Avertissement : Contient des descriptions de nature sexuelle.

« J'ai dû travailler alors que j'étais enceinte de neuf mois », raconte Sophie, une travailleuse du sexe en Belgique. « J'ai eu des rapports sexuels avec des clients une semaine avant d'accoucher. »

Elle jongle entre son travail et son rôle de mère de cinq enfants, ce qui est « très difficile ».

Lorsque Sophie, qui a souhaité garder l'anonymat, a eu son cinquième enfant, elle a subi une césarienne et on lui a dit qu'elle devait rester au lit pendant six semaines. Mais elle affirme que ce n'était pas une option et qu'elle a repris le travail immédiatement.

« Je ne pouvais pas me permettre d'arrêter parce que j'avais besoin d'argent ».

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Sa vie aurait été bien plus facile si elle avait eu droit à un congé de maternité payé par son employeur.

En vertu d'une nouvelle loi belge, la première du genre au monde, ce sera désormais le cas. Les travailleurs du sexe auront droit à des contrats de travail officiels, à une assurance maladie, à des pensions, à un congé de maternité et à des jours de maladie. Pour l'essentiel, ils seront traités comme n'importe quel autre emploi.

« C'est une opportunité pour nous d'exister en tant que personnes », déclare Sophie.

Selon l'Union internationale des travailleurs du sexe, il y a environ 52 millions de travailleurs du sexe dans le monde. La profession a été dépénalisée en Belgique en 2022 et est également légale dans de nombreux autres pays tels que la Turquie et le Pérou. Mais l'établissement de droits et de contrats de travail est une première mondiale.

« C'est radical et c'est la meilleure mesure que nous ayons vue dans le monde jusqu'à présent », déclare Erin Kilbride, chercheuse à Human Rights Watch. « Il faut que tous les pays s'engagent dans cette voie ».

Les critiques affirment que ce commerce est à l'origine de la traite, de l'exploitation et des abus, ce que cette loi n'empêchera pas.

« Elle est dangereuse parce qu'elle normalise une profession qui est toujours violente à la base », déclare Julia Crumière, bénévole auprès d'Isala, une ONG qui aide les travailleuses du sexe dans les rues de Belgique.

Pour de nombreux travailleurs du sexe, ce travail est une nécessité, et la loi n'arrive jamais assez tôt.

Mel a été horrifiée lorsqu'elle a été contrainte de faire une fellation à un client sans préservatif, alors qu'elle savait qu'une infection sexuellement transmissible (IST) faisait le tour du bordel. Mais elle a estimé qu'elle n'avait pas le choix.

« Mon choix était soit de propager la maladie, soit de ne pas gagner d'argent ».

Elle est devenue escorte à l'âge de 23 ans - elle avait besoin d'argent et a rapidement commencé à gagner au-delà de ses espérances. Elle pensait avoir trouvé l'or, mais l'expérience de la MST l'a ramenée brutalement sur terre.

Mel pourra désormais refuser tout client ou acte sexuel qui la mettrait mal à l'aise, ce qui signifie qu'elle aurait pu gérer la situation différemment.

J'aurais pu pointer du doigt ma maquerelle [mon employeur] et lui dire : « Vous ne respectez pas ces conditions et c'est ainsi que vous devez me traiter ». J'aurais été protégée par la loi.

La décision de la Belgique est le résultat de mois de protestations en 2022, provoquées par le manque de soutien de l'État pendant la pandémie de Covid.

Victoria, présidente de l'Union belge des travailleurs du sexe (UTSOPI) et ancienne escorte pendant 12 ans, a été l'une des premières à se mobiliser.

Pour elle, il s'agit d'un combat personnel. Victoria considère la prostitution comme un service social, le sexe ne représentant qu'environ 10 % de son activité.

« C'est donner de l'attention aux gens, écouter leurs histoires, manger des gâteaux avec eux, danser sur de la musique de valse », explique-t-elle. « En fin de compte, c'est une question de solitude ».

Mais l'illégalité de son travail avant 2022 a posé d'importants problèmes. Elle travaillait dans des conditions dangereuses et n'avait pas le choix : ses clients et son agence prenaient une grande partie de ses revenus.

En fait, Victoria raconte qu'elle a été violée par un client qui était devenu obsédé par elle.

Elle s'est rendue au poste de police, où elle raconte que la policière s'est montrée « très dure » à son égard. « Elle m'a dit que les travailleurs du sexe ne pouvaient pas être violés. Elle m'a fait comprendre que c'était de ma faute, parce que je faisais ce travail ». Victoria a quitté le commissariat en pleurant.

Toutes les travailleuses du sexe auxquelles nous avons parlé nous ont dit qu'à un moment donné, elles avaient subi des pressions pour faire quelque chose contre leur gré.

C'est pourquoi Victoria est fermement convaincue que cette nouvelle loi améliorera leur vie.

« S'il n'y a pas de loi et que votre travail est illégal, il n'y a pas de protocoles pour vous aider. Cette loi donne aux gens les outils pour nous rendre plus sûrs ».

Les proxénètes qui contrôlent le commerce du sexe seront autorisés à opérer légalement en vertu de la nouvelle loi, à condition de respecter des règles strictes. Toute personne ayant été condamnée pour un crime grave ne sera pas autorisée à employer des travailleurs du sexe.

« Je pense que de nombreuses entreprises devront fermer leurs portes, car beaucoup d'employeurs ont un casier judiciaire », déclare Kris Reekmans. Lui et sa femme Alexandra tiennent un salon de massage érotique sur Love Street, dans la petite ville de Bekkevoort.

Lors de notre visite, le salon est complet, ce qui n'est pas ce à quoi nous nous attendions un lundi matin. On nous montre des chambres méticuleusement aménagées avec des lits de massage, des serviettes et des peignoirs frais, des jacuzzis et une piscine.

Kris et sa femme emploient 15 travailleuses du sexe et sont fiers de les traiter avec respect, de les protéger et de leur verser de bons salaires.

« J'espère que les mauvais employeurs seront exclus et que les bonnes personnes, qui veulent faire ce métier honnêtement, resteront - et plus il y en aura, mieux ce sera », déclare-t-il.

Erin Kilbride, de Human Rights Watch, est du même avis et affirme qu'en imposant des restrictions aux employeurs, la nouvelle loi « réduira considérablement le pouvoir qu'ils ont sur les travailleurs du sexe ».

Mais Julia Crumière affirme que la majorité des femmes qu'elle aide souhaitent simplement qu'on les aide à quitter la profession et à trouver un « emploi normal », et non qu'on leur accorde des droits en matière de travail.

« Il s'agit de ne pas se retrouver dehors par un temps glacial et d'avoir des relations sexuelles avec des étrangers qui paient pour avoir accès à leur corps.

En vertu de la nouvelle loi belge, chaque pièce où se déroulent des services sexuels doit être équipée d'un bouton d'alarme qui mettra en relation un travailleur du sexe avec sa « personne de référence ».

Mais Julia pense qu'il n'y a aucun moyen de rendre le travail du sexe sûr.

« Dans quel autre métier aurait-on besoin d'un bouton d'alarme ? Ce n'est pas le plus vieux métier du monde, c'est la plus vieille exploitation du monde ».

La manière de réglementer l'industrie du sexe reste une question qui divise le monde entier. Mais pour Mel, la faire sortir de l'ombre ne peut qu'aider les femmes.

« Je suis très fière que la Belgique soit si avancée », dit-elle. « J'ai un avenir maintenant ».

Certains noms ont été modifiés pour protéger la sécurité des personnes.

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