Le 28 février, les observateurs auront droit à un rare alignement de sept planètes, lorsque Mercure rejoindra six autres planètes déjà visibles dans le ciel nocturne. Voici pourquoi les scientifiques s'intéressent à ce phénomène.
Levez les yeux vers le ciel par une nuit claire en janvier et février et vous pourriez être surpris. Six planètes - Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - sont actuellement visibles dans le ciel nocturne. Au cours d'une seule nuit, fin février, elles seront rejointes par Mercure, un alignement rare de sept planètes visibles dans le ciel.
Mais de tels événements ne sont pas seulement un spectacle pour les observateurs d'étoiles. Ils peuvent également avoir un impact réel sur notre système solaire et offrir la possibilité d'acquérir de nouvelles connaissances sur la place que nous y occupons.
Les huit principales planètes de notre système solaire orbitent autour du Soleil dans le même plan plat, mais à des vitesses différentes. Mercure, la planète la plus proche du Soleil, parcourt une orbite - une année pour la planète - en 88 jours. L'année terrestre, bien sûr, est de 365 jours, tandis qu'à l'extrémité supérieure, Neptune met 60 190 jours, soit environ 165 années terrestres, pour effectuer une seule révolution autour de notre étoile.
- Une mégamétéorite a déchiré les fonds marins et fait bouillir les océans de la Terre
- La galaxie des « lumières de Noël » révèle la formation de l'Univers
- Quadrantides : Comment et quand observer la « meilleure pluie de météores » de 2025
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont tous suffisamment brillants pour être visibles à l'œil nu, tandis qu'Uranus et Neptune nécessitent des jumelles ou un télescope pour être repérés.
En janvier et février, nous pouvons assister à cet événement. Les planètes n'étant pas exactement alignées, elles apparaissent en arc de cercle dans le ciel en raison de leur plan orbital dans le système solaire. Lors des nuits claires de janvier et février, toutes les planètes, à l'exception de Mercure, seront visibles - un événement parfois appelé « défilé planétaire ». Le 28 février, si les conditions météorologiques le permettent, les sept planètes seront visibles, un spectacle grandiose pour les observateurs au sol.
« Il y a quelque chose de spécial à regarder les planètes de ses propres yeux », explique Jenifer Millard, communicatrice scientifique et astronome au Fifth Star Labs, au Royaume-Uni. « Oui, vous pouvez aller sur Google et obtenir une vue plus spectaculaire de toutes ces planètes. Mais lorsque vous regardez ces objets, il s'agit de photons qui ont parcouru des millions ou des milliards de kilomètres dans l'espace pour atteindre votre rétine ».
Bien que fascinants à observer, ces alignements ont-ils un impact sur la Terre ? Ou pourraient-ils nous aider à mieux comprendre notre système solaire et au-delà ?
En fait, selon M. Millard, « ce n'est qu'un hasard si les planètes se trouvent dans cette position sur leur orbite ». Et bien que certains scientifiques aient suggéré que les alignements planétaires pourraient avoir un impact sur la Terre, la base scientifique de la plupart de ces affirmations est faible ou inexistante.
En 2019, cependant, des chercheurs ont suggéré que les alignements planétaires pourraient avoir un impact sur l'activité solaire. L'une des principales questions en suspens concernant le Soleil est de savoir ce qui régit son cycle de 11 ans entre les périodes d'activité maximale, connues sous le nom de maximum solaire (dans lequel nous nous trouvons actuellement), et les périodes d'activité plus faible, le minimum solaire. Frank Stefani, physicien au centre de recherche Helmholtz-Zentrum de Dresde-Rossendorf, en Allemagne, pense que les forces de marée combinées de Vénus, de la Terre et de Jupiter pourraient apporter la réponse.
Bien que la force de marée de chaque planète sur le Soleil soit extrêmement faible, Frank Stefani estime que lorsque deux planètes ou plus s'alignent sur le Soleil - ce que l'on appelle une syzygie - elles peuvent se combiner pour provoquer de petites rotations à l'intérieur de l'étoile, appelées ondes de Rossby, qui peuvent être à l'origine d'événements météorologiques.
« Sur Terre, les ondes de Rossby provoquent des cyclones et des anticyclones », explique M. Stefani. « Nous avons les mêmes ondes de Rossby dans le Soleil ». Les calculs de M. Stefani ont montré que les alignements de Vénus, de la Terre et de Jupiter entraîneraient une périodicité de l'activité solaire de 11,07 ans, ce qui correspond presque exactement à la durée des cycles solaires que nous observons.
Tout le monde n'est pas convaincu par cette idée, certains faisant remarquer que l'activité solaire peut déjà être expliquée par les seuls processus à l'intérieur du Soleil. « Les observations suggèrent que les planètes ne sont pas directement à l'origine du cycle solaire », explique Robert Cameron, spécialiste du soleil à l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne, qui a publié un article sur le sujet en 2022. « Il n'y a aucune preuve d'une quelconque synchronisation ».
- L'astéroïde qui a provoqué l'extinction des dinosaures était « accompagné » d'un autre qui a provoqué un tsunami de 800 mètres de haut.
- Le mystère des petits points rouges dans l'espace qui intriguent les astronomes
Il est difficile d'atteindre les planètes extérieures avec un vaisseau spatial, car ces mondes sont très éloignés, à des milliards de kilomètres, et il faudrait des décennies pour les atteindre. Toutefois, l'utilisation de l'attraction gravitationnelle d'une planète bien placée, telle que Jupiter, pour propulser un vaisseau spatial vers l'extérieur peut réduire considérablement la durée du voyage, ce qu'aucun vaisseau spatial n'a réussi à faire mieux que les véhicules Voyager de la Nasa.
En 1966, un scientifique de la Nasa, Gary Flandro, a calculé qu'il y aurait un alignement des quatre planètes les plus éloignées - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - en 1977, ce qui permettrait de visiter ces quatre planètes en l'espace de 12 ans seulement, contre 30 ans si elles n'étaient pas alignées. Cet alignement fortuit, qui ne se produit qu'une fois tous les 175 ans, a conduit la Nasa à lancer en 1977 les deux sondes Voyager 1 et 2 pour un « Grand Tour » du système solaire externe.
Voyager 1 a survolé Jupiter en 1979 et Saturne en 1980, évitant Uranus et Neptune parce que les scientifiques voulaient passer devant Titan, la fascinante lune de Saturne, mais ne pouvaient le faire sans ruiner l'effet de fronde.
Mais Voyager 2 a profité de cet alignement pour visiter les quatre planètes, devenant ainsi le seul vaisseau spatial de l'histoire à se rendre sur Uranus et Neptune, respectivement en 1986 et 1989.
« Cela s'est avéré fantastique », explique Fran Bagenal, astrophysicien à l'université du Colorado à Boulder (États-Unis) et membre de l'équipe scientifique de Voyager. « Si Voyager 2 était partie en 1980, il lui aurait fallu jusqu'en 2010 pour atteindre Neptune. Je ne pense pas qu'elle aurait été soutenue. Qui va financer une telle chose ? »
- Pourquoi les lancements de satellites africains se multiplient-ils ?
- La planète bleue où il pleut du verre et qui sent les "œufs pourris"
La méthode dominante pour trouver ces mondes est connue sous le nom de méthode du transit : lorsqu'une exoplanète passe devant une étoile de notre point de vue, elle atténue la lumière de l'étoile, ce qui permet de discerner sa taille et son orbite.
Grâce à cette méthode, nous avons découvert de nombreuses planètes en orbite autour de certaines étoiles. Trappist-1, une naine rouge située à 40 années-lumière de la Terre, possède sept planètes de la taille de la Terre qui transitent toutes par l'étoile de notre point de vue. Les planètes de ce système sont en fait en résonance les unes avec les autres, ce qui signifie que la planète la plus éloignée effectue deux orbites pour trois orbites de la planète suivante vers l'intérieur, puis quatre, six, et ainsi de suite. Cela signifie qu'il y a des périodes où plusieurs planètes du système s'alignent en ligne droite, ce qui ne se produit pas dans notre système solaire.
Les transits permettent d'étudier l'existence d'atmosphères sur de telles planètes. « Si une planète dotée d'une atmosphère passe devant une étoile, cet alignement signifie que la lumière de l'étoile traverse la planète et que les molécules et les atomes de l'atmosphère de la planète absorbent la lumière à certaines longueurs d'onde », explique Jessie Christiansen, astronome à l'Exoplanet Science Institute de la Nasa, au California Institute of Technology.
Cela permet d'identifier différents gaz tels que le dioxyde de carbone et l'oxygène. « La grande majorité de notre analyse de la composition de l'atmosphère est due aux alignements », explique-t-elle.
Des alignements beaucoup plus importants peuvent nous permettre de sonder l'Univers lointain, à savoir les alignements de galaxies. Il est difficile d'observer les galaxies au tout début de l'univers, car elles sont très peu lumineuses et très éloignées. Toutefois, si une grande galaxie ou un amas de galaxies passe entre notre ligne de visée et une galaxie primitive beaucoup plus éloignée, sa forte attraction gravitationnelle peut amplifier la lumière de l'objet plus éloigné, ce qui nous permet de l'observer et de l'étudier, un processus appelé « lentille gravitationnelle ».
« Il s'agit d'alignements énormes à l'échelle de l'univers », explique M. Christiansen. Ils sont utilisés par des télescopes tels que le télescope spatial James Webb pour observer des étoiles et des galaxies lointaines, comme Earendel, l'étoile connue la plus éloignée de la Terre. La lumière de l'étoile observée par le télescope provenait des premiers milliards d'années des 13,7 milliards d'années de l'histoire de l'Univers et n'était visible qu'en raison de l'effet de lentille gravitationnelle.
Il existe également des utilisations plus novatrices des alignements, telles que la recherche de l'existence d'une vie extraterrestre dans les systèmes solaires où les exoplanètes se croisent de notre point de vue.
En 2024, Nick Tusay, étudiant diplômé de l'université d'État de Pennsylvanie (États-Unis), a utilisé ces alignements pour rechercher d'éventuelles communications entre les mondes du système Trappist-1, comme nous le faisons sur Terre en envoyant des signaux à des planètes telles que Mars dans notre système solaire pour communiquer avec des rovers et des engins spatiaux. « Chaque fois que deux planètes sont alignées, cela peut être intéressant », explique M. Tusay.
Cette fois-ci, les recherches n'ont pas abouti. Mais une civilisation extraterrestre tournée vers notre propre système solaire pourrait utiliser des alignements similaires dans le même but. Si le défilé planétaire de ce mois-ci dépend de votre point de vue - n'importe quelle planète de notre système peut être alignée si vous êtes placé dans le bon angle - il n'est pas impossible d'imaginer quelqu'un d'autre à l'autre bout, en train d'observer.
« Peut-être qu'une autre civilisation extraterrestre y verrait l'occasion de mener ses propres investigations », explique M. Tusay.
- À qui appartient la Lune ? : la question posée par la nouvelle course à l’espace pour conquérir notre satellite naturel
- Une grotte découverte sur la Lune pourrait abriter des êtres humains
- La « mini-lune » qui sera en orbite terrestre pendant 2 mois
