Une enquête de la BBC a révélé des allégations selon lesquelles le géant de l'énergie Shell a ignoré les avertissements répétés selon lesquels une opération controversée de nettoyage des zones polluées par le pétrole dans le sud du Nigeria était en proie à des problèmes et à la corruption.
La multinationale, dont le siège est à Londres, et le gouvernement nigérian ont affirmé à plusieurs reprises que les travaux de nettoyage des sites contaminés par le pétrole de l'Ogoniland, qui ont débuté il y a environ huit ans, se déroulaient bien.
Mais la BBC a découvert des preuves qu'ils ont été avertis à plusieurs reprises pendant plusieurs années que le programme, mis en place par le gouvernement et financé par diverses sociétés pétrolières à hauteur de 1 milliard de dollars (805 millions de livres sterling), souffrait d'une série de problèmes.
Un observateur attentif a décrit le projet de nettoyage comme une « escroquerie » qui a gaspillé de l'argent et laissé les habitants de l'Ogoniland, dans la région du delta du Niger, continuer à vivre avec l'impact dévastateur de la pollution pétrolière, 13 ans après qu'un rapport de l'ONU a mis en lumière la gravité de leur situation.
Shell a déclaré à la BBC que « L'environnement opérationnel dans le delta du Niger reste difficile en raison de l'ampleur des activités illégales telles que le vol de pétrole.
« Lorsque des déversements se produisent dans nos installations, nous procédons au nettoyage et à la remise en état, quelle qu'en soit la cause. S'il s'agit d'un déversement opérationnel, nous indemnisons également les personnes et les communautés ».
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Les communautés affirment que les déversements les ont privées d'eau potable, qu'elles ne peuvent plus cultiver ni pêcher, et qu'ils ont créé de graves risques pour la santé publique.
Shell, qui a fait pression pour vendre ses actifs dans ce pays d'Afrique de l'Ouest afin de se concentrer sur les forages en mer et le gaz à terre, a indiqué qu'elle défendrait ces plaintes.
Elle nie avoir commis des actes répréhensibles et affirme que les déversements dans la région ont été causés par le sabotage, le vol et le raffinage illégal, pour lesquels la société dit ne pas être responsable.
La BBC a visité les zones touchées dans le delta du Niger, où Shell, la plus grande compagnie pétrolière et gazière privée du pays, a découvert l'existence du pétrole brut il y a 68 ans.
Selon les Nations unies, au moins 13 millions de barils de pétrole brut ont été déversés depuis 1958 lors d'au moins 7 000 incidents dans la région du delta du Niger.
Ces déversements ont laissé de nombreuses familles inquiètes pour leur santé et leurs moyens de subsistance.
Grace Audi, 37 ans, vit avec son compagnon et son enfant de deux ans à Ogale, où il y a eu au moins 40 déversements de pétrole provenant des infrastructures de Shell, selon Leigh Day, le cabinet d'avocats britannique qui représente les communautés dans cette affaire.
Sa famille et ses voisins n'ont accès qu'à un puits contaminé, ce qui les oblige à acheter de l'eau propre pour boire, cuisiner, se laver et, une fois par jour, tirer la chasse d'eau, au prix de 4 500 nairas dans une région où le salaire journalier moyen est inférieur à 8 $.
Cette histoire est familière à de nombreux habitants de l'Ogoniland.
Paulina Agbekpekpe a déclaré à la BBC qu'une verdure luxuriante entourait autrefois les mangroves prospères de sa communauté de Bodo - qui n'est pas l'une de celles qui comparaîtront devant le tribunal jeudi. Selon elle, les rivières et les étangs regorgeaient de toutes sortes d'animaux et de poissons, en particulier de bigorneaux. « L'endroit était plus vert, pas seulement les mangroves, mais tout le long du rivage - il y avait des papayers, des palmiers et bien d'autres choses encore. Mais lors des déversements, la destruction a pollué partout », a déclaré cette mère de six enfants, âgée de 50 ans.
Pendant des générations, sa famille a survécu grâce à la pêche, jusqu'à un déversement dévastateur il y a dix ans. « La plupart des enfants ont contracté des maladies à cause de l'eau potable. Beaucoup sont morts. J'ai perdu huit enfants. Mon mari est malade. « Parce que nos moyens de subsistance nous ont été enlevés, les habitants de Bodo ont faim et souffrent.
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Le rapport a également constaté que les sites que la filiale nigériane de Shell, la Shell Petroleum Development Company of Nigeria (SPDC), prétendait avoir assainis étaient toujours pollués et que les techniques utilisées n'étaient pas conformes aux exigences réglementaires.
Le rapport concluait qu'une dépollution complète de la zone prendrait 25 à 30 ans et a conduit à la création du projet Hyprep (Hydrocarbon Pollution Remediation Project).
Ce projet a été initialement mis en place par le gouvernement nigérian en 2012, mais aucun nettoyage n'a été entrepris - jusqu'à ce qu'il soit relancé par un nouveau gouvernement en décembre 2016.
Hyprep a été financé en partie par des compagnies pétrolières, dont la société publique Nigerian National Petroleum Company (NNPC) et Shell, qui a versé 350 millions de dollars.
Cependant, la BBC a vu des documents internes qui suggèrent que des représentants de Shell et du gouvernement nigérian ont été avertis à de nombreuses reprises des pratiques frauduleuses présumées de l'agence.
Une personne au courant du projet a fait part de ses inquiétudes à la BBC - et a demandé à rester anonyme par crainte de représailles.
« Tout le monde sait que ce que nous faisons est une escroquerie. Il s'agit en grande partie de tromper le peuple Ogoni », a déclaré le dénonciateur.
« Il s'agit d'une escroquerie perpétuée pour que plus d'argent soit mis dans le pot et finisse dans les poches des politiciens et d'autres personnes au pouvoir.
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- Des contrats ont été attribués à des entreprises qui n'avaient aucune expérience en la matière.
- Les résultats des laboratoires ont été falsifiés, les sols et l'eau contaminés étant parfois considérés comme propres.
- Les coûts des projets ont été gonflés.
- Des auditeurs externes ont parfois été empêchés de vérifier que l'assainissement des sites avait été effectué correctement.
Dans un autre rapport de la même année qui a fait l'objet d'une fuite et que la BBC a pu consulter, il est indiqué que les résultats de laboratoire sont « régulièrement signalés avec des écarts ».
En 2022, les Nations unies ont écrit au ministère nigérian de l'environnement pour l'avertir que si rien ne changeait, les « normes extrêmement médiocres » du nettoyage se poursuivraient.
La BBC a demandé à Hyprep et au gouvernement nigérian de commenter ces allégations, mais n'a reçu aucune réponse.
Mais notre enquête a révélé des preuves que Shell était au courant des problèmes.
Lors d'une réunion avec le haut-commissaire britannique au Nigeria en janvier de l'année dernière, dont le procès-verbal a été obtenu en vertu de la loi sur la liberté de l'information, les représentants de Shell ont reconnu les « défis institutionnels » de l'agence de nettoyage et la possibilité d'un refus de « financement futur » à son égard.
Shell a déclaré à la BBC que « Hyprep est une agence créée et supervisée par le gouvernement fédéral du Nigeria, dont le conseil d'administration est composé en grande partie de ministres et de fonctionnaires de haut rang, ainsi que de cinq représentants des communautés et des ONG et d'un seul représentant de Shell.
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En 2015, Shell a accepté un règlement de 55 millions de livres sterling pour un nettoyage après deux déversements catastrophiques en 2008 de ses infrastructures dans la région de Bodo.
La compagnie a déclaré que le nettoyage, mené par la Bodo Mediation Initiative (BMI), qui est censée servir de médiateur entre les compagnies pétrolières, y compris Shell, et la communauté Bodo (et est partiellement financée par le géant pétrolier et les régulateurs nigérians), a été certifié comme étant achevé à 98%.
Cependant, la BBC a visité des sites dans la zone et a trouvé du pétrole brut suintant du sol et flottant sur les eaux.
Shell et la BMI insistent sur le fait que les déversements de pétrole dans la région sont dus à des vols - connus dans l'industrie sous le nom de « bunkering pétrolier ».
« Il est prévu de rappeler les entrepreneurs pour qu'ils nettoient ces zones conformément aux spécifications et aux normes », a déclaré Boniface Dumpe, directeur du BMI, à la BBC.
« Il est de la responsabilité de toutes les parties prenantes, Shell, oui, de prendre soin de leurs installations, de s'assurer que le réapprovisionnement en carburant ne se fait pas à partir de leurs installations.
« Mais pour les zones qui ont été nettoyées. Je pense qu'il incombe également à la communauté de veiller à ce que certaines activités illégales ne provoquent pas une nouvelle pollution.
Shell a déclaré qu'elle prenait des mesures actives pour prévenir les déversements de pétrole causés par le soutage.
La société a déclaré : « Nous prenons des mesures importantes pour prévenir cette activité et les déversements qu'elle entraîne, notamment par la surveillance aérienne, l'élimination des connexions illégales sur les pipelines et la construction de cages d'acier pour protéger les têtes de puits.
Les manquements présumés en matière de nettoyage du pétrole surviennent alors que Shell s'apprête à vendre sa filiale nigériane, la SPDC, à Renaissance Africa, un consortium d'entreprises locales et internationales.
Certains habitants de l'Ogoniland ont accusé le géant pétrolier de « fuir » et de ne pas nettoyer correctement les terres et les eaux qu'il aurait polluées.
Ils craignent également que Shell ne continue à tirer profit de la région en commercialisant simplement le pétrole qui en est extrait à l'avenir.
« Les activités de l'opérateur pétrolier qui reprendra les oléoducs concernés auront un impact énorme sur leur vie quotidienne », a déclaré à la BBC Joe Snape, avocat au cabinet Leigh Day.
« Il y a incroyablement peu de détails sur les conséquences de ces accords. On ne sait pas comment Renaissance [Africa] agira à l'avenir. Au moins, dans le cas de Shell, nous avons les moyens de lui demander des comptes.
Les produits minéraux, comme le pétrole et le gaz, représentent 90 % des exportations du Nigeria, dont la plupart proviennent de la région du delta du Niger.
Les habitants, qui vivent principalement de l'agriculture et de la pêche, ont déclaré à la BBC que depuis la découverte du pétrole, ou de ce que certains appellent « l'or noir », leur région a été exploitée à des fins lucratives par les grandes compagnies pétrolières, les voleurs de pétrole et les politiciens corrompus.
Ils affirment qu'ils n'ont vu aucun avantage, mais seulement des souffrances, comme Patience Ogboe, qui accuse les récentes marées noires d'être à l'origine de ses mauvaises récoltes.
« Autrefois, si je récoltais, je pouvais en manger avec ma famille et même en vendre... mais ces dernières années, je n'ai rien pu obtenir. C'est vraiment grave », a déclaré cette femme de 42 ans à la BBC.
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