D'une série de rapides rugissants naît une vision grandiose.
Il est prévu de construire un magnifique méga-barrage sur le fleuve Congo, d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, qui produirait suffisamment d'électricité renouvelable pour alimenter de vastes régions d'Afrique.
L'ouvrage s'appellerait le barrage du Grand Inga. Situé en République démocratique du Congo, il produirait deux fois plus d'électricité que les Trois Gorges en Chine et serait donc la plus grande centrale hydroélectrique du monde.
Le barrage du Grand Inga a séduit les investisseurs et les promoteurs, mais des décennies après avoir été imaginé, le site réservé à la structure reste vierge.
Alors que le gouvernement de la République démocratique du Congo insiste sur le fait que le projet est toujours en cours, les critiques soulignent les longs retards, la mauvaise gouvernance de la République démocratique du Congo et le risque de dommages graves pour l'environnement.
- Comment l'eau du barrage de Lagdo au Cameroun pourrait aggraver les inondations au Nigéria
- Querelle sur le Nil : retour sur un barrage qui divise
- Les navires énergétiques flottants sont-ils la solution de la crise énergétique en Afrique ?
Et puis il y a la facture exorbitante, qui atteindrait 80 milliards de dollars (63 milliards de livres sterling) dans un pays qui est l'un des plus pauvres du monde.
Mais certains pensent que les détracteurs considèrent le Grand Inga comme un projet différent des autres grands projets d'infrastructure. Bien que la construction n'ait pas commencé, les parties intéressées ont multiplié les réunions et les discussions au cours de l'année écoulée.
Le besoin de Grand Inga existe bel et bien. Selon l'Agence internationale de l'énergie, un organisme mondial de surveillance, environ 600 millions de personnes en Afrique subsaharienne n'ont pas accès à l'électricité.
Les tentatives de résolution de ce problème remontent à plusieurs décennies. Au début des années 2000, la République démocratique du Congo et ses voisins - l'Afrique du Sud, l'Angola, la Namibie et le Botswana - ont rêvé d'un réseau électrique interconnecté.
Ils se sont tournés vers le vaste fleuve Congo, réalisant que ses eaux puissantes possédaient un immense potentiel hydroélectrique.
Le collectif international - connu sous le nom de Westcor - a cherché à multiplier les deux barrages qui existaient déjà sur le fleuve - Inga 1 et Inga 2.
Le dirigeant de longue date de la République démocratique du Congo, Mobutu Sese Seko, a supervisé leur construction dans les années 1970 et 1980, mais à la fin du siècle, les deux barrages étaient délabrés en raison d'un manque de financement pour leur entretien.
Westcor a fini par se dissoudre, mais le rêve du Grand Inga s'est poursuivi. Inga 1 et 2 fonctionnent aujourd'hui à environ 80 % de leur capacité et la République démocratique du Congo a élaboré des plans pour augmenter cette production en ajoutant six barrages supplémentaires le long du fleuve.
Ces barrages supplémentaires devraient produire jusqu'à 40 000 MW d'électricité à tout moment, soit suffisamment pour alimenter la ville de New York pendant environ quatre jours au cours de l'été.
Grâce à Inga, la République démocratique du Congo jouera son rôle de « déclencheur du revolver africain... de catalyseur de l'industrialisation de l'Afrique », déclare l'Agence pour le développement et la promotion du projet Grand Inga.
La BBC a contacté l'agence pour cet article, mais elle n'a pas fait de commentaire.
Malgré les prévisions antérieures selon lesquelles Inga 3 serait achevé en 2018, la construction n'a même pas commencé.
L'absence de progrès visibles suggère que le projet est au point mort, mais les messages récents de la Banque mondiale - la principale organisation de développement au monde - laissent entendre le contraire.
À la fin de l'année dernière, la Banque a annoncé qu'elle reprenait les pourparlers avec le gouvernement congolais, après avoir retiré son financement à Inga 3 en 2016.
La Banque mondiale avait invoqué des « divergences stratégiques », mais huit ans plus tard - et alors que Félix Tshisekedi a remplacé Joseph Kabila à la présidence du Congo - elle a fait volte-face.
« Je pense que c'est la première fois que je me sens plus optimiste. Je crois presque que nous pouvons y arriver », a déclaré Demetrios Papathanasiou, directeur mondial de la Banque mondiale pour l'énergie et les industries extractives, à un groupe d'experts sud-africains en février dernier.
Cet optimisme semble également être ressenti ailleurs. Une alliance panafricaine d'institutions financières, dont la Banque africaine de développement, a récemment collaboré pour attirer des investissements privés vers le projet.
Le Grand Inga est comme un « serpent - il monte, il descend, il est visible, il n'est pas visible », explique à la BBC José Ángel González Tausz, président d'AEE Power, une entreprise espagnole partenaire du projet.
En novembre, Fabrice Lusinde, directeur de la société publique d'électricité de la République démocratique du Congo (Snel), a déclaré que si les travaux sur Inga 3 commençaient en 2026, deux de ses turbines devraient être opérationnelles en 2032. L'électricité produite par ces turbines permettrait alors de financer les autres turbines de la centrale.
À elle seule, Inga 3 devrait produire 4 800 MW d'électricité. L'Afrique du Sud, qui souffre de coupures d'électricité régulières, a signé un protocole d'accord stipulant qu'elle importerait un peu plus de la moitié de cette quantité.
Les autorités sud-africaines ont fait valoir qu'Inga fournira une énergie régulière et fiable, mais les critiques du pays affirment qu'il est possible de trouver de l'électricité moins chère ailleurs.
Une société nigériane, Natural Oilfield Services, se serait également portée acquéreur. Tout comme l'Afrique du Sud, le Nigeria souffre de graves pénuries d'électricité.
La Guinée et l'Angola auraient également manifesté leur intérêt pour le barrage du Grand Inga.
Alors pourquoi, après des décennies de discussions, aucun nouveau barrage ne s'est-il concrétisé ?
« Il s'agit d'un projet en République démocratique du Congo », répond sans ambages M. Tausz. « Même si le projet est l'un des meilleurs au monde, il n'est pas crédible.
Depuis des décennies, la République démocratique du Congo est minée par la corruption, le manque d'infrastructures et la lenteur du développement. Les conflits dans l'est du pays font également la une des journaux internationaux, bien qu'Inga se trouve à des milliers de kilomètres des combats.
Les investisseurs sont également « effrayés » par le fait que le Grand Inga ne produira pas de bénéfices avant des décennies, déclare M. Tausz, ajoutant que « qui sait ce qui se passera au Congo dans les 30 prochaines années ».
M. Tausz - dont le père a travaillé comme ingénieur sur Inga 1 en 1972 - affirme également que le manque d'engagement financier du gouvernement congolais a contribué à ce retard.
Et puis il y a la question du financement. En septembre 2023, le président de la République démocratique du Congo a déclaré aux journalistes que le pays était « toujours confronté à des difficultés de mobilisation des investissements » pour le barrage.
Le récent retrait de la société chinoise Three Gorges Corporation renforce ces difficultés. Les Trois Gorges étaient un partenaire majeur, qui apportait de l'argent et de l'expertise à ce projet complexe.
Selon la source de la BBC, qui s'est exprimée sous le couvert de l'anonymat, Three Gorges s'est retirée parce qu'elle était frustrée par la manière dont le président de la RD Congo, M. Tshisekedi, gérait le projet.
Il n'y a pas eu de confirmation officielle de ce retrait.
Mais ces problèmes sont-ils propres au barrage du Grand Inga ? Pas vraiment, affirme le professeur George Aggidis, expert en énergie hydroélectrique à l'université britannique de Lancaster.
Selon lui, des années de retard et de nombreux changements de partenaires sont « normaux » pour un grand projet d'infrastructure tel que le barrage d'Inga.
Il cite en exemple le projet britannique « Mersey Tidal » qui, s'il aboutit, constituera la plus grande barrière marémotrice du monde. L'idée a été lancée pour la première fois en 1984 et a été abandonnée, puis relancée au cours des décennies qui ont suivi.
« Cela signifie-t-il que nous sommes instables ici au Royaume-Uni ? demande M. Aggidis. Il qualifie le projet Inga de « réalisable ».
Alexander Schwab, cadre chez Andritz, une entreprise autrichienne qui s'est engagée à fournir des équipements pour Inga 3, partage le même sentiment.
M. Schwab explique qu'Andritz a signé un protocole d'accord avec les autorités congolaises, mais qu'il n'a reçu aucune nouvelle du projet depuis 2021.
Il ne semble guère perturbé par le manque de communication, affirmant qu'un grand projet d'infrastructure sur trois sera « bloqué quelque part ».
Pour M. Schwab, le Grand Inga est « l'un des meilleurs mégaprojets au monde ».
Mais malgré son potentiel, l'impact environnemental et social du projet suscite de vives inquiétudes.
Une critique courante est que le barrage profitera aux consommateurs sud-africains et aux sociétés minières de la République démocratique du Congo, mais pas au peuple congolais. Quelque 80 % de la population n'a pas accès à l'électricité.
« Inga n'apportera pas l'électricité à la population », affirme Emmanuel Musuyu, directeur de la coalition de la société civile congolaise Corap. Il affirme que la majeure partie de l'électricité a déjà été promise à l'Afrique du Sud et aux mines.
Dans un récent rapport sur Inga 3, les autorités de la République démocratique du Congo ont reconnu que le barrage « ne suffit pas à lui seul à relever les défis de la RDC en matière d'énergie et de développement », mais ont déclaré qu'il pourrait servir de « catalyseur » pour le changement national.
La Banque mondiale a déclaré qu'elle étudiait la manière dont elle pourrait aider le gouvernement à faire en sorte qu'Inga « apporte de larges avantages en matière d'accès à l'énergie ».
Les groupes de défense de l'environnement et des droits s'inquiètent également du fait qu'environ 37 000 habitants de la région d'Inga seront déplacés sans être indemnisés. Selon des organisations telles que International Rivers et Observatori del Deute en la Globalització, des milliers de personnes ont été déplacées de force et n'ont jamais été indemnisées lors de la construction d'Inga I et II.
Elles affirment également que les deux premiers barrages ont porté atteinte à la biodiversité de la région et que tout autre barrage risque de faire de même.
« Lorsque l'on modifie le débit des rivières, certaines espèces de poissons peuvent disparaître », explique M. Musuyu.
Une étude réalisée en 2018 a montré que de nombreux projets hydroélectriques à grande échelle en Europe et aux États-Unis ont été désastreux pour l'environnement.
Les autorités de la République démocratique du Congo ont reconnu que des personnes seraient déplacées par Inga III, mais ont déclaré que les résidents seraient réinstallés dans des zones dotées de services de base et ont promis qu'une « compensation équitable » serait accordée.
Elles ont également reconnu les risques pour l'environnement local et déclaré qu'une évaluation visant à réduire cet impact serait achevée dans les deux prochaines années. Cependant, selon la source de la BBC proche du projet, les autorités n'ont pas encore réuni suffisamment d'argent pour financer ces études.
Si le Grand Inga connaît simplement les hauts et les bas qui accompagnent les grands projets d'infrastructure, la Banque mondiale a peut-être encore des raisons d'être optimiste.
Mais le barrage est un projet d'ingénierie complexe, qui exige que les nombreuses parties prenantes travaillent en harmonie.
Le retour de la Banque mondiale, suivi du départ des Trois Gorges, suggère que la République démocratique du Congo a du mal à maintenir cette unité.
Et malgré l'ambition de la RD Congo, la construction ne peut commencer que si le financement est assuré.
Pour l'instant, il semble donc que ce projet, qui a le potentiel de changer la vie de millions de personnes en Afrique, ne soit qu'une grande vision.
- Comment l'énergie verte illimitée changerait le monde
- Comment la récolte d'énergie à partir de l'air humide pourrait un jour alimenter nos appareils
