génération X et les milléniaux (nés entre 1965 et 1996).

Un nouveau rapport de l'American Cancer Society (ACS) indique que les taux d'incidence du cancer du sein chez les femmes blanches de moins de 50 ans ont augmenté de 1,4 % par an, contre 0,7 % chez les femmes de 50 ans et plus entre 2012 et 2021.

D'autres cancers, tels que les cancers du nasopharynx, de l'estomac et colorectal, ont également augmenté chez les jeunes adultes, selon le rapport du BMJ Oncology.

Les causes possibles

Les chercheurs s'efforcent d'en identifier les causes, tandis que l'étude The Lancet met en garde contre une croissance continue qui pourrait réduire à néant des décennies de progrès en matière de prévention du cancer.

Jusqu'à présent, les facteurs alimentaires - tels que les régimes riches en viande rouge et en sodium et pauvres en fruits et en lait - ainsi que la consommation d'alcool et le tabagisme figurent parmi les coupables présumés, selon les rapports du BMJ Oncology et du Lancet.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, l'obésité est étroitement liée à l'augmentation du risque de cancer en raison de l'inflammation et du dérèglement hormonal.

Le rapport du Lancet note que 10 des 17 cancers en augmentation chez les jeunes aux États-Unis sont liés à l'obésité, notamment les cancers du rein, des ovaires, du foie, du pancréas et de la vésicule biliaire.

Toutefois, ces facteurs n'expliquent pas tous les cas.

Les scientifiques explorent également d'autres facteurs potentiels. Certains ont avancé que l'exposition constante à la lumière artificielle des appareils ou de l'éclairage public pouvait perturber l'horloge biologique, augmentant ainsi les risques de cancer du sein, du côlon, des ovaires et de la prostate.

D'autres études ont suggéré que le travail posté, avec une exposition prolongée à la lumière la nuit, peut également réduire les niveaux de mélatonine, favorisant ainsi la croissance du cancer.

En juin 2023, le chirurgien colorectal néo-zélandais Frank Frizelle a lancé un appel à la recherche sur le rôle des microplastiques dans le cancer de l'intestin, suggérant qu'ils endommagent la couche de mucus protectrice du côlon, ce qui revient à « percer des trous dans un préservatif ».

D'autres chercheurs ont affirmé que les additifs alimentaires ultra-transformés, tels que les émulsifiants et les colorants, peuvent provoquer des inflammations intestinales et des lésions de l'ADN. Selon l'Association américaine pour la recherche sur le cancer, les perturbations intestinales sont liées non seulement au cancer colorectal, mais aussi aux cancers du sein et du sang.

Selon certains chercheurs, l'augmentation de la consommation d'antibiotiques - estimée à 45 % dans le monde depuis 2000 - en particulier chez les jeunes enfants, pourrait également être un autre coupable, car elle perturbe le microbiome de l'intestin. Dans un rapport publié en 2019, un groupe de scientifiques italiens a suggéré que ce phénomène était lié au cancer du poumon, aux lymphomes, au cancer du pancréas, au carcinome des cellules rénales et au myélome multiple.

Malcolm Dunlop, professeur de coloproctologie à l'université d'Édimbourg, en Écosse, et coauteur du rapport du BMJ Oncology, fait remarquer que même l'augmentation de la taille d'une génération à l'autre pourrait jouer un rôle dans l'augmentation des taux de cancer.

« Il existe une forte corrélation entre la taille et plusieurs cancers, dont le cancer du côlon, par exemple », explique-t-il, en établissant un lien entre le risque de cancer et un plus grand nombre de cellules, l'exposition à l'hormone de croissance produite naturellement et une plus grande surface du côlon, qui augmente les possibilités de mutations.

Le Dr Dunlop, l'un des plus grands spécialistes mondiaux de la génétique du cancer, estime que les cancers à début précoce sont dus à de multiples facteurs convergents plutôt qu'à une cause unique, mais qu'il est difficile de les identifier.

« La plupart des facteurs de risque n'ont jamais été testés dans le cadre d'essais d'intervention randomisés », note-t-il.

Il ajoute que le dépistage du cancer chez les jeunes n'est pas « rentable en raison des faibles risques absolus, malgré l'augmentation relative du nombre de cas ».

Selon l'Institut national américain du cancer (NCI), 80 % des cas de cancer sont diagnostiqués chez les personnes âgées de 55 ans et plus.

Appel aux praticiens

Toutefois, ce scénario a incité de grandes organisations telles que l'Union internationale de lutte contre le cancer (UICC) à sensibiliser les médecins généralistes aux cancers précoces afin de s'assurer que les symptômes des patients plus jeunes ne sont pas négligés.

« Si une personne de plus de 60 ans signale des difficultés à aller à la selle, de la fatigue et des ballonnements, les médecins prennent ces symptômes au sérieux et recommandent un dépistage approfondi. Cependant, pour une personne d'une trentaine d'années qui est active et ne correspond pas au profil typique du cancer colorectal, ces symptômes peuvent être considérés comme des douleurs mineures », explique le Dr Alexandre Jácome, directeur de la Société brésilienne d'oncologie clinique, ajoutant que les diagnostics tardifs compromettent les chances de survie.

« Il s'agit de personnes dans la fleur de l'âge, qui fondent une famille et qui ont toutes les raisons de vivre. Un diagnostic de cancer les bouleverse, eux et leurs proches », explique-t-il.

Cependant, le Dr Jácome note que les jeunes patients tolèrent souvent mieux les traitements agressifs lorsqu'ils sont diagnostiqués tôt, ce qui améliore leurs chances de guérison.

Le Dr Dunlop s'inquiète également des conséquences à long terme des cancers précoces.

« Les jeunes personnes touchées par ces cancers pourraient porter ce risque jusqu'à un âge plus avancé », prévient-il. « Cela annonce-t-il une augmentation inquiétante à l'avenir ou s'agit-il simplement d'un groupe d'âge particulier exposé à quelque chose ?

Une expérience qui change la vie

Après avoir été soignée pour un cancer, Luisa déclare : « La plus grande leçon a été d'apprendre à accepter les jours difficiles et les jours joyeux de la même manière. Lorsque des émotions sombres se manifestaient, je les laissais couler. Lorsque je me sentais forte, je chérissais ces moments, sachant qu'ils allaient aussi passer ».

Le conseil qu'elle donne aux autres est le suivant : « Prenez un jour à la fois. Écoutez votre corps - certains jours, le mieux que vous puissiez faire est de vous reposer, et ce n'est pas grave. Le cancer porte en lui un stigmate, une ombre, mais il ne doit pas vous définir. Il y a de la vie, de la croissance et du sens même dans les moments les plus difficiles ».