Puttkamer appartenait à une vieille famille aristocratique allemande. En mai 1885, il fut nommé suppléant du gouverneur du Kamerun, le baron von Soden. En juillet 1887, il devint commissaire intérimaire du Togoland, puis consul à Lagos en août 1888 et de nouveau commissaire impérial pour le Togo de 1889 à 1893 avec le titre de Landeshauptmann. Puttkamer succéda à Eugen von Zimmerer comme gouverneur du Kamerun en 1895.

Son gouvernorat fut marqué par l'essor économique des grandes plantations autour du Mont Cameroun et l'attribution, en 1898-1899, de concessions à la Gesellschaft Süd-Kamerun (GSK) et à la Gesellschaft Nordwest-Kamerun (GNK). Puttkamer prit l'initiative de déplacer le siège du gouverneur de Douala à Buéa avec l'aide de Hans Dominik. Il y fit construire un petit château connu sous le nom de Puttkamerschlößchen.

Il fut à l'origine de la construction du chemin de fer camerounais et plus précisément la ligne du Nord, Douala-Nkongsamba et la ligne du Sud, Douala - Yaoundé, qui malheureusement s'est arrêté à Eseka avec le début de la première guerre mondiale. 

Von Puttkamer fut placé en retraite provisoire sous la pression des milieux militaires le 9 mai 1907 et admis à toucher sa pension l'année suivante.