En 1960, par une chaude nuit de Rome, un fils de berger aux pieds nus a stupéfié le monde et a marqué l'histoire de l'Afrique.

Ce soir-là, les rues de la ville sont bordées de spectateurs qui encouragent les marathoniens participant aux Jeux olympiques.

Le long de la route, des soldats italiens tiennent des torches pour éclairer le chemin d'un coureur éthiopien, Abebe Bikila, qui sprinte vers la ligne d'arrivée.

Pendant la majeure partie du parcours, Bikila, vêtu d'un short en satin rouge et d'un gilet noir, a fait jeu égal avec le favori du marathon, le Marocain Rhadi Ben Abdesselem.

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Puis, à moins d'un kilomètre de l'arrivée, il a commencé à se détacher de son concurrent. Il sprinta vers l'arrivée, levant les mains en signe de triomphe au moment de franchir la ligne.

Non seulement il est arrivé premier de la course, mais Bikila est aussi le premier Africain noir et le premier Éthiopien à remporter une médaille d'or aux Jeux.

Ce faisant, il a établi un nouveau record du monde de deux heures, 15 minutes et 16 secondes.

Ce triomphe fut un choc, non seulement parce que Bikila était un parfait inconnu, mais aussi parce qu'il avait couru pieds nus pendant toute la durée de la course.

Bikila avait pris cette décision parce que ses chaussures de course étaient usées et qu'il craignait que l'utilisation d'une nouvelle paire ne provoque des ampoules.

« Normalement, les champions montent dans le classement et lorsqu'ils arrivent au sommet, ils sont connus, mais Bikila était totalement inconnu », explique Tim Judah, un écrivain britannique qui a écrit un livre sur le coureur.

Le choc de la victoire d'un Africain pieds nus sur le marathon en a été d'autant plus grand.

Bikila est rentré chez lui en héros national, salué par des milliers de personnes.

Cependant, sa victoire de 1960 a eu une signification au-delà de son pays d'origine.

« C'était l'époque de la décolonisation et de l'arrivée de l'Afrique sur la scène mondiale », explique Judah.

« En ce sens, il était comme une étoile filante de l'espoir et un symbole de l'époque ».

Le symbolisme de la victoire de Bikila perdure encore aujourd'hui.

« Si vous regardez ce qui est arrivé à l'Afrique, l'indépendance a commencé après la victoire d'Abebe Bikila à Rome », déclare l'ancien champion olympique et champion du monde éthiopien de course de fond, Haile Gebrselassie.

Lorsque Bikila est rentré dans son pays, le journal kenyan Nation a rapporté que l'empereur Hailé Sélassié lui avait décerné l'Étoile d'Éthiopie. Il l'a également promu au grade de caporal, lui a offert une maison et une nouvelle Coccinelle Volkswagen.

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Des débuts modestes

L'éducation de Bikila est loin de l'éclat de son triomphe olympique.

Il est né en 1932 dans le village rural éthiopien de Jato, fils d'un berger.

Jeune homme, après avoir déménagé dans la capitale Addis-Abeba, il rejoint la garde impériale du pays où il se voit confier le rôle prestigieux de protéger l'empereur de l'époque, Haïlé Sélassié.

C'est là que son talent athlétique a été repéré par l'entraîneur suédois Onni Niskanen, qui avait été engagé par le gouvernement éthiopien pour entraîner les soldats.

Niskanen commence à entraîner Bikila pour qu'il participe au marathon.

Cependant, Bikila n'est pas considéré comme le meilleur coureur éthiopien. Son coéquipier, Wami Biratu, était favori pour les Jeux de Rome, mais quelques jours avant leur départ, Biratu tomba malade et dut rester sur place.

Une deuxième médaille d'or olympique

L'héritage de Bikila a été cimenté aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, où il a défendu son titre de marathonien, devenant ainsi la première personne à remporter deux médailles d'or consécutives dans cette épreuve.

À ce jour, Bikila reste l'un des trois seuls coureurs, avec Waldemar Cierpinski et Eliud Kipchoge, à avoir réussi cet exploit.

Cette fois, le coureur portait des chaussures. Mais il avait un autre défi à relever.

Seulement 40 jours avant l'événement, Bikila a subi une opération d'urgence pour retirer son appendice.

Bien qu'il n'ait eu que quelques semaines pour retrouver sa pleine santé, il a sprinté sur la piste de course du stade national de Tokyo pour établir un nouveau record du monde en deux heures, 12 minutes et 11 secondes.

Selon World Athletics, Bikila a remporté 12 des 13 marathons internationaux entre 1960 et 1966. Mais cinq ans seulement après sa deuxième victoire olympique, la tragédie frappe.

Surmonter l'adversité

En mars 1969, alors qu'il était au volant de sa Coccinelle Volkswagen, Bikila a été victime d'un accident de voiture qui l'a paralysé à partir du cou.

Il a été transporté par avion à l'unité spécialisée dans les lésions de la colonne vertébrale de l'hôpital Stoke Mandeville en Angleterre pour y être soigné et a dû accepter le fait qu'il ne marcherait plus jamais.

Mais le coureur a pu retrouver le contrôle de ses mains et s'est donc tourné vers d'autres sports, excellant dans le tir à l'arc et le tennis de table.

En 1970, il a participé aux Jeux de Stoke Mandeville à Londres, précurseurs des Jeux paralympiques.

L'année suivante, il s'est rendu en Norvège, où il a remporté l'épreuve de traîneau de cross-country lors d'une compétition pour athlètes handicapés.

Un héritage qui perdure

En 1973, Bikila décède à l'âge de 41 ans des suites de son accident.

L'empereur Hailé Sélassié a décrété un jour de deuil national et Bikila a eu droit à des funérailles nationales.

Malgré sa mort prématurée, l'héritage du coureur se perpétue. Il existe un stade Abebe Bikila à Addis-Abeba et de nombreuses écoles et récompenses portent son nom.

Le plus grand héritage de Bikila a été d'inspirer une nouvelle génération de coureurs de fond dans toute l'Afrique de l'Est, qui ont suivi ses traces.

Un certain nombre d'athlètes éthiopiens et kényans, tels que Haile Gebrselassie et Eliud Kipchoge, ont fini par dominer le sport.

« Nous [les coureurs africains] sommes le résultat d'Abebe Bikila. C'est grâce à Abebe Bikila que je suis devenu un athlète de classe mondiale », déclare Gebrselassie.

Getnet Wale, qui représentera l'Éthiopie aux Jeux olympiques de Paris dans l'épreuve du 3000 m steeple, a décrit Bikila comme un « pionnier ».

« Il était le premier. On se souvient de lui jusqu'à aujourd'hui ».

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