Quel est le point commun entre un étudiant communiste italien spécialisé dans le mime, un bambin qui a l'œil pour une balle et un comédien qui plaisante à propos de rien ?

Ils sont tous devenus membres d'un club mondial très sélect.

Miuccia Prada, Tiger Woods et Jerry Seinfeld font partie des quelque 2 800 personnes de la planète qui sont milliardaires en dollars américains.

Mais la liste des super-riches est très internationale.

Selon le groupe de presse américain Forbes, qui suit la fortune des plus riches du monde, les États-Unis comptent 813 milliardaires, la Chine (y compris Hong Kong) est deuxième avec 473, et l'Inde est troisième avec 200.

L'ampleur de ces fortunes peut être difficile à comprendre. Un milliard est un chiffre énorme - pour donner une idée de l'échelle, un million de secondes représente 11 jours, alors qu'un milliard représente 32 ans.

Pour certains, l'existence même des milliardaires est obscène.

Quatre-vingt-une des personnes les plus riches du monde, soit environ un bus entier, possèdent ensemble plus de richesses que les quatre milliards d'habitants les plus pauvres de la planète.

Dans un rapport sur les inégalités publié en 2023, Oxfam a conclu : « Chaque milliardaire est une erreur politique. L'existence même de milliardaires en plein essor et de profits records, alors que la plupart des gens sont confrontés à l'austérité, à l'augmentation de la pauvreté et à une crise du coût de la vie, est la preuve d'un système économique qui ne répond pas aux besoins de l'humanité».

Cette inégalité a conduit de nombreux pays à réclamer des impôts sur la richesse absolue plutôt que sur les revenus. Aux États-Unis, la sénatrice démocrate Elizabeth Warren a proposé un impôt de 2 % sur les actifs supérieurs à 50 millions de dollars (39 millions de livres sterling) et de 3 % sur les actifs supérieurs à 1 milliard de dollars (778 millions de livres sterling).

Mais d'autres affirment que la perspective d'une grande richesse inspire la création et l'innovation qui améliorent la vie de millions de personnes.

L'économiste américain Michael Strain affirme que nous avons besoin de plus de milliardaires, et non de moins, et cite le lauréat du prix Nobel William Nordhaus, qui a constaté qu'environ 2 % des bénéfices de l'innovation technologique reviennent aux fondateurs et aux inventeurs, le reste allant à la société.

M. Strain qualifie les milliardaires d'« innovateurs en grande partie autodidactes qui ont changé notre mode de vie ». Il cite des exemples tels que Bill Gates et Steve Ballmer, qui ont révolutionné l'informatique personnelle, le légendaire investisseur Warren Buffett, Jeff Bezos, qui a bouleversé le commerce de détail, et Elon Musk, qui a bouleversé l'industrie automobile et le commerce spatial.

Aucun d'entre eux n'est un « échec politique » », conclut-il. « Plutôt que de souhaiter qu'ils n'existent pas, nous devrions nous réjouir qu'ils existent.

De nombreux milliardaires donnent également des sommes importantes à des œuvres caritatives. Gates et Buffett ont mis au point « The Giving Pledge », un engagement à donner plus de la moitié de sa fortune au cours de sa vie.

Le rappeur, magnat des affaires et milliardaire Jay-Z, bien qu'il n'ait pas souscrit à cet engagement, a défendu sa richesse de manière lapidaire : « Je ne peux pas aider les pauvres si je suis l'un d'entre eux. Je suis donc devenu riche et j'ai donné en retour. Pour moi, c'est gagnant-gagnant ».

Les milliardaires ne s'enrichissent pas dans le vide. Leur succès nous apprend également quelque chose sur nous-mêmes.

Il est difficile de devenir très, très riche à moins de fournir quelque chose dont les gens ont besoin, qu'ils veulent ou qu'ils apprécient.

Qu'il s'agisse du style minimaliste de Prada, des films Star Wars ou de TikTok, les milliardaires dont nous parlons dans le podcast ont plus ou moins changé le monde - et les histoires qui expliquent comment ils y sont parvenus sont fascinantes.

Par exemple, les fondateurs de Google ont essayé de vendre une première version de leur moteur de recherche pour 1 million de dollars, mais ils n'ont pas trouvé preneur. Aujourd'hui, Google vaut 2,3 milliards de dollars et son cofondateur Sergey Brin vaut personnellement 135 milliards de dollars, soit à peu près le PIB du Maroc.

Dans l'Italie des années 1960, Maria Bianchi était une communiste convaincue qui étudiait le mime dans une école de théâtre avant de s'appeler Miuccia Prada.

Kiran Mazumdar-Shaw, la première femme milliardaire indienne à avoir réussi à s'imposer, a commencé par brasser de la bière avant de se heurter aux préjugés sexistes et de se lancer dans l'industrie pharmaceutique, devenant le plus grand producteur d'insuline d'Asie.

Les parents de Jerry Seinfeld étaient tous deux orphelins et son père ne l'a jamais pris dans ses bras. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles Larry David et lui avaient fixé une règle pour les personnages de leur comédie à succès Seinfeld : « Pas d'étreinte et pas d'apprentissage ».

La réussite individuelle de ces milliardaires est souvent le reflet de tendances historiques, politiques ou technologiques plus larges.

L'entrepreneur technologique Jack Ma, qui a cofondé le groupe Alibaba, a bénéficié de deux forces puissantes et simultanées : la naissance du commerce de détail en ligne et la montée de la puissance économique et de la richesse de masse de la Chine.

Chuck Feeney, l'homme qui a inventé les achats hors taxes (et qui a fait don de toute sa fortune), a profité de la vague de tourisme japonais après la Seconde Guerre mondiale.

Il y a les histoires où la chance a joué un rôle.

Le fondateur de Microsoft, Bill Gates, a fréquenté l'une des rares écoles américaines de la fin des années 1960 à disposer d'un ordinateur. La chanteuse et femme d'affaires Rihanna s'est fait connaître grâce à une audition fortuite avec un producteur de disques qui se trouvait en vacances à la Barbade.

Les parents ne sont pas en reste.

Toute la famille de Taylor Swift a déménagé de Pennsylvanie à Nashville pour favoriser la carrière de leur fille adolescente, tandis que la mère de Michael Jordan lui a suggéré d'« écouter ce que Nike avait à dire » avant de signer un contrat avec Adidas ou Converse, ouvrant ainsi la voie au contrat de sponsoring sportif le plus lucratif de l'histoire.

Ces histoires comportent des moments de « portes coulissantes » - de petits événements qui, rétrospectivement, ont changé la vie et la fortune de ces milliardaires.

Mais lorsque des portes s'ouvrent, il faut les franchir, et s'il y a un dénominateur commun, c'est l'énergie, le dynamisme et l'engagement que ces personnes ont apportés à leurs disciplines respectives. Sans oublier leur volonté de continuer, alors que beaucoup auraient abandonné depuis longtemps.

Zing Tsjeng, ma coprésentatrice de Good Bad Billionaire, et moi-même plaisantons toujours sur le fait que lorsque nous aurons atteint, disons, 10 millions de dollars, vous ne nous verrez plus pour la poussière - il y aura juste deux chaises tournantes comme preuve que je suis allé pêcher et qu'elle est allée à un énième festival de musique.

Je suppose que les gens comme nous ne réussiront jamais, mais nous avons été tour à tour fascinés, charmés, émus, consternés et terrifiés par ceux qui l'ont fait.