Le Dalaï Lama a annoncé que son successeur naîtrait hors de Chine, alors que Pékin insiste sur le fait que la prochaine réincarnation doit être trouvée à l'intérieur du pays.

"Puisque le but d'une réincarnation est de poursuivre l'œuvre du prédécesseur, le nouveau Dalaï Lama naîtra dans le monde libre", écrit le plus grand chef du bouddhisme tibétain dans son dernier livre.

Mais le Dalaï Lama est une figure politique et spirituelle, et le gouvernement chinois insiste sur le fait qu'il doit approuver toutes les réincarnations des Lamas (enseignants) bouddhistes de haut rang, y compris celle du Dalaï Lama.

Mais comment fonctionne la réincarnation dans le bouddhisme tibétain et comment le prochain Dalaï Lama - le quinzième à avoir tenu ce rôle - sera-t-il sélectionné ?

Qui est le Dalaï Lama ?

Le Dalaï Lama est le chef spirituel du Tibet, le visage le plus connu du bouddhisme tibétain et une manifestation du saint patron du Tibet, connu sous le nom d'Avalokiteshvara ou Chenrezig.

Ce titre honorifique signifie "océan de sagesse".

C'est un rôle qui est rempli par la réincarnation depuis des siècles.

Les bouddhistes croient que lorsqu'une personne meurt, elle renaît à nouveau.

Ce en quoi ils renaissent dépend de leurs actions dans leur vie précédente (c'est le kamma ou karma - un concept important dans le bouddhisme, l'hindouisme et le sikhisme).

Les Tibétains croient que ceux qui ont atteint l'état spirituel le plus élevé - comme le Dalaï Lama - peuvent décider quand et où ils se réincarneront.

L'actuel Dalaï Lama, Tenzin Gyatso, est né le 6 juillet 1935 dans une famille pauvre de fermiers du nord-est du Tibet.

À l'âge de deux ans, il a été reconnu comme la réincarnation du 13e Dalaï Lama, Thubten Gyatso.

"Les Tibétains croient que la même âme du Dalaï Lama renaît encore et encore. Nous pensons que l'actuel Dalaï Lama est la réincarnation du 13ème Dalaï Lama", déclare le Dr Thupten Jinpa.

Dr Jinpa est un ancien moine qui a obtenu la plus haute qualification théologique du bouddhisme tibétain.

Il est le traducteur officiel du Dalaï Lama depuis 1985.

Selon lui, même si la tradition veut que tous les Dalaï Lamas soient la continuité d'une seule et même personne, l'actuel titulaire du poste ne semble pas prendre cela au pied de la lettre.

"J'ai entendu Sa Sainteté dire à plusieurs reprises qu'il ne croyait pas nécessairement que les 14 étaient la même personne", a déclaré le Dr Jinpa à la BBC.

"Mais tous les membres de cette lignée auront un lien particulier avec la lignée des Dalaï Lamas.

Le bouddhisme est antérieur au christianisme, mais l'institution du dalaï-lama est plus récente.

"Si le premier dalaï-lama a été reconnu (rétrospectivement) en la personne de Gedundrup, né en 1391, l'idée de la réincarnation d'un maître bouddhiste qui hérite des biens et des élèves de son prédécesseur est plus ancienne, puisqu'elle remonte à au moins trois cents ans", explique le professeur Martin A Mills, directeur du Scottish Centre for Himalayan Research à l'université d'Aberdeen.

"Il existe aujourd'hui plusieurs centaines de lignées de lamas qui se réincarnent, dont le Dalaï Lama est tout simplement le plus célèbre", ajoute M. Mills.

Comment le Dalaï Lama est-il choisi ?

"Le processus de sélection du dalaï-lama est très rigoureux, compliqué et complexe", explique le Dr Jinpa, quelques heures après avoir rencontré le dalaï-lama à Dharamshala, dans le nord de l'Inde.

"Les dalaï-lamas sont issus de familles différentes et aucun d'entre eux n'a jamais eu de lien de parenté étroit", ajoute le Dr Jinpa.

L'identification de l'individu peut prendre des années - quatre dans le cas de la 14e réincarnation.

Des moines de haut rang partent à la recherche d'un garçon né à peu près au même moment que la mort du précédent Dalaï Lama, guidés dans leurs recherches par un certain nombre d'indices potentiels.

L'un des moines de haut rang peut recevoir en rêve des suggestions concernant l'identité du garçon ; la direction de la fumée du bûcher funéraire du précédent dalaï-lama est considérée comme une indication du lieu où la réincarnation peut se produire et il existe également un lac sacré au Tibet central qui peut fournir des indications pour la recherche.

La maison et le village de Tenzin Gyatso ont été identifiés dans une vision depuis ce lac.

Une fois que l'emplacement du garçon a été déterminé, l'enfant se voit présenter un grand nombre d'objets.

Si le garçon réussit à identifier les possessions du précédent Dalaï Lama, cela est considéré comme une bonne indication de la réincarnation.

Une fois que les grands lamas sont satisfaits, le garçon est sélectionné et soumis à des années de formation religieuse et d'études théologiques.

Certaines sélections antérieures ont été controversées et ont suscité le scepticisme à l'intérieur et à l'extérieur du Tibet.

"La réincarnation du premier Dalaï Lama n'a pas été initialement reconnue par les autorités monastiques dans son propre monastère de Tashilhunpo, il y a plus de cinq cents ans. Le cinquième Dalaï Lama (de son propre aveu dans son journal) n'a pas passé les tests qui font partie du processus de reconnaissance", raconte le professeur Mills.

Seuls deux dalaï-lamas sont nés en dehors du Tibet : l'un en Mongolie et l'autre à Tawang, dans le nord-est de l'Inde.

L'actuel Dalaï Lama a promis de donner plus de précisions sur sa prochaine naissance lorsqu'il fêtera ses 90 ans en juillet.

Contrôle de la Chine

La Chine considère le Dalaï Lama comme un exilé politique qui se livre à des activités séparatistes antichinoises sous couvert de religion.

En 2007, elle a ordonné que le nouveau Dalaï Lama - un "Bouddha vivant qui se réincarne", comme ils l'appellent - suive des "procédures de demande et d'approbation".

En 1950, la Chine a envoyé des milliers de soldats pour faire valoir ses revendications sur le Tibet et, après l'échec d'un soulèvement anti-chinois, le Dalaï Lama s'est enfui en 1959 pour établir un gouvernement en exil en Inde.

Aucun pays ne conteste la souveraineté de la Chine sur le Tibet, mais depuis des décennies, le Dalaï Lama est devenu un symbole de la résistance au pouvoir de Pékin, et le professeur Mills pense que son importance en tant que leader accepté par les Tibétains s'est accrue pendant la période d'exil.

Bien qu'il ne joue aucun rôle formel en tant que leader du bouddhisme tibétain (ayant renoncé à diriger le gouvernement en exil en 2011)

le Dalaï Lama continue de faire pression en faveur du Tibet.

La dernière décision du Dalaï Lama concernant la réincarnation en dehors du Tibet est considérée comme une réponse pratique aux conditions qui règnent dans le territoire contrôlé par la Chine.

La deuxième personnalité du bouddhisme tibétain est le Panchen Lama, qui devrait normalement jouer un rôle clé dans le choix du prochain Dalaï Lama.

Un jeune garçon a été nommé Panchen Lama par le Dalaï Lama en 1995, mais la Chine a rejeté cette nomination et a choisi son propre candidat. Le choix du Dalaï Lama a disparu et on ne sait toujours pas où il se trouve.

Il est peut-être probable que le gouvernement chinois annonce son propre dalaï-lama à l'avenir, mais les Tibétains le suivront-ils ?

"Les gens seront polis parce qu'ils ne veulent pas perdre leur vie, mais ils ne reconnaîtront pas le Dalaï Lama nommé par le gouvernement chinois", explique le Dr Jinpa.

"La Chine peut contrôler physiquement la population, mais ne peut pas gagner les cœurs et les esprits des Tibétains.

Cet article a été rédigé et relu par nos journalistes, avec l'aide de l'IA pour la traduction, dans le cadre d'un projet pilote.