Au sortir d’une session extraordinaire tenue le 13 juin 2023 à Yaoundé, la capitale camerounaise, le Conseil d’administration de la Société nationale des hydrocarbures (SNH), bras séculier de l’État dans l’exploration et l’exploitation pétro-gazière, «a décidé du gel de la transaction conclue le 19 avril 2023 entre la SNH et la société Savannah Energy», informe un communiqué officiel signé de son président, Ferdinand Ngoh Ngoh, par ailleurs secrétaire général de la présidence de la République (SGPR).

Le deal qui vient d’être gelé devait permettre à la SNH d’acquérir 10% des actifs que revendique la junior pétrolière britannique dans la Cameroon Oil Transportation Company (Cotco), entreprise chargée de gérer les plus de 90% du pipeline Tchad-Cameroun construits sur le territoire camerounais. Sauf que les actifs revendiqués aussi bien dans Cotco au Cameroun que dans Tchad Oil Transportation Company (Totco) et sur les champs pétroliers tchadiens par Savannah Energy, après leur rachat à l’Américain Exxon Mobil, lui sont contestés par N’Djamena.

Dans la foulée, le Tchad a nationalisé les actifs tchadiens et manœuvre depuis pour expulser l’entreprise britannique du Cameroun. Alors que le contentieux est encore pendant devant une juridiction arbitrale internationale, l’Administrateur directeur général (ADG) de la SNH a décidé de conclure un pacte actionnarial avec Savannah Energy dans Cotco, malgré les réserves émises par le secrétaire général de la présidence de la République, qui souhaitait d’abord recevoir des instructions du chef de l’État sur le dossier, apprend-on de sources autorisées. Cette bravade d’Adolphe Moudiki a eu le don de courroucer N’Djamena, déclenchant une crise diplomatique qui a conduit au rappel « en consultation » de l’ambassadeur du Tchad au Cameroun le 20 avril 2023.

Pour calmer la tempête entre les deux pays, Paul Biya a dû envoyer le secrétaire général de la présidence de la République à N’Djamena le 26 avril 2023. « Toutes les questions ont été abordées et certaines incompréhensions ont à cette occasion été dissipées», avait confié Ferdinand Ngoh Ngoh à la presse tchadienne, à la sortie de l’audience avec le chef de l’État du Tchad, le général Mahamat Déby Itno. Quelques jours plus tard, Yaoundé lève le véto contre l’acquisition par la Société des hydrocarbures du Tchad (SHT) des actifs de Petronas Carigali Chad Exploration & Production inc., filiale de la major malaisienne Petronas. Ce qui permet au Tchad de devenir actionnaire majoritaire de Cotco avec 53,77% des parts. Avec des pouvoirs renforcés, N’Djamena abat ses cartes lors de l’Assemblée générale (AG) tenue le 24 mai à Paris en France, après un Conseil d’administration houleux organisé le même jour.

À l’occasion, soutient le Tchad, tous les administrateurs de Savannah Energy dans Cotco ont été révoqués et la quasi-totalité des résolutions proposées par ces derniers rejetés. Lors de ces évènements, le Cameroun est clairement divisé. Le représentant de SNH a soutenu Savannah et la représentante du ministère des Finances va se ranger du côté du Tchad. Malgré tout, Adolphe Moudiki poursuit son bras de fer avec N’Djamena. Dans une lettre confidentielle adressée le 2 juin 2023 au ministre tchadien des Hydrocarbures, il remet en cause la régularité de l’AG de Paris et conteste les décisions qui y ont été prises. Auparavant, dans sa note au chef de l’État, M. Moudiki sollicite le remplacement de la représentante du ministère des Finances au Conseil d’administration de Cotco. Le patron de la SNH accuse Judith Menguélé de s’être «illustrée par des prises de positions contraires à celles du représentant de la SNH, manifestant ainsi publiquement une divergence de la partie camerounaise» lors du Conseil d’administration tenu le 24 mai 2023.

Concrètement, apprend-on dans une lettre séparée adressée le même 30 mai 2023 au ministre des Finances par Adolphe Moudiki, Mme Menguélé «n’a pas approuvé les résolutions proposées par Savannah Energy sur les activités bancaires de Cotco, le remplacement du PDG de Cotco et le rapport d’activités de la société. Or, la SNH, dans la perspective d’augmenter significativement sa participation dans Cotco, a conclu un partenariat stratégique avec Savannah Energy, qui prévoit un soutien mutuel dans la gestion de la société.

Bien qu’informée de cette orientation qui préserve les intérêts du Cameroun dans Cotco, votre collaboratrice a choisi de s’en démarquer…», dénonce l’ADG de la société pétrolière publique. Le 8 juin, Paul Biya entre en scène. « Faisant suite à la note du 30 mai 2023 que vous avez adressé à monsieur le président de la République, j’ai l’honneur de vous faire connaître qu’il instruit le maintien de madame Menguele Judith dans ses fonctions de représentante du ministère des Finances au Conseil d’administration de la société Cotco », écrit Ferdinand Ngoh Ngoh.

Le gel de la transaction entre la SNH et Savannah est décidé le 13 juin 2023 par le Conseil d’administration du mastodonte du secteur pétrogazier au Cameroun. Comme rassuré par le palais d’Etoudi, le Tchad a poursuivi la normalisation de ses relations avec le Cameroun. Malgré la lettre de l’ADG de la SNH du 2 juin, l’ambassadeur du Tchad au Cameroun a repris son poste à Yaoundé le 7 juin 2023, mettant officiellement un terme à la crise entre les deux pays. Il faut dire que N’Djamena a désormais toutes les cartes en mains pour faire valoir ses positions sur le tronçon camerounais du pipeline Tchad-Cameroun.