L'histoire de la vente de la Tour Eiffel par Victor Lustig est l'une des escroqueries les plus audacieuses et les plus célèbres du début du 20ème siècle. Victor Lustig, un escroc de renom pour son charme et son intelligence, a réussi à "vendre" la Tour Eiffel, l'un des monuments les plus emblématiques de France, non pas une, mais deux fois.

Né en 1890 en Autriche-Hongrie, Lustig était connu pour ses talents de manipulateur et de charlatan. En 1925, alors que la Tour Eiffel nécessitait d'importantes réparations, Lustig, lui voit une opportunité en or. Se faisant passer pour un fonctionnaire du gouvernement français, il élabora un plan ingénieux pour vendre la Tour à des ferrailleurs.

Lustig crée de faux documents gouvernementaux et organise une réunion secrète avec des ferrailleurs, leur expliquant que la Tour Eiffel était en si mauvais état qu'elle devait être démolie et que le gouvernement cherchait des offres pour le contrat de démolition. Son discours était si convaincant que plusieurs ferrailleurs soumirent des offres pour décrocher ce contrat lucratif.

Parmi les ferrailleurs présents, André Poisson, un homme ambitieux mais naïf, se laisse séduire. Lustig exploite son désir d'ascension sociale et de reconnaissance, pour lui vendre l'idée d'acquérir non seulement de l'acier, mais “un morceau de l'histoire française”. Poisson, aveuglé par la perspective de cette gloire, mord à l'hameçon et scelle l'affaire avec une enveloppe bien remplie.

Après avoir reçu l'argent, Lustig quitte rapidement Paris. L'aspect le plus intrigant de cette escroquerie n'est pas tant la ruse de Lustig, mais plutôt la crédulité et l'avidité de sa proie. Lorsque l'illusion s'effondre, Poisson, par honte et humiliation, choisit le silence plutôt que la justice.

Encouragé par ce succès sans coup férir, Lustig revint à Paris, quelques mois plus tard, pour tenter de vendre la Tour une seconde fois, mais cette fois, l'un des ferrailleurs potentiels alerte la police. L’escroc réussit à échapper à la capture et continue ses escroqueries jusqu'à son arrestation en 1935 aux États-Unis.

La vente de la Tour Eiffel par Victor Lustig demeure un récit fascinant, non seulement pour son audace, mais aussi pour ce qu'elle révèle sur la psychologie humaine, notamment comment les désirs de grandeur, l'aspiration à la réussite et la peur de l'échec peuvent aveugler et mener à la chute.

Si cette histoire dont Robert Greene donne un des récits les plus poignants dans “Les lois de la nature humaine”, un chef d’oeuvre, malheureusement peu connu de l’auteur, est souvent citée comme exemple de l'audace et de l'ingéniosité des escrocs, on peut légitimement la percevoir comme un rappel que même les promesses les plus extraordinaires, les plus mirobolantes, doivent être examinées avec scepticisme.