Pendant des années, la Russie et la Syrie ont été des partenaires clés : Moscou a eu accès à des bases aériennes et maritimes en Méditerranée et Damas a reçu un soutien militaire dans sa lutte contre les forces rebelles. Aujourd'hui, après la chute du régime de Bachar el-Assad, de nombreux Syriens souhaitent le départ des forces russes, mais le gouvernement intérimaire se dit ouvert à la poursuite de la coopération.
« Les crimes commis par la Russie sont indescriptibles », déclare Ahmed Taha, l'un des principaux commandants rebelles de Douma, à six kilomètres au nord-est de Damas. « Il s'agit d'une criminalité indescriptible ».
C'était autrefois un endroit prospère, la principale ville d'une région connue comme le « grenier à blé » de Damas.
Aujourd'hui, elle est en ruines après les combats les plus violents de la guerre civile syrienne qui dure depuis près de 14 ans.
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Des groupes de surveillance indépendants ont attribué une grande partie des destructions aux frappes aériennes russes.
Moscou, qui est entrée dans le conflit en 2015 pour soutenir le régime, insiste sur le fait qu'elle n'a visé que des terroristes.
En 2011, Ahmed Taha était un civil, travaillant comme entrepreneur et commerçant lorsqu'il a pris les armes contre le régime d'Assad à la suite de la répression brutale des manifestations pacifiques.
Il est devenu l'un des dirigeants de l'opposition armée de Douma.
En 2018, après cinq années brutales de siège par l'armée syrienne, les rebelles ont finalement accepté de se rendre en échange d'un passage sûr à Idlib.
La police militaire russe a été déployée à Douma en tant que garante de l'accord.
À ce moment-là, plus de 40 % de la ville avait été détruite et de nombreuses personnes avaient faim.
« Nous sommes de retour à la maison malgré la Russie, malgré le régime et tous ceux qui l'ont soutenu », déclare M. Taha.
Il est rentré à Douma en décembre dans le cadre de l'offensive rebelle menée par le groupe islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et son chef Ahmed al-Sharaa.
Pour M. Taha, il ne fait aucun doute que toutes les troupes russes restantes doivent partir.
« Pour nous, la Russie est un ennemi », dit-il.
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Dans une rue de Damas, nous rencontrons Abou Hisham, de Hama, dans le centre de la Syrie.
Il est venu dans la capitale avec ses amis pour se joindre à la foule qui célèbre la chute du régime.
« Les Russes sont venus dans ce pays et ont aidé les tyrans, les oppresseurs et les envahisseurs », dit-il.
Même les dirigeants des communautés chrétiennes de Syrie – que la Russie a juré de protéger – disent qu'ils ont vu peu d'aide de Moscou.
À Bab Touma, l'ancien quartier chrétien de Damas, nous avons droit à une interview d'Ignace Ephrem II, le patriarche de l'Église syriaque orthodoxe.
« Nous n'avons pas eu l'expérience de la Russie ou de quiconque d'autre du monde extérieur qui nous a protégés », dit-il. « Les Russes étaient ici pour leurs propres avantages et objectifs. »
Dans une rue à l'extérieur, un autre chrétien syrien, Assad, est moins diplomate.
« Quand ils sont venus au début, ils ont dit : « Nous sommes venus ici pour vous aider ». Mais au lieu de nous aider, ils ont détruit la Syrie encore plus.
Ahmed Taha, le commandant rebelle de Douma, dit qu'il comprend que le gouvernement intérimaire et Sharaa – maintenant le dirigeant de facto de la Syrie – veulent penser stratégiquement.
Le gouvernement syrien de l'ancien président Bachar al-Assad a accordé à la Russie des baux de 49 ans sur deux bases militaires sur la côte méditerranéenne.
Après l'effondrement du régime au début du mois de décembre de l'année dernière, c'est Moscou qui a offert l'asile à Assad et à sa famille.
Dans une interview accordée au rédacteur en chef international de BBC News, Jeremy Bowen, Ahmed al-Sharaa a déclaré qu'il n'excluait pas de permettre aux Russes de rester, qualifiant les relations entre les deux pays de « stratégiques ».
Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, n'a pas tardé à saisir ces remarques.
« Je dois noter que le chef du nouveau gouvernement syrien, Ahmed al-Sharaa, s'est récemment entretenu avec la BBC. Dans son interview, il a décrit les liens de la Syrie avec la Russie comme étant de longue date et stratégiques », a-t-il déclaré.
« Nous partageons cette approche. Nous avons beaucoup en commun avec nos amis syriens ».
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« Depuis sa création, l'armée syrienne a été armée avec des armes du bloc de l'Est, en particulier de l'Union soviétique, et maintenant de la Russie. »
Pratiquement tout l'équipement dont il dispose aujourd'hui a été produit par l'Union soviétique ou la Russie, ajoute Hassan.
« L'armée syrienne, dans son armement précédent, est russe. »
Entre 1956 et 1991, la Syrie a reçu de Moscou quelque 5 000 chars, 1 200 avions de chasse, 70 navires et de nombreux autres systèmes et armes d'une valeur de plus de 26 milliards de dollars, selon les estimations russes.
Plus de la moitié de la somme n'a pas été payée lors de l'effondrement de l'Union soviétique, mais en 2005, le président Vladimir Poutine a annulé 73 % de cette dette.
La Russie a continué à fournir des armes.
Maintenant, la reconstruction de l'armée pour un nouveau gouvernement syrien nécessitera soit un réarmement complet de l'armée, soit une dépendance continue à l'égard des approvisionnements russes.
Cela nécessitera une sorte de relation entre les deux pays, dit al-Hassan.
Pour la Russie, la base navale de Tartous et la base aérienne de Hmeimim sont des plaques tournantes cruciales pour soutenir sa présence continue en Afrique, en particulier en Libye, en République centrafricaine, au Mali et au Burkina Faso.
Et alors que les Syriens ordinaires espèrent la fin de nouvelles hostilités, certains pensent qu'une présence russe continue pourrait aider à maintenir la paix dans leur pays.
« Nous accueillons les Russes ici pour garder notre État fort et pour garder notre armée forte », a déclaré le patriarche syriaque orthodoxe Ignace Ephrem II.
« Qu'est-ce que la Russie peut offrir au nouveau régime ? Et que peut faire le nouveau régime en termes de coopération politique et militaire ? »
Ce sont les réponses à ces questions qui détermineront les relations futures, dit Turki al-Hassan.
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