Quel est le point commun entre l’observation des mollusques et une théorie révolutionnaire sur l’esprit du nourrisson ?

La vie et l’œuvre de Jean Piaget offrent une réponse fascinante à cette question. De sa formation de biologiste à celle de l'un des psychologues les plus influents du XXe siècle, Piaget a transformé notre compréhension de la façon dont les enfants pensent et apprennent.

Sa « Psychologie de l'enfant », écrite avec son collaborateur Bärbel Inhelder, reste un pilier important de l'éducation moderne et de la psychologie du développement. Dans cet article, nous comprendrons comment un biologiste suisse en est venu à changer à jamais le paysage éducatif.

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Un des premiers chercheurs

Jean Piaget est né le 9 août 1896 à Neuchâtel, en Suisse. À 11 ans, Piaget avait déjà publié son premier article scientifique sur un moineau albinos qu'il avait observé dans un parc voisin.

L’histoire est plus qu’une curieuse anecdote ; reflète l'intérêt précoce de Piaget pour l'observation détaillée de la nature, ce qui marquera son approche de la recherche tout au long de sa vie.

Adolescent, il continue de publier des ouvrages sur les mollusques, ce qui le conduit à obtenir un doctorat en Sciences Naturelles à l'âge de 21 ans.

Cependant, à mesure qu’il approfondissait la biologie, Piaget s’intéressa à des questions plus larges sur la connaissance et l’esprit humain.

Cet intérêt l'amène à changer de cap, en s'orientant vers la psychologie et l'épistémologie, disciplines dans lesquelles il deviendra l'une des figures les plus influentes.

De la biologie à la psychologie de l'enfant

A Paris, Piaget a travaillé avec Théodore Simon, collaborateur d'Alfred Binet, créateur des tests d'intelligence.

À cette époque, Piaget fait une découverte importante : les réponses incorrectes des enfants aux tests d'intelligence sont plus révélatrices que leurs réponses correctes.

À partir de ces erreurs, Piaget a commencé à formuler l’idée selon laquelle les enfants ne pensent pas de la même manière que les adultes, mais passent plutôt par une série d’ étapes qualitativement différentes tout au long de leur développement.

Pour Piaget, l’enfant n’est pas simplement un adulte en miniature : il pense d’une manière complètement différente. Sa conviction l’a amené à ouvrir la porte à la création de sa théorie influente du développement cognitif.

Les 4 étapes du développement cognitif

Piaget a décrit le développement cognitif des enfants en quatre étapes principales :

• Stade sensorimoteur (0-2 ans) . Les enfants découvrent le monde principalement à travers leurs sens et leurs actions physiques. Au cours de cette phase, ils développent la « permanence des objets », c'est-à-dire la compréhension que les objets continuent d'exister même s'ils ne sont pas vus.

• Stade préopératoire (2-7 ans) . Durant cette étape, les enfants commencent à utiliser le langage et les symboles, mais leur pensée reste égocentrique. Un exemple curieux qui illustre cet égocentrisme est la célèbre anecdote dans laquelle Piaget a observé sa jeune fille parler au téléphone et supposer que son interlocuteur pouvait voir ce qu'elle a vu, montrant ainsi que l'enfant dans cette phase ne comprend pas encore pleinement le point de vue des autres.

• Stade des opérations concrètes (7-11 ans) . Les enfants commencent à réfléchir logiquement à des situations concrètes. Ici, Piaget a réalisé l'une de ses expériences les plus connues, dans laquelle les enfants devaient juger si la quantité de liquide contenue dans deux verres de formes différentes était la même. Il a constaté qu’à ce stade, les enfants comprennent que même si la forme change, la quantité de liquide reste la même.

• Étape des opérations formelles (12 ans et plus). Dans cette dernière étape, les adolescents développent la capacité de penser de manière abstraite et logique, étape fondamentale du raisonnement scientifique et mathématique.

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La méthode clinique et l’observation directe

L'une des grandes innovations de Piaget réside dans l'utilisation de la méthode clinique, qui consiste à observer et à interroger ouvertement les enfants, sans leur imposer de réponses ni de directives.

Cette approche lui a permis de découvrir comment les enfants construisent activement leurs connaissances en interagissant avec le monde qui les entoure.

Pour Piaget, la connaissance n'est pas simplement une accumulation passive de faits, mais est le résultat d'une interaction constante entre l'enfant et son environnement .

Cette construction des connaissances s'effectue à travers deux processus clés : l'assimilation, par laquelle l'enfant intègre de nouvelles informations dans ses schémas existants, et l'accommodation, qui lui permet d'ajuster ces schémas pour s'adapter à de nouvelles expériences.

Impact sur l'éducation

L'œuvre de Piaget a eu un impact profond sur la pédagogie. Leurs théories suggèrent que l'apprentissage n'est pas linéaire ou homogène pour tous les enfants, mais doit être adapté aux étapes du développement cognitif de chaque enfant.

Piaget a soutenu que l'enseignement devrait se concentrer sur la fourniture d'expériences riches et variées qui permettent aux étudiants d'explorer et de découvrir par eux-mêmes.

Pour Piaget, les éducateurs ont un rôle essentiel de guides qui aident les enfants à construire leurs propres connaissances. Il a souligné l'importance de la liberté dans l'apprentissage. Et il a estimé que l'objectif principal de l'éducation est de former des personnes capables de faire des choses nouvelles, et non de simplement répéter ce que d'autres générations ont fait.

En d’autres termes, l’apprentissage doit être un processus actif qui encourage la créativité et la pensée critique, plutôt qu’une simple mémorisation de faits. Comme il le résume lui-même : « Tout ce qu'on enseigne à un enfant, on l'empêche de l'inventer ou de le découvrir ».

Héritage et pertinence actuelle

Bien que certaines parties de sa théorie aient été révisées avec les progrès des neurosciences et de la psychologie moderne, l'héritage de Piaget reste d'actualité.

Ses idées sur le développement de l’enfant et l’importance d’adapter l’enseignement aux besoins cognitifs de l’enfant continuent d’influencer les pratiques pédagogiques du monde entier.

Son approche d’expérimentation et d’observation fine lui a permis d’observer de près la façon dont les enfants construisent activement leurs connaissances.

Il a démontré que, comme dans le cas des mollusques qu'il a étudiés lors de ses premières observations biologiques, le développement intellectuel des enfants est un processus organique et progressif.

Chaque étape est une étape dans la construction de connaissances plus profondes et plus complexes, un processus qui définit qui nous sommes et comment nous comprenons le monde qui nous entoure.

* Fernando Díez Ruiz est professeur et chercheur à la Faculté d'Éducation et des Sports de l'Université de Deusto. Espagne. Cet article est paru sur The Conversation.

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