Le Nigeria est sur le point de décrocher une place pour la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) 2025, mais l’ailier Moses Simon refuse d’envisager la perspective que les Super Eagles ne parviennent pas à se qualifier pour la Coupe du monde de la FIFA 2026 malgré un mauvais début dans les éliminatoires pour cette qualification.

Les Africains de l’Ouest languissent à la cinquième place de leur groupe de six équipes avec seulement trois points lors de leurs quatre premiers matches.

Simon a manqué les matches de juin, un match nul contre l’Afrique du Sud et une défaite contre le Bénin, en raison d’une blessure, mais n’est « pas inquiet » des espoirs du Nigeria lorsque la campagne reprendra l’année prochaine - même si seuls les vainqueurs de groupe sont assurés d’une place pour la phase finale en Amérique du Nord.

« Nous avons la qualité, nous avons ce qu’il faut pour gagner », a déclaré le joueur de 29 ans à BBC Sport Africa.

"Nous ne croyons pas que nous n’irons pas à la Coupe du monde."

« Lors des derniers matchs de qualification, nous avons manqué des joueurs réguliers et je pense qu’ils seront là l’année prochaine pour aider l’équipe. »

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Pour l’attaquant nantais né à Jos, les enjeux sont particulièrement élevés.

Absent de la Coupe du monde 2018 pour cause de blessure, il a disputé les deux matchs du barrage contre le Ghana pour le tournoi 2022 que les Black Stars ont remporté aux buts à l’extérieur.

« J’ai fait partie de ces combats, mais je n’y suis pas allé, alors je veux jouer le prochain », a-t-il déclaré.

« Je crois que c’est ma dernière [chance], alors je dois faire de mon mieux pour la saisir. »

Se sentir « chez soi » à Nantes

Simon, qui a disputé sa 150e apparition en Ligue 1 française en septembre, a été dans une forme impressionnante cette saison et ne semble montrer aucun effet néfaste de la jambe cassée qui l’a tenu à l’écart pendant plusieurs mois plus tôt cette année.

L’ailier a joué l’un de ses meilleurs footballs à Nantes sous la direction de l’entraîneur Antoine Kombouaré, qui est récemment revenu pour un deuxième mandat à la tête de l’équipe.

« Il est comme un père », a expliqué Simon.

« Il essaie de faire en sorte que tout le monde se sente chez lui. La chose la plus importante pour un entraîneur, c’est quand vous donnez confiance à un joueur pour jouer.

Après des passages en Slovaquie, en Belgique et en Espagne, Simon en est à sa sixième saison au Stade de la Beaujoire et est soulagé d’avoir récupéré de ce qu’il décrit comme « la pire blessure » de sa carrière.

« Ce n’est pas facile quand vous êtes absent avec une telle blessure et que vous revenez », a-t-il ajouté.

« J’essaie de pousser plus fort pour être meilleur que la saison dernière.

"J’adore ça ici et je ressens de l’amour de la part des supporters, du président, du club, de mes coéquipiers. Je me sens chez moi".

Les Super Eagles ont besoin d’un « objectif clair »

La familiarité de travailler sous la direction de Kombouaré à Nantes contraste fortement avec l’expérience de Simon avec le Nigeria.

Depuis ses débuts en 2015, il a vu de nombreux entraîneurs aller et venir, seuls Gernot Rohr et Jose Peseiro ayant un semblant de longévité.

Le départ de ce dernier plus tôt cette année a laissé un vide qui n’a pas encore été comblé définitivement.

Lorsqu’on lui a demandé s’il souhaitait que Peseiro, qui a mené l’équipe à la finale de la CAN 2023, reste entraîneur, Simon a répondu : "Pour moi, je dirais bien sûr que oui.

« Mais ce n’est pas moi qui décide. C’est la fédération. Mon choix, c’est juste de jouer.

Le Nigeria est à une victoire de se qualifier pour la Coupe des Nations de l’année prochaine sous la direction de l’actuel entraîneur intérimaire Augustine Eguavoen, mais Simon veut une nomination à long terme.

« Vous aurez l’équipe avec un objectif clair », a-t-il souligné.

"L’entraîneur connaît les capacités [et] le caractère des joueurs. Il sait comment il peut attaquer le jeu.

"Mais quand aujourd’hui est ceci et que demain est différent, c’est un peu plus compliqué. Nous voulons tous quelqu’un qui peut être là plus longtemps.

« Béni » pour représenter le Nigeria

Au milieu du roulement d’entraîneurs, Simon est avec l’équipe senior depuis près d’une décennie.

Avec plus de 70 sélections, il est maintenant dans le top 10 de tous les temps du Nigeria pour ses apparitions aux côtés de la légende des Super Eagles Jay-Jay Okocha, mais refuse de se comparer à un joueur qui « a donné de l’amour au peuple ».

« Vous pouvez jouer 200 ou 300 sélections, mais croyez-moi, Jay-Jay Okocha est Jay-Jay Okocha », a déclaré Simon en souriant.

« Ce qu’il a donné au football nigérian et africain, ce sera difficile pour quelqu’un d’autre de le faire. »

Simon n’avait que 19 ans lorsqu’il a été appelé pour la première fois et se souvient avec fierté de cette première occasion de représenter son pays.

« La plupart des membres de l’équipe étaient des gars que j’admirais, en les regardant à la télévision », a-t-il ajouté.

« C’était fou. J’avais envie de pleurer et je me sens toujours vraiment béni d’en faire partie.

"Ce n’est pas mon objectif d’être parmi les 10 premiers ou de jouer 100 matchs. Je veux juste rendre ma famille fière."

En quête de progrès

Alors que les qualifications pour la CAN 2025 se sont déroulées sans problème jusqu’à présent, Simon et ses coéquipiers ont été bloqués dans un aéroport pendant la nuit avant un match de qualification en Libye le mois dernier.

Les Super Eagles ont par la suite boycotté le match pour protester contre leur traitement et ont remporté une victoire 3-0 suite à la décision de la Confédération africaine de football, une décision dont la Libye fait appel.

Simon n’est pas disposé à revivre l’expérience, préférant se tourner vers les prochains matches contre le Bénin et le Rwanda.

« Il y a un esprit combatif dans le groupe et tout le monde veut jouer », a-t-il déclaré.

« Le plus important, c’est de se qualifier pour la CAN. »

Simon espère également qu’il pourra inspirer son club à améliorer sa 14e place la saison dernière.

Nantes a remporté le titre de Ligue 1 pour la dernière fois en 2001 et compte Didier Deschamps, Marcel Desailly et Claude Makelele parmi une liste étincelante d’anciens joueurs.

« C’est un club historique, cela se ressent dans l’ambiance », a déclaré Simon, optimiste.

« J’adorerais être à nouveau dans le top cinq. C’est ce que veulent les supporters et le président, et les joueurs aussi.

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