Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les glissements de terrain sont plus répandus que tout autre événement géologique et peuvent se produire n'importe où dans le monde.

Les experts indiquent qu'ils sont de plus en plus fréquents et graves en raison du changement climatique, et que cette tendance devrait se poursuivre.

Depuis le début de l'année, des glissements de terrain se sont produits en Indonésie, au Népal et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, faisant de nombreux morts et encore plus de disparus.

Nous examinons ici les causes des glissements de terrain, les différents types et la manière dont vous pouvez vous protéger et protéger les autres.

A lire aussi sur BBC Afrique:

• RDC: 200 morts dans un glissement de terrain
• "Il m'a fallu neuf ans pour tomber enceinte, et maintenant ma fille est partie"
• Après l'accident de Mbankolo : Comment prévenir les éboulements de terrain au Cameroun ?

Qu'est-ce qu'un glissement de terrain ?

Un glissement de terrain est un mouvement descendant de roches, de terre ou de débris le long d'une pente. Ce processus peut se produire soudainement ou progressivement sur une longue période de temps.

Il se produit lorsque les forces qui tirent une pente vers le bas (principalement la gravité) sont plus fortes que les matériaux qui la soutiennent, selon le site web du British Geological Survey (Service géologique britannique).

Quelles sont les principales causes des glissements de terrain ?

La plupart des glissements de terrain ont des déclencheurs multiples.

Selon l'US Geological Survey (USGS), "les glissements de terrain peuvent être déclenchés sur des pentes déjà sur le point de bouger par les précipitations, la fonte des neiges, les changements de niveau d'eau, l'érosion des cours d'eau, les changements dans les eaux souterraines, les tremblements de terre, l'activité volcanique, les perturbations causées par les activités humaines ou toute combinaison de ces facteurs".

Il existe également des glissements de terrain sous-marins. Ils peuvent être provoqués par des tremblements de terre et des vagues de tempête, et entraînent parfois des tsunamis qui endommagent les zones côtières.

Selon l'OMS, les zones les plus susceptibles de connaître des glissements de terrain sont les suivantes:

• Collines escarpées et fonds de canyon

• Terres brûlées par des incendies de forêt

• Zones modifiées par les activités humaines telles que la déforestation ou la construction

• Canaux le long d'un ruisseau ou d'une rivière

• Endroits où l'eau de surface ruisselle abondamment ou est fortement saturée

Quels sont les différents types de glissements de terrain ?

Les glissements de terrain vont des éboulements rapides et des coulées de débris aux glissements massifs qui durent des siècles.

Selon l'USGS, nombre d'entre eux sont complexes, combinant des glissements de terrain lents et des coulées de débris rapides.

Le terme "glissement de terrain" recouvre cinq types de mouvements de pente : les chutes, les basculements, les glissements, les étalements et les coulées. Ces mouvements sont subdivisés en fonction du type de matériau géologique qui tombe, à savoir le substratum rocheux, les débris ou la terre.

Voici un bref résumé de chacun de ces types de mouvements :

Chutes : Chutes soudaines de roches ou de terre sur des pentes abruptes.

Renversement : Rotation vers l'avant des matériaux d'une pente autour d'un pivot.

Glissements : Mouvement de descente de matériaux le long d'une surface bien définie, y compris les glissements rotationnels et translationnels.

Étalement : Mouvement latéral sur des pentes douces, souvent dû à la liquéfaction (lorsque des sédiments de surface peu compacts et gorgés d'eau s'affaiblissent sous l'effet de fortes secousses, comme les tremblements de terre).

Coulées : Mouvement fluide de matériaux lâches, tels que les coulées de débris (coulées de boue) et les coulées de terre.

Comment survivre à un glissement de terrain

Selon l'OMS, les glissements de terrain ont touché environ 4,8 millions de personnes et causé plus de 18 000 décès entre 1998 et 2017.

La Croix-Rouge américaine conseille d'évacuer immédiatement en cas de danger et d'informer les voisins, ainsi que les autorités, dès que possible.

Elle recommande également d'être à l'écoute de bruits tels que des arbres qui craquent ou des rochers qui s'entrechoquent. Pour ceux qui vivent près d'un cours d'eau, l'association conseille d'être attentif à toute augmentation ou diminution soudaine du débit de l'eau et de remarquer si l'eau passe de claire à boueuse. De tels changements peuvent signifier qu'il y a une coulée de débris en amont, il faut donc être prêt à se déplacer rapidement".

Conseils de survie

Une étude menée par l'université de Washington aux États-Unis s'est penchée sur les conseils de survie. Les chercheurs ont rassemblé et analysé les données relatives à 38 glissements de terrain ayant affecté des bâtiments où vivaient des personnes. La plupart des données provenaient des États-Unis, mais il y avait aussi des glissements de terrain dans le monde entier pour lesquels il existait des enregistrements détaillés.

"Il existe en fait des mesures très simples et rentables qui peuvent augmenter considérablement les chances de survivre à un glissement de terrain", explique Joseph Wartman, professeur de génie civil et environnemental et auteur principal de l'étude.

Selon lui, le simple fait de monter à l'étage supérieur multiplie par douze les chances de survie.

Parmi les autres conseils de survie, citons l'ouverture des portes et des fenêtres, ainsi que le fait de continuer à bouger et à faire du bruit si l'on est enseveli.

Quelle est la gravité d'un glissement de terrain ?

"Certains glissements de terrain peuvent se déplacer plus vite qu'une personne ne peut courir et peuvent se produire sans préavis ou s'étaler sur plusieurs jours, semaines ou plus longtemps", explique l'USGS.

Selon l'OMS, les glissements de terrain peuvent entraîner un grand nombre de décès et de blessures dus à l'écoulement rapide de l'eau et des débris.

La cause la plus fréquente de décès est le traumatisme ou l'étouffement dû au fait d'être pris au piège.

Mais les séquelles peuvent également être néfastes. Selon l'OMS, "les glissements de terrain peuvent également avoir un impact considérable sur le système de santé et les services essentiels, tels que l'eau, l'électricité ou les lignes de communication".

Les lignes électriques brisées peuvent entraîner des électrocutions, et les conduites d'eau, de gaz et d'égouts endommagées peuvent provoquer des blessures et des maladies d'origine hydrique.

"Les personnes touchées par les glissements de terrain peuvent également souffrir d'effets à court et à long terme sur leur santé mentale en raison de la perte de leur famille, de leurs biens, de leur bétail ou de leurs récoltes", ajoute l'OMS.

Les glissements de terrain sont-ils liés au changement climatique ?

Selon les experts, le changement climatique et la hausse des températures devraient provoquer davantage de glissements de terrain.

"La fréquence et la taille des glissements de terrain devraient augmenter dans certaines régions en raison du changement climatique, qui accroît l'intensité des précipitations susceptibles de déclencher des glissements de terrain", indique l'USGR.

Selon l'OMS, ce phénomène est particulièrement probable dans les régions montagneuses recouvertes de neige et de glace.

"Avec la fonte du pergélisol, les pentes rocheuses peuvent devenir plus instables et provoquer des glissements de terrain.

L'USGR indique également que le changement climatique est lié à l'augmentation de la fréquence et de la gravité des incendies de forêt : "les zones récemment brûlées peuvent connaître une augmentation des glissements de terrain en raison de l'altération du sol et de la végétation par le feu".

• Quatre façons dont le changement climatique affecte les conditions météorologiques extrêmes
• La Chine et l'Inde doivent-elles être indemnisées pour les dommages climatiques ou les payer ?
• Le réchauffement climatique est-il plus rapide que prévu ?