Des scientifiques pensent avoir trouvé un moyen original de lutter contre les maladies propagées par les moustiques, telles que la dengue, la fièvre jaune et le Zika, en rendant les insectes mâles sourds afin qu'ils luttent pour s'accoupler et se reproduire.
Les moustiques ont des rapports sexuels lorsqu'ils volent dans les airs et les mâles se fient à leur ouïe pour poursuivre une femelle, en fonction de ses battements d'ailes attrayants.
Les chercheurs ont réalisé une expérience en modifiant une voie génétique que les moustiques mâles utilisent pour l'audition. Résultat : ils n'ont eu aucun contact physique avec les femelles, même après trois jours passés dans la même cage.
Les moustiques femelles sont ceux qui propagent les maladies à l'homme, et essayer de les empêcher d'avoir des bébés contribuerait donc à réduire le nombre total de moustiques.
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Ils ont observé de près les habitudes d'accouplement aérien des insectes - qui peuvent durer de quelques secondes à un peu moins d'une minute - et ont ensuite trouvé le moyen de les perturber par la génétique.
Ils ont ciblé une protéine appelée trpVa qui semble être essentielle à l'audition.
Chez les moustiques mutants, les neurones normalement impliqués dans la détection des sons ne réagissaient pas aux sons de vol ou aux battements d'ailes des partenaires potentiels.
Le bruit séduisant est tombé dans l'oreille d'un sourd.
En revanche, les mâles sauvages (non mutants) copulaient rapidement, plusieurs fois, et fécondaient presque toutes les femelles de leur cage.
Les chercheurs de l'université de Californie à Santa Barbara, qui ont publié leurs travaux dans la revue PNAS, ont déclaré que l'effet de l'élimination du gène était « absolu », puisque l'accouplement par des mâles sourds a été entièrement éliminé.
Le Dr Joerg Albert, de l'université d'Oldenburg en Allemagne, est un expert de l'accouplement des moustiques et je lui ai demandé ce qu'il pensait de cette recherche.
Il a déclaré que l'attaque du sens du son était une voie prometteuse pour la lutte contre les moustiques, mais qu'elle devait être étudiée et gérée.
« L'étude fournit un premier test moléculaire direct, qui suggère que l'audition n'est pas seulement importante pour la reproduction des moustiques, mais qu'elle est essentielle.
« Sans la capacité des mâles à entendre - et à chasser acoustiquement - les moustiques femelles pourraient disparaître.
Une autre méthode à l'étude consiste à lâcher des mâles stériles dans les zones où il existe des poches de maladies propagées par les moustiques, a-t-il ajouté.
Bien que les moustiques puissent être porteurs de maladies, ils constituent un maillon important de la chaîne alimentaire - ils nourrissent les poissons, les oiseaux, les chauves-souris et les grenouilles, par exemple - et certains sont d'importants pollinisateurs.
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