Nous l'utilisons pour nettoyer les plats que nous mangeons, mais l'éponge de cuisine est un outil propice à la prolifération des bactéries. Devriez-vous plutôt opter pour une brosse à vaisselle ?
De nombreuses espèces de bactéries savent comment se débrouiller. Certaines se développent dans les profondeurs de l'écorce terrestre ou à l'intérieur de cheminées hydrothermales en ébullition, et d'autres ont même élu domicile dans la toundra gelée. Cependant, si l'on demande à la plupart des bactéries où elles aimeraient vraiment vivre, c'est probablement une éponge de cuisine qui arrive en tête de liste.
Oui, il s'avère que l'outil même que nous utilisons pour nettoyer nos assiettes et nos verres regorge de vie microbienne. Les éponges sont le paradis des bactéries. Elles sont chaudes, humides et pleines de miettes de nourriture nutritive dont les microbes se régalent.
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« Il s'agit d'une quantité très importante, similaire au nombre de bactéries que l'on trouve dans un échantillon de selles humaines », explique M. Egert.
Les éponges sont pleines de trous et de poches, chacun offrant une niche à une communauté de microbes qui s'y installent.
Lingchong You, biologiste synthétique à l'université Duke, et son équipe ont utilisé des ordinateurs pour modéliser l'environnement complexe d'une éponge dans le cadre d'une étude réalisée en 2022. Il a constaté que les éponges dotées de poches de différentes tailles étaient celles qui favorisaient le plus la croissance microbienne. Son équipe a ensuite reproduit ces résultats en cultivant différentes souches d'E.coli dans des éponges de cellulose.
« Ils ont découvert que le fait d'avoir une variété de tailles de pores dans les éponges de cuisine est vraiment important [pour favoriser la croissance bactérienne], explique M. Egert. C'est logique car, parmi les microbes, il y a les individualistes [comme] les bactéries qui aiment se développer seules, et les bactéries qui ont besoin de la compagnie des autres. À l'intérieur d'une éponge, il y a tellement de structures ou de niches différentes que tout le monde est content. »
Les éponges sont incontestablement de bons abris pour les bactéries. Cependant, il ne faut pas nécessairement en conclure que ces ustensiles présentent un risque pour notre santé. Les bactéries existent partout - sur notre peau, dans le sol et dans l'air qui nous entoure. Elles ne sont pas toutes nocives, et nombre d'entre elles remplissent même des fonctions vitales. La question importante est donc de savoir si les bactéries présentes dans les éponges valent la peine qu'on s'en préoccupe.
Dans son étude de 2017, M. Egert a séquencé l'ADN des espèces les plus courantes. Bien qu'il n'ait pas été possible d'identifier l'espèce exacte de chaque bactérie, cinq des dix espèces les plus répandues étaient étroitement liées à des bactéries connues pour causer des infections chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Les mesures de nettoyage spéciales telles que le chauffage au micro-ondes ou le rinçage à l'eau chaude savonneuse n'ont pas vraiment aidé non plus, car bien qu'elles aient éliminé certaines bactéries, elles ont permis à d'autres souches, plus résistantes, de se développer.
« Notre hypothèse est que les mesures de nettoyage peuvent conduire à une sorte de processus de sélection, où les quelques survivants peuvent à nouveau se développer en grand nombre, explique M. Egert. Si vous faites cela plusieurs fois, cela pourrait conduire à une sélection de bactéries mieux adaptées au nettoyage. »
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« Nous n'avons trouvé que des bactéries potentiellement pathogènes, c'est-à-dire des bactéries qui peuvent être dangereuses pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les personnes âgées ou les enfants, explique M. Egert. En général, pour une personne en bonne santé, les bactéries présentes dans l'éponge de cuisine ne sont pas nocives. »
En 2017, Jennifer Quinlan, professeur de sécurité alimentaire à l'université américaine Prairie View A&M, et ses collègues ont collecté des éponges de cuisine dans 100 foyers de Philadelphie. Elle a constaté que seuls 1 à 2 % de ces éponges contenaient des bactéries liées à des intoxications alimentaires chez l'homme. Celles qui en contenaient ne renfermaient que de faibles quantités de bactéries nocives.
Cette constatation a été confirmée par une étude réalisée en 2022, dans laquelle Solveig Langsrud, scientifique à l'institut norvégien de recherche alimentaire Nofima, a comparé les bactéries présentes dans les éponges et les brosses à vaisselle. Elle a trouvé un ensemble commun de bactéries inoffensives et non pathogènes dans les deux types d'ustensiles, notamment Acinetobacter, Chryseobacterium, Enhydrobacter, Enterobacteriaceae et Pseudomonas. Toutefois, les brosses contenaient globalement beaucoup moins de bactéries.
« La grande majorité des bactéries présentes sur les éponges ne provoquent pas de maladie. Avec le temps, elles vont rendre les choses désagréables », explique M. Quinlan.
Cela dit, si vous utilisez une éponge pour essuyer de la viande crue ou du jus de poulet cru, il est possible que certaines de ces bactéries pathogènes s'y trouvent, et des études ont montré que des agents pathogènes peuvent être isolés à partir d'éponges de cuisine.
Ainsi, même si les bactéries qui se développent dans votre éponge ne sont généralement pas nocives, si des bactéries dangereuses telles que la salmonelle apparaissent, la structure de l'éponge en fait un endroit idéal pour le développement de cet agent pathogène...
Dans l'étude de Langsrud, lorsque les chercheurs ont introduit des salmonelles dans des éponges de cuisine, elles se sont développées, mais lorsqu'ils ont ajouté ces bactéries à des brosses, elles sont mortes. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les brosses sèchent souvent plus efficacement entre deux utilisations, tuant ainsi la bactérie Salmonella, alors que les éponges peuvent rester humides à l'intérieur si elles sont utilisées tous les jours.
Ces bactéries potentiellement pathogènes peuvent alors être transférées de votre éponge aux assiettes et aux ustensiles ou aux surfaces.
Alors, à quelle fréquence faut-il changer son éponge de cuisine ? M. Quinlan affirme que, du point de vue de l'hygiène, l'idéal est de la remplacer chaque semaine, mais qu'il y a des choses que l'on peut faire pour prolonger son utilisation.
« Il y a deux façons simples de les nettoyer. Vous pouvez les mettre au lave-vaisselle à la fin de la soirée ou les passer au micro-ondes pendant une minute jusqu'à ce que de la vapeur s'en échappe. Cela permet de tuer la majorité des agents pathogènes. »
Certes, des études ont montré que le passage de l'éponge au lave-vaisselle ou au micro-ondes peut réduire la charge bactérienne et s'avérer plus efficace que le trempage de l'éponge dans l'eau de Javel. Mais comme l'a démontré l'étude de M. Egbert, cette méthode peut sélectionner des souches plus résistantes et le nettoyage devient donc moins efficace au fil du temps.
Plonger une éponge dans de l'eau bouillante et du désinfectant tuera également la plupart des bactéries, bien que certaines puissent survivre, en particulier celles qui forment des biofilms protecteurs et visqueux. Mais cette approche s'est avérée efficace pour réduire les agents pathogènes potentiels tels que les salmonelles.
D'autres conseils consistent à ne pas conserver l'éponge dans l'évier, afin qu'elle puisse sécher entre deux utilisations, à bien presser l'éponge pour en extraire l'humidité et à se débarrasser des miettes de nourriture. Toutefois, certains pourraient envisager d'utiliser un outil complètement différent pour nettoyer la vaisselle.
« Je n'utiliserais jamais d'éponges de cuisine. Cela n'a aucun sens pour moi d'utiliser un tel objet dans la cuisine, explique M. Egert. Une brosse est bien meilleure, car elle contient moins de bactéries et sèche plus facilement. Elle est également plus facile à nettoyer. »
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