Depuis plus de dix ans, Abu Mohammad vit dans une tente avec sa famille dans le nord de la Syrie, déplacée par la longue guerre civile. Incapable de gagner suffisamment d'argent pour subvenir à leurs besoins, il a décidé, comme des centaines d'autres, de passer par la Turquie pour se rendre au Niger afin d'y travailler comme mercenaire.
Abu Mohammad (nom fictif), âgé de 33 ans, et sa femme ont quatre jeunes enfants. Ils n'ont pas d'eau courante ni de toilettes et dépendent d'un petit panneau solaire pour recharger leur téléphone. Leur tente est étouffante en été, glaciale en hiver et fuit lorsqu'il pleut.
"Il est devenu extrêmement difficile de trouver du travail", déclare-t-il. Il est membre des forces d'opposition soutenues par la Turquie qui combattent le président Bachar el-Assad depuis plus de dix ans.
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Il affirme que les chefs de faction syriens facilitent le processus et qu'après les "taxes de faction et les agents", il lui reste au moins deux tiers de l'argent. "Et si je meurs au combat [au Niger], ma famille recevra une indemnité de 50 000 dollars (40 000 livres sterling)", ajoute-t-il.
La violence dans la région du Sahel en Afrique de l'Ouest s'est aggravée ces dernières années en raison des conflits avec les groupes djihadistes. Le Niger, ainsi que ses voisins, le Mali et le Burkina Faso, ont tous été affectés - et les trois pays ont connu des coups d'État militaires ces dernières années, en partie à cause de l'instabilité.
Abu Mohammad n'est pas le seul à vouloir aller au Niger.
Ali (nom fictif), qui vit sous une tente dans la région rurale d'Idlib, a rejoint les forces d'opposition syriennes il y a 10 ans, à l'âge de 15 ans. Il dit qu'il reçoit moins de 50 dollars (40 livres sterling) par mois, ce qui lui permet de tenir cinq jours. Il a dû emprunter pour subvenir aux besoins de sa famille et considère le Niger comme le seul moyen de rembourser ses dettes. "Je veux quitter complètement la profession militaire et créer ma propre entreprise", dit-il.
Et pour Raed (nom fictif), un autre combattant de l'opposition âgé de 22 ans, aller au Niger semble être le seul moyen d'accumuler suffisamment d'argent pour "réaliser mon rêve de me marier et de fonder une famille".
Depuis décembre 2023, plus de 1 000 combattants syriens se sont rendus au Niger via la Turquie, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), basé au Royaume-Uni, qui surveille le conflit en Syrie grâce à un réseau de sources sur le terrain. Ils s'engagent généralement pour six mois, mais certains ont prolongé leur contrat à un an.
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La connexion turque
Avant leur départ, la ligne officielle est que les hommes protégeront les projets turcs et les intérêts commerciaux au Niger.La Turquie a étendu son influence politique et ses activités commerciales dans la région, en vendant des équipements tels que des drones au Niger pour l'aider à combattre les groupes djihadistes militants. Elle est également impliquée dans l'exploitation des ressources naturelles du pays, notamment l'or, l'uranium et le minerai de fer.
Mais les recrues savent qu'en dépit de ce qu'on leur dit, lorsqu'elles arrivent au Niger, la réalité peut être très différente.
Le SOHR et des amis de mercenaires qui ont déjà travaillé au Niger ont déclaré à la BBC que des Syriens se sont retrouvés sous commandement russe pour combattre des groupes djihadistes militants dans le triangle frontalier entre le Niger, le Mali et le Burkina Faso.
Le président démocratiquement élu du Niger, Mohamed Bazoum, a été renversé il y a un an, et depuis lors, la junte a coupé les liens avec l'Occident.
"Le Niger s'est mis à la recherche de nouveaux alliés et a trouvé en la Russie une alternative appropriée", explique Nathaniel Powell, chercheur sur le Sahel à Oxford Analytica. "Les armes russes sont moins chères que les armes occidentales. La Russie offre également des ressources et une formation militaires et se montre disposée à s'adapter aux exigences locales sans imposer de conditions strictes, contrairement à ses homologues occidentaux."
La perspective de combattre sous commandement russe pose un dilemme aux combattants syriens opposés au régime syrien, car la Russie a été un fervent soutien du président Assad.
"Nous sommes des mercenaires ici et des mercenaires là-bas", déclare Abu Mohammad, "mais je suis en mission turque, je n'accepterai pas d'ordres des Russes".
Mais il n'a pas le choix, comme le reconnaît Raed : "Je déteste ces forces, mais je dois partir pour des raisons économiques", dit-il.
Tous attendent encore de signer leurs contacts, ce qu'ils feront "juste avant ou pendant le voyage", précise Raed. Il explique que le processus est secret et qu'il connaît un homme qui a été emprisonné par une faction de l'opposition syrienne "pour avoir divulgué certains détails de l'opération en Afrique et du mécanisme d'enregistrement".
Les recrues auxquelles nous avons parlé affirment que leurs chefs de faction leur ont dit qu'une société turque appelée SADAT s'occuperait d'eux une fois les contrats signés et serait impliquée dans l'organisation de leur voyage et de leur logistique.
Il y a environ cinq ans, Abu Mohamad s'est rendu en Libye où il a travaillé comme mercenaire pendant six mois.
Le SOHR affirme également que, d'après les informations fournies par d'autres mercenaires qui se sont déjà rendus au Niger, le SADAT est impliqué dans le processus.
Nous n'avons pas été en mesure de vérifier ces affirmations de manière indépendante. Nous avons contacté SADAT, qui a nié avec véhémence avoir recruté ou déployé des combattants syriens au Niger, affirmant que ces affirmations "n'avaient aucun rapport avec la vérité... nous ne menons aucune activité au Niger". Elle a également déclaré n'avoir aucune activité en Libye, à l'exception d'un projet de "sport militaire" réalisé il y a plus de dix ans et dont elle a dû se retirer en raison de la crise qui sévit dans ce pays.
La société a ajouté qu'elle "ne fournissait pas de services à des acteurs non étatiques", mais plutôt "des services de conseil, de formation et de logistique aux forces armées et aux forces de sécurité dans le domaine de la défense et de la sécurité, conformément au code commercial turc".
Mais le gouvernement d'Ankara utilise des sociétés privées pour recruter et envoyer des mercenaires syriens au Niger, selon le SOHR. Le directeur de l'organisation, Rami Abdul Rahman, accuse l'État turc d'exploiter des Syriens sans argent et aux perspectives économiques désastreuses.
La BBC a fait part de ces allégations au ministère turc des affaires étrangères, mais nous n'avons pas reçu de réponse.
Ce n'est pas la première fois que le gouvernement turc est accusé d'envoyer des combattants syriens à l'étranger. Plusieurs rapports, dont un du ministère américain de la défense, font état de combattants syriens soutenus par la Turquie en Libye - la Turquie a précédemment reconnu que des combattants syriens étaient présents dans ce pays, mais n'a pas admis les avoir recrutés. Elle a également nié avoir recruté et déployé des mercenaires syriens dans la région contestée du Haut-Karabakh, dans le Caucase.
La vie au Niger
Les conditions au Niger font qu'il est très difficile de rester en contact avec les familles en Syrie. Lorsque les recrues arrivent, leurs téléphones sont confisqués, selon Abdul Rahman du SOHR. Abu Mohammad explique que ses amis en Afrique "ne peuvent contacter leur famille qu'une fois toutes les deux semaines, parfois moins".Il ajoute qu'ils ne peuvent pas parler eux-mêmes à leurs femmes ou à leurs parents, et que la communication doit passer par leurs supérieurs au Niger "qui rassurent les familles des combattants en leur disant qu'ils vont bien".
Ali ajoute que certains de ses amis qui se sont rendus au Niger lui ont dit qu'ils passaient le plus clair de leur temps "à l'intérieur des bases militaires, à attendre l'ordre de combattre".
Et tous ne rentrent pas chez eux. Selon le SOHR, neuf d'entre eux ont été tués au Niger depuis décembre 2023. Les corps de quatre d'entre eux ont été renvoyés à Idlib mais n'ont pas encore été identifiés.
Raed et Ali disent que leurs familles ne veulent pas qu'ils partent, alors ils pourraient finir par mentir et prétendre qu'ils vont en Turquie pour s'entraîner pendant quelques mois.
La famille d'Abu Mohammed n'est pas non plus très enthousiaste à cette idée. "Si j'avais les moyens de vivre décemment, je ne ferais pas ce genre de travail si vous m'offriez un million de dollars", dit-il, mais il ajoute : "si mon fils me demandait un vélo, je ne pourrais jamais me l'offrir - ce sont ces choses qui me poussent à partir".
Les noms d'Abu Mohammad, d'Ali et de Raed ont été modifiés pour des raisons de sécurité.
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